Осознавая своё будущее, следует ли делать выбор, противоположный ожидаемому, чтобы изменить его, или же нужно принять всё как есть, чтобы лучше подготовиться?

Этот вопрос, если задуматься, напоминал матрёшку.

Слой за слоем, и сколько ни думай, конкретного ответа не найдёшь.

Гарос слегка покачал головой, прогоняя назойливые мысли.

Он не стал долго на этом зацикливаться.

По сути, ответ на этот вопрос зависел только от него самого.

Будущее?

Гарос верил, что будущее он создаст сам.

Предсказание золотого дракона можно было рассматривать как предупреждение.

Оно могло стать поводом для бдительности, но ни в коем случае не должно было его связывать.

Гарос собрался с мыслями и сменил тему: — Овис, все эти годы, пока ты был в отъезде, ты ведь был в других временных линиях, как я и думал?

Услышав его вопрос, золотой дракон перестал тереть глаза. Его выражение стало серьёзным, а во взгляде мелькнула тень сложных чувств.

— Я никогда тебе этого не говорил, но ты, вероятно, интересовался, почему я так одержим временем.

Красно-железный дракон слегка кивнул.

Когда Овис был ещё Королём Драконов Вечного Сияния, он уже был одержим изучением времени, и Гаросу было трудно не заинтересоваться этим.

От Нереус он узнал причину.

Говорят, что Овис увидел очень долгий сон, в котором прошло много времени. Сначала он принял этот сон за реальность, а проснувшись, счёл реальность иллюзией.

Но позже золотой дракон пришёл к выводу, что это были разные временные линии.

— В то время другие драконы считали меня сумасшедшим. Они говорили, что я трачу свою жизнь на изучение иллюзорного времени. Но я верил, я был абсолютно уверен, что это был не сон. Это была реальность в другой временной линии, и это был мир, в котором я действительно должен был находиться.

— Ради достижения этой цели я отдал слишком много и от многого отказался. Я пытался снова и снова, терпел неудачу за неудачей.

— Но в конце концов, во многом благодаря тебе, я исполнил своё желание.

— Я вернулся в свой мир.

На этих словах лицо золотого дракона озарила улыбка, яркая, как солнечный свет, играющий на золотых монетах, и очень заразительная.

Гарос, как наблюдатель, ясно почувствовал его радость.

Но эта улыбка продлилась лишь секунду.

Она померкла, и золотой дракон тихо вздохнул. В его глазах появилась растерянность, а голос упал.

— Я должен был чувствовать удовлетворение, радость, счастье. И поначалу так и было.

— Но затем... пришла жестокая реальность.

—То время, которое я знал, давно прошло. Я опоздал. Слишком поздно. Моя пара, мои близкие друзья... почти все, кого я знал, уже ушли из жизни. Тот мир, о котором я так мечтал, когда я действительно вернулся, стал мне чужим.

Выражение лица золотого дракона постепенно стало спокойным.

Наконец, он свободно улыбнулся и сказал: — Позже я всё понял.

— Зачем цепляться за одно время, за один мир? Жизнь — это путешествие, и виды по пути важнее пункта назначения. Раньше я слишком стремился к цели, а теперь успокоился и больше ценю пейзажи.

— Я побывал во многих временных линиях, во многих мирах. Как прохожий, я любовался всем, что заслуживало внимания: я задерживался из-за небывалого снегопада или скорбел о гибели империи...

Несмотря на эти слова, в глубине глаз золотого дракона всё ещё скрывалась затаённая печаль.

Он изучал тайны времени с единственной целью, вернуться в знакомый мир.

Но всё обернулось иначе.

Обнаружив, что знакомое стало чужим, все его последующие путешествия во времени были лишь попытками заполнить пустоту и растерянность в душе.

Насколько проницателен был Гарос?

По словам и взгляду золотого дракона он смог почувствовать его сложные эмоции.

Растерянность и пустота.

Непонимание, что делать дальше.

Можно сказать, что этот бессмертный золотой дракон, способный видеть чужое прошлое и будущее и владеющий силой Власти над временем, всё ещё жил своим прошлым и не видел собственного будущего.

Если бы в один прекрасный день золотого дракона осенило, или кто-то подсказал ему способ всё изменить, дав ясную цель, он, возможно, пошёл бы на всё, не считаясь с ценой, чтобы её достичь.

В этот момент Гарос вдруг понял, как именно появляются Нарушители Порядка.

Для этого даже не требовалось, чтобы время источило их волю.

Достаточно было потерять жизненную цель, и в пустоте и растерянности легко могли зародиться крайние, параноидальные мысли.

«Возникали ли у меня подобные мысли?»

Гарос прислушался к себе и слегка покачал головой.

Он считал, что его цель всегда была твёрдой, ясной, и её достижение было ещё очень далеко. До тех пор, пока он не исполнит своё предназначение, он не будет испытывать растерянности, а значит, и мысли о нарушении порядка были беспочвенны.

К этому моменту прежнее выражение лица золотого дракона исчезло, и он вернулся в нормальное состояние.

Он обратился к красно-железному дракону: — Гарос, с Кольцом Времени ты, должно быть, тоже побывал в других временных линиях. Какие впечатления? Встретил ли ты что-нибудь интересное, чем мог бы поделиться?

— Мне очень любопытно, с твоим характером, сколько шума ты наделал в других временных линиях.

С ожиданием в глазах он посмотрел на красно-железного дракона.

Гарос медленно покачал головой.

— У меня нет никаких впечатлений, потому что я никогда не был в других временных линиях.

Глаза золотого дракона расширились от удивления: — Но ведь твоё Кольцо Времени давно зарядилось. Оно не затянуло тебя? Я признаю, ты очень силён, но перед волнами времени даже тебе было бы трудно устоять...

Его голос оборвался.

Золотой дракон вдруг заметил, что на поверхности оставленного им Кольца Времени появились незнакомые узоры в виде нарциссов — изящные, красивые, с большим вкусом.

Гарос слегка встряхнул запястьем.

— Королева Летнего Двора, Титания, модифицировала Кольцо Времени, сделав его более управляемым. Теперь я сам могу решать, открывать его или нет».

Золотой дракон потерял дар речи.

Это Кольцо Времени было создано им, но его появление было тесно связано с рекой времени, и, по идее, изменить его работу было очень сложно.

Но для Высших богов правила не писаны...

Этот парень смог заставить Высшую богиню лично помочь ему. Он становился всё более невероятным.

Золотой дракон глубоко вздохнул, покачал головой и сказал: — Дверь в другие временные линии прямо перед тобой, а ты умудряешься сдерживаться и не входить? Моё уважение.

— «Но раз оно управляемо, тебе тем более стоит попробовать. Поверь мне, ты не разочаруешься. Некоторые уникальные пейзажи и впечатления можно получить только в других временных линиях.

Путешествия Овиса во времени начались как попытка исцелить душу.

Но со временем он всё больше погружался в них, не в силах остановиться.

Гарос слегка покачал головой, не поддаваясь на уговоры золотого дракона.

Он рассудительно сказал: — Путешествия во времени для меня слишком неизведанны, а риски слишком велики. Что, если я отправлюсь туда и не смогу вернуться? К тому же у меня и здесь хватает дел, нет времени на что-то ещё.

Риски превышали выгоду.

Такими вещами Гарос обычно не занимался.

Он признавал, что ему любопытны другие временные линии, но любопытство не могло повлиять на его решения.

Однако выражение лица золотого дракона стало немного странным.

Он посмотрел на красно-железного дракона и причмокнул: — Ты и впрямь ничего не знаешь о путешествиях во времени. Если знать правильный способ, это далеко не так опасно, как ты думаешь, и не отнимает столько времени.

Гарос на мгновение замер, а затем серьёзно сказал: — Тогда, пожалуйста, просвети меня. Что именно представляют собой путешествия во времени?

Золотой дракон подпер подбородок лапой и задумчиво произнёс: —Я понимаю твои опасения.

— Ты не хочешь тратить слишком много времени и не желаешь рисковать, отправляясь туда лично. Это просто, это вообще не проблема.

—Помнишь мой сон?

— Это было моё первое, случайное путешествие во времени. Моё сознание пересекло реку времени и оказалось в другой временной линии, в теле другой версии меня, где я провёл тысячи лет.

— Но когда я проснулся и моё сознание вернулось, оказалось, что прошла всего лишь...

Золотой дракон сделал паузу и серьёзно добавил: —...короткая летняя ночь.

Провести тысячи лет в мире другой временной линии, а вернувшись, обнаружить, что в родной временной линии прошла всего лишь одна ночь.

Это логично?

Услышав слова золотого дракона, Гарос инстинктивно почувствовал множество нестыковок.

Например, если оба мира реальны и просто находятся в разных временных линиях, как разница в течении времени может быть такой огромной?

И что происходит с сознанием в родной временной линии, пока оно находится в другой?

Оно спит или отсутствует?

В общем, вопросов было много.

Но раз Овис так сказал, значит, это действительно возможно.

Гарос поразмыслил и спросил: — Ты хочешь сказать, что я могу в одностороннем порядке проецировать своё сознание в тело своей версии из другой временной линии, тем самым избегая рисков физического перемещения?

— Именно так, — кивнул золотой дракон, его чешуя заблестела на солнце. Выражение его морды так и говорило: — Ну наконец-то до тебя дошло.

— Риски и выгоды всегда идут рука об руку.

— Я знаю, что с твоим характером ты бы не стал путешествовать во времени просто так, чтобы поглазеть на пейзажи, как я. Ты бы захотел извлечь из этого реальную пользу.

Он сделал паузу и продолжил: — Если переносится только сознание, то ты сможешь получить лишь новые озарения и уникальный опыт, недоступный другим. Ты не сможешь принести с собой материальные вещи. Это похоже на очень долгий и абсолютно реалистичный сон. Проснувшись, у тебя останутся только воспоминания.

В этот момент в долине подул лёгкий ветерок, подняв несколько кленовых листьев, которые опустились на чешую красно-железного дракона.

Гарос обдумывал услышанное.

Сейчас Овис казался немного расслабленным, возможно, он не осознавал, что если всё действительно так, как он говорит — возможность провести долгое время в другой временной линии, пока в родной время почти не движется, даже без возможности принести материальные предметы, — это всё равно невероятно полезно.

В конце концов, для любого существа образ мышления, дух и сила воли играют решающую роль.

Более того, если можно заранее пережить определённые сражения или кризисы в другой временной линии, то, столкнувшись с подобными ситуациями в своей, можно действовать с предвидением и получить огромное преимущество.

Не обращая внимания на опавшие листья, Гарос сказал золотому дракону: —У меня есть несколько вопросов по поводу того, что ты сказал.

Золотой дракон, словно ожидая этого, радостно выпятил грудь.

— Я бы удивился, если бы у тебя их не было.

— Спрашивай, я на всё отвечу. Мало кто разбирается в тайнах времени так же хорошо, как я.

Оказавшись в знакомой стихии, золотой дракон слегка приподнял голову, вновь обретя уверенность.

Гарос спросил: — Когда моё сознание пересекает реку времени и попадает в тело другой моей версии, что происходит с сознанием этой версии? Оно исчезает? Или временно подавляется?

— И возможно ли сосуществование двух сознаний в одном теле? Если да, то кто управляет телом?

Золотой дракон ответил: — Я проводил эксперименты не раз и могу абсолютно точно, без всяких увиливаний сказать тебе...

Гарос внимательно слушал.

— ...я не могу сказать наверняка. Всё зависит от конкретной ситуации, — закончил Овис.

Он намеренно сделал паузу, загадочно улыбаясь, ожидая, пока Гарос начнёт расспрашивать дальше.

Красно-железный дракон пристально посмотрел на него, глубоко вздохнул, подавляя желание ударить его, и с приветливым, жаждущим знаний выражением лица спросил: — Овис, какие именно могут быть ситуации? Расскажи мне, я внимательно слушаю.

—Говори не торопясь, я подожду.

Золотой дракон удовлетворённо кивнул, его выражение стало серьёзным. Он откашлялся и сказал: — Во-первых, когда твоё сознание переносится в тело другой твоей версии, если ваши силы равны и разница невелика, скорее всего, сразу же начнётся ментальная битва.

— В равных условиях, поскольку ты находишься на территории другой версии, её шансы на победу выше. В конце концов, это её тело, её территория.

Логично.

Гарос слегка кивнул в знак согласия.

Это как битва между богами: если они равны по силе, но один нападает на божественное царство другого, то нападающий, скорее всего, потерпит неудачу.

Преимущество домашней арены работает везде.

Он ничего не сказал, жестом попросив золотого дракона продолжить.

Золотой дракон покачал головой и продолжил: «Во-вторых, если разница огромна».

— Возьмём, к примеру, тебя нынешнего. Если твоя версия из другой временной линии ещё не достигла уровня Легенды, она даже не поймёт, что произошло. Ты просто займёшь её тело, а её сознание погрузится в сон, ничего не осознавая.

— Когда твоё сознание уйдёт, её сознание проснётся и с удивлением обнаружит, что её жизнь перевернулась с ног на голову.

— Конечно, если захочешь, ты можешь поселиться в сознании другой версии, не усыпляя её, а лишь тайно влияя на неё. Или же можешь притвориться кем-то другим, общаться с ней, наблюдать, как она меняется под твоим влиянием, и, по сути, воспитывать самого себя.

Услышав это, Гарос задумался.

Если выбрать второй вариант, то в каком-то смысле он сможет стать "золотым пальцем" (помощником/системой) для другой версии себя?

Он поразмыслил и спросил: — А что, если я прямо скажу, что я — это он из другой временной линии, и мы будем общаться открыто? Что тогда?

Гарос считал себя хорошим переговорщиком.

Если бы удалось достичь взаимовыгодного сотрудничества, он был бы только рад.

Но услышав вопрос Гароса, выражение лица золотого дракона стало предельно серьёзным.

Он сказал: — Нет, ни в коем случае!

— Река времени загадочна и в то же время невероятно опасна. К тому же, могущественным существам строго запрещено перемещаться между её рукавами.

— То, что мы собираемся сделать, по сути, запрещено. Поэтому нужно быть предельно осторожными. Если ты раскроешь себя, последствия будут катастрофическими!

— Я не знаю точно, какими именно, но они обязательно будут.

Взгляд Гароса отразил серьёзность золотого дракона.

Он вспомнил слова Титании о реке времени.

По её словам, Высшие боги и Вечные формы жизни знают о существовании других временных линий и могут чувствовать свои другие версии. И если они захотят приложить усилия, то даже без Власти над временем смогут туда отправиться.

Но последствия таких путешествий для них непредсказуемы.

И наоборот, существа, чья сила значительно уступает Высшим богам и Вечным формам жизни, если найдут способ перемещаться между временными линиями, ничем не рискуют и могут смело экспериментировать.

На первый взгляд это казалось странным.

Но, поразмыслив, Гарос решил, что в этом есть смысл.

Если в реке времени есть некий наблюдатель, страж или просто инстинкт отторжения, то...

Такие существа, как Высшие боги и Вечные формы жизни, своими масштабами подобны гигантским акулам, мечущимся в воде. Воздействие, которое они могут оказать, несравнимо с влиянием других существ.

Естественно, за ними нужен особый присмотр.

А мелкие сошки вроде остальных не могут причинить большого вреда, поэтому на них обращают меньше внимания. Но и им нельзя наглеть, иначе тоже будут проблемы.

В этот момент Гарос задумался о ещё более важном вопросе.

Он спросил: — Судя по твоим словам, если в другой временной линии есть другая моя версия, обладающая Властью над временем, чей уровень жизни и статус намного выше моего, и она решит перенести своё сознание в меня...

— Сможет ли она просто забрать моё тело?

Золотой дракон задумался, слегка возгордился, выпятил грудь и сказал: —Теоретически да.

— Мы, благородные повелители времени, не подчиняемся правилам. Завидуй.

???

Этот мир чертовски опасен!

Мало того, что нужно остерегаться Нарушителей Порядка, которые в любой момент могут сойти с ума, так ещё и конкурировать со своими версиями из других временных линий?

Эмоции красно-железного дракона забурлили, он мысленно выругался и на мгновение потерял дар речи.

К счастью, он уже привык к опасностям этого мира и быстро успокоился.

Трезво поразмыслив, он сказал: — То, что это возможно теоретически, не значит, что это осуществимо на практике.

— По крайней мере, на Главном Материальном Плане, с его железными законами, никто не сможет проявить слишком большую силу. Даже если бы существовала моя версия — Высший бог времени, выбравшая меня в качестве цели, она не смогла бы подавить мою волю на материальном плане.

Успокоившись, Гарос понял, что бояться нечего.

Если бы кто-то действительно смог, находясь в другой временной линии, преодолеть железные законы материального мира и подчинить его своей воле...

Что тут скажешь?

Сдаюсь, ты победил.

Золотой дракон задумчиво произнёс: — В этом есть смысл. Бессмертным вряд ли стоит об этом беспокоиться.

Затем он с улыбкой посмотрел на красно-железного дракона и добавил: — Хотя я бы советовал тебе отправиться туда физически, чтобы в полной мере ощутить прелесть путешествий во времени — ничто не сравнится с личным присутствием, выбор за тобой. В твоём случае перенос сознания действительно подходит больше.

Он спросил: — Ну что? Избавившись от сомнений, ты, наверное, уже сгораешь от нетерпения?

— Только представь, ты можешь оказаться в теле золотого дракона Гароса и почувствовать, каково это, быть металлическим драконом, стоять на вершине морали и сражаться со злом. Или стать белым драконом Гаросом и попытаться пройти путь от слабака до могущественного существа, бросив вызов судьбе...

Золотой дракон продолжал соблазнять, активно жестикулируя и рисуя перед Гаросом различные сценарии, увлекаясь всё больше и больше.

Нельзя отрицать, что слова золотого дракона разожгли интерес Гароса.

Эти возможности не могли не вызвать у него любопытства.

Но Гарос не дал прямого ответа.

Он посмотрел на золотого дракона спокойным, оценивающим взглядом.

— Овис, скажи мне честно.

— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы я отправился в путешествие во времени? Какая тебе от этого выгода?

Овис, возможно, не имел дурных намерений, но у него наверняка были свои мотивы.

Золотой дракон моргнул и откровенно ответил: — Ничего не поделаешь, путешествия во времени затягивают. Я уже не могу остановиться.

— Но буду откровенен: каким бы низким ни был риск, непредвиденные ситуации случаются. И иногда справляться с ними в одиночку бывает очень опасно...м

Сделав паузу, золотой дракон вздохнул: — В прошлый раз я чуть было не попался. Хорошо, что я догадался притвориться драконом времени, это заставило противника колебаться, и я успел сбежать... Иначе мог бы и не вернуться.

Он дважды кашлянул, не желая вдаваться в подробности своего унижения.

Золотой дракон серьёзно продолжил: — Если отбросить всё остальное, важнее всего то, что наслаждаться пейзажами и впечатлениями в одиночку это слишком скучно. Путешествие обретает смысл, когда есть с кем его разделить.

В общем, ему нужен был компаньон для путешествий, с которым можно было бы делиться впечатлениями и который мог бы взять на себя часть рисков.

И Гарос для этого идеально подходил.

Этот парень был гораздо сильнее его. С ним можно было бы легко справляться с опасностями, а не убегать в спешке, как раньше.

Сейчас Гарос хотел только переносить сознание, но золотой дракон верил, что порог чувствительности со временем будет повышаться.

Вскоре он, вероятно, не выдержит и захочет отправиться в другие временные линии физически.

И тогда, хе-хе...

С таким могущественным спутником уровень безопасности взлетит до небес.

Гарос тоже понял замысел золотого дракона.

Тогда возникает вопрос.

Стоит ли отправляться в путешествие во времени?

Даже если это только перенос сознания, однажды открыв дверь, закрыть её будет непросто.

За этим скрывалось множество соблазнов.

Гарос немного подумал и сказал золотому дракону: — Подожди здесь, никуда не уходи.

— Я скоро вернусь.

Золотой дракон опешил: — Куда ты собрался?

Не успел он договорить, как красно-железный дракон уже разорвал пространство и исчез в чёрной щели, оставив золотого дракона в недоумении.