Общая структура драконьего пантеона давно устоялась, пройдя через бесчисленные эпохи эволюции.

Платиновый Дракон Бахамут предводительствует добрыми драконами, а Королева Пятицветных Драконов Тиамат властвует над злыми. Эти двое, подобно солнцу и луне, возвышаются как верховные божества, взирая свысока на драконий род и остальных богов-драконов мультивселенной.

Помимо них, в драконьем пантеоне состоит множество других божеств, и каждое из них — далеко не слабак.

Если говорить об индивидуальной мощи, боги-драконы входят в элиту мультивселенной, и мало какой пантеон осмелится бросить им прямой вызов.

Взять, к примеру, Бога Пламени и Разрушения.

Во всем драконьем пантеоне Гарикс почти единогласно признается третьим по силе, уступая лишь Бахамуту и Тиамат.

Даже божества, враждующие с Гариксом, не станут отрицать его могущества.

Он — владыка пламени, воплощение разрушения.

Среди всех богов-драконов он — самое агрессивное и склонное к насилию существо. Без исключений.

Нет такого красного дракона, который бы не знал имени Гарикса. В наследственной памяти красных драконов это имя синонимично силе и величию. Поколение за поколением красные драконы видят в Гариксе духовную опору и преклоняются перед ним.

Более того.

Количество красных драконов, почитающих Гарикса и верящих в него, превышает число последователей Тиамат, Королевы Пятицветных Драконов.

Впрочем, остальные цветные драконы к Гариксу равнодушны.

Синие, зеленые, черные, белые... Драконы всех этих мастей считают Гарикса слишком радикальным. Им восхищаются лишь красные драконы, поэтому у Тиамат по-прежнему больше всего приверженцев среди цветных драконов в целом.

Но если говорить о силе.

Что в материальном мире, что на других планах — Гарикс является божеством, вселяющим ужас.

По крайней мере, он несоизмеримо сильнее диких богов вроде Зловещего Многоликого Знамения.

Гарикс сам по себе обладает статусом Древнего Бессмертного, стоящего у самой вершины, уступая лишь Вечным. При этом он является божеством, наделенным схожими Полномочиями и Божественной Властью, что обеспечивает ему прочное положение в мультивселенной.

Даже в масштабах всего пантеона богов с ним нельзя не считаться.

В материальном мире даже такое высшее божество, как Титания, не специализирующееся на сражениях, может оказаться ему не по зубам. Или, скажем так, любое высшее божество, не искушенное в боях, вряд ли одолеет Бога Пламени и Разрушения в материальном плане.

Конечно, на Внешних Планах исход был бы очевиден.

На уровне богов и Бессмертных победить противника более высокого ранга практически невозможно.

И вот теперь.

Красный дракон Игнас заявляет во всеуслышание, что хочет сместить такого бога-дракона и занять его место.

Спятил?

Гарос несколько секунд молчал.

Еще недавно он думал, что Игнас, хоть вначале и вспылил, в итоге проявил благоразумие, способность приспосабливаться и казался вполне надежным партнером.

Но теперь стало ясно: возможно, он ошибся в своих оценках.

Впрочем, Гарос не стал сходу отвергать безумные амбиции Бессмертного гигантского дракона. Он знал слишком мало, чтобы делать поспешные выводы, и у того наверняка были свои резоны.

— Между тобой и Гариксом кровная вражда?

— Что за неприятная история произошла между вами?

Гарос подумал, что если бы вражды не было, Игнас не питал бы такой ненависти к богу-дракону.

Иначе это было бы верхом глупости.

Или безумием.

Но если бы он был безумен или глуп, он бы не дожил до сегодняшнего дня.

— Кровная вражда?

При одном упоминании об этом в сердце Игнаса вспыхнуло пламя гнева.

Он заскрежетал зубами до скрипа, его грудь несколько раз тяжело вздымалась, пока он не смог подавить ярость и произнес: — Конечно! Между мной и им — абсолютно непримиримая, глубокая и черная ненависть!

— Или он умрет, или я!

Его слова звучали решительно и твердо, словно удар молота по наковальне.

Глядя на искаженную яростью морду красного дракона, Гарос не мог не заинтересоваться.

Королева Пятицветных Драконов раз за разом нацеливалась на него, но он не испытывал к ней такой уж всепоглощающей ненависти — простая враждебность редко порождает столь жгучую злобу.

Ненависть Игнаса к Гариксу явно выходила за рамки обычной вражды.

Это было похоже на одержимость.

— Почему?

— Что Гарикс сделал тебе?

Спросил Гарос.

Красный дракон изо всех сил постарался подавить бурлящий гнев и под пристальным взглядом Гароса медленно начал свой рассказ:

— Я родился в эпоху, когда драконий род переходил от зенита своего могущества к упадку.

— В те времена эльфы и великаны возвышались, возникали королевства смертных. Множество драконов были изгнаны со своих земель, могучие Легенды и Бессмертные драконы гибли один за другим. Многим приходилось влачить жалкое существование в диких пустошах и горах, а былое величие постепенно рассыпалось в прах.

— Чем дальше, тем хуже становилось положение драконов.

— Но даже в таких условиях я прошел через бесчисленные суровые битвы, преодолел немыслимые трудности и все же достиг Бессмертия...

Вспоминая прошлое, красный дракон заметно успокоился.

Он продолжил: — И на протяжении всего этого пути я всегда питал глубокое почтение к богам-драконам.

— В особенности к Гариксу.

— Я считал, что из всех богов-драконов он единственный — величественный, непреклонный, истинный дракон, поступающий так, как ему вздумается. В отличие от Платинового Дракона, с его лицемерной тягой к справедливости и показной беспристрастностью, или Тиамат, погрязшей в жадности и коварстве.

— Он был чист. Гарикс делал лишь то, чего желал.

— Свободный от любых оков, он следовал лишь своим порывам.

— Гарикс был воплощением мечты почти для каждого красного дракона, и я не стал исключением. Я даже сражался во имя его, убивая созданий, посмевших осквернить его величие, навлекая на себя множество лишних проблем.

Слушая это, Гарос мысленно подвел итог.

В общем, в прошлом красный дракон Игнас был преданным фанатом Гарикса.

Даже не являясь прямым верующим, его благоговение было столь велико, что он добровольно сражался во имя Гарикса, карая тех, кто проявлял к нему неуважение.

Подобное поведение мало чем отличалось от поведения истинного верующего.

А для красных драконов столь глубокое почитание божества — явление крайне редкое.

И тут возникает вопрос.

Что же произошло? Что заставило красного дракона «сойти с пути», превратившись из фаната в смертельного врага, для которого Гарикс стал заклятым недругом?

Гарос как раз хотел уточнить это.

Но, прежде чем он успел открыть пасть, красный дракон продолжил свой рассказ.

— До того как стать Бессмертным, я осознавал свою слабость и считал себя недостойным внимания бога-дракона.

— Я полагал, что еще недостаточно силен, что не имею права предстать перед Гариксом. Поэтому я посвятил все свои силы оттачиванию собственных навыков. Мои клыки, когти и чешуя стали моей единственной верой.

— Я прорубал себе путь сквозь тернии, становясь все сильнее.

— И наконец, я ступил на путь Бессмертия. В момент восхождения я сформировал Полномочие Разрушения, оказавшись на вершине материального мира. Я был вне себя от радости, считая, что наконец-то заслужил право на внимание бога-дракона и даже возможность стоять с ним на одном уровне.

Взгляд красного дракона потемнел.

Его тон стал тяжелым, когда он произнес: — Я думал, что вот-вот встречу самый славный миг своей жизни.

Гарос слушал молча.

Хотя он еще не знал развязки, он догадывался, что переломный момент наступил именно после обретения Игнасом Бессмертия.

— И что потом?

Он задал своевременный вопрос: — Что случилось после того, как ты стал Бессмертным? Почему ты оказался по разные стороны баррикад с Гариксом?

Красный дракон оставался бесстрастным на вид, но его тело слегка дрожало.

В восприятии Гароса он походил на вулкан, чье извержение отчаянно сдерживается, но которое может начаться в любую секунду.

Было очевидно, что в нем кипит небывалая ярость.

Но Гарос не боялся вспышки красного дракона и спокойно ждал.

Наконец красный дракон совладал с эмоциями и произнес: — Движимый невежественным благоговением перед Гариксом, я отобрал из своих сокровищ, накопленных за долгие годы, самые сверкающие самоцветы и чистейший мифрил. Я тщательно подготовил дар и преподнес его ему, надеясь получить ответ.

Принести свои сокровища в жертву богу-дракону?

Гарос удивленно поднял бровь.

Для дракона готовность пожертвовать своими сокровищами значит куда больше, чем их материальная стоимость.

Это означало, что красный дракон действительно отводил Гариксу невероятно важное место в своей жизни.

Гарос предположил, что, возможно, в эпоху упадка драконьего рода и неопределенности будущего красному дракону Игнасу была необходима духовная опора, и он выбрал Бога Пламени и Разрушения как путеводную звезду.

— И он ответил.

— Он даже сошел в своем истинном обличье и принял мои сокровища.

Сказал красный дракон.

Гарос продолжал слушать.

Пока что все звучало вполне нормально.

Мало кто из драконов добровольно отдает свои сокровища, и бог-дракон, несомненно, был рад такому подношению. Единственное, сошествие в истинном обличье казалось несколько чрезмерной честью.

Но в этот момент.

Гарос заметил, как морда красного дракона исказилась, став еще более свирепой. Он явно пытался сдержать нахлынувшие эмоции.

— Проклятый Гарикс!

— Он забрал мои сокровища, но не удостоил меня ни единым словом похвалы или признания! Он даже не соизволил взглянуть на меня!

Красный дракон зарычал, с трудом сдерживая гнев и чувство унижения.

— Он насмехался над моей слабостью!

— Он заявил, что истинный дракон, истинный самец должен сражаться и жить только ради себя, направляя все богатства и всё свое время на собственное усиление! Лишь так он достоин носить имя дракона!

— Лишь муравьи, жалкие слизни и безвольные слабаки!

— Только эти ничтожества будут использовать свои сокровища, чтобы угодить кому-то ради жалкой толики признания!

Дыхание красного дракона становилось все более прерывистым и тяжелым.

Вокруг него пространство начало трескаться и осыпаться, словно стекло. Лишь через несколько секунд он смог взять себя в руки.

Красный дракон сжал челюсти.

— Он сказал, что такой слабый и жалкий кусок мусора, как я, оскорбляет его величие и не достоин владеть Полномочием Разрушения.

— А затем он просто напал на меня.

Сказав это, красный дракон повернулся, демонстрируя чешую на своей груди.

Прямо напротив сердца Гарос увидел огромный, глубоко въевшийся в плоть след от когтей. Хотя он давно зажил, он по-прежнему выглядел ужасающе.

— Я чуть не погиб.

— К счастью, Гарикс не мог использовать всю свою мощь в материальном мире, и мне удалось какое-то время продержаться под его натиском. А затем его появление привлекло внимание враждебных богов, и они вмешались.

Гарикс был хаотично-злым божеством-драконом.

Врагов у него хватало.

В драконьем пантеоне по количеству недоброжелателей он уступал только Королеве Пятицветных Драконов.

— Воспользовавшись битвой между богами, я чудом сумел выскользнуть из этой передряги и спастись.

— С тех пор я скитаюсь по различным мирам и планам, копя силы и выжидая возможности отомстить Гариксу.

Выговорившись, красный дракон, изначально кипевший от гнева, внезапно затих и погрузился в задумчивость, словно вспоминая что-то.

Выслушав эту историю, Гарос все понял.

Неудивительно.

Бесчисленные годы благоговения, превратившие Гарикса в духовную опору, принесение даров с надеждой и трепетом — и все это было вознаграждено лишь унижением и едва не смертельным ударом.

Такое не забывается до конца жизни.

Вполне понятно, почему он превратился из фаната в смертельного врага.

На его месте Гарос тоже не смог бы этого стерпеть.

Впрочем, Гарос точно не стал бы возводить кого-либо из богов-драконов в ранг кумира, так что с ним подобное произойти не могло.

С другой стороны, если рассказ красного дракона Игнаса правдив, психологическое состояние Бога Пламени и Разрушения тоже вызывает вопросы.

Если бы он просто жаждал заполучить Полномочие Игнаса.

Учитывая доверие и благоговение Игнаса к нему на тот момент, у Бога Пламени и Разрушения было множество мирных и простых способов забрать у него Полномочие Разрушения.

Но он этого не сделал.

Вместо этого бог-дракон открыто унизил его, а затем попытался убить.

Это означало, что слова Бога Пламени и Разрушения, скорее всего, были искренними. Он действительно считал красного дракона, почитавшего его, слабаком и ничтожеством, чьи дары лишь оскверняют его величие.

Гарос невольно задумался.

Уничижительные слова Бога Пламени и Разрушения в адрес Игнаса, в каком-то смысле, были не лишены логики.

Отдавать с трудом добытые сокровища лишь ради того, чтобы угодить другому и получить признание и похвалу?

Это слишком унизительно.

Это действительно признак слабости.

Обычный дракон, даже если и соглашался пожертвовать своими сокровищами, скорее всего, чего-то требовал бы взамен от божества. А Игнас жаждал лишь признания, ничего больше.

Но Гарос понимал и выбор Игнаса.

Этот красный дракон жил в эпоху упадка драконьего рода, своими глазами видел, как стирается их былое величие. Его психологический дискомфорт был гораздо сильнее, чем у современных драконов, поэтому его жажда признания и одобрения была вполне естественной.

Просто к сожалению.

Он выбрал не того кумира.

Разумеется, Гарос не стал озвучивать эти мысли.

Он собрался с мыслями и медленно произнес: — Твой пыл и благоговение были вознаграждены предательством и шрамом. В этом я тебя понимаю.

Красный дракон яростно закивал.

— Я знал, что ты меня поймешь!

— Ведь в наших жилах течет одна и та же кровь! Пусть поначалу и вышло небольшое недоразумение, но теперь оно улажено, и я уверен, мы отлично поладим!

На самом деле Игнас редко изливал душу.

Это было слишком унизительно.

Вспоминая об этом, он думал: как он, могущественный бессмертный красный дракон, мог пресмыкаться перед кем-то, словно жалкий пес?

Это прошлое Игнас предпочел бы похоронить глубоко в своей памяти.

Но в присутствии красно-железного дракона, под воздействием некой незримой силы, он непроизвольно ослабил свою защиту и не смог удержаться от излияний. И теперь этот красно-железный дракон нравился ему все больше и больше.

Гарос слегка кивнул.

Он посмотрел красному дракону в глаза и серьезно сказал: — Ты не дрогнул перед богом-драконом, а напротив, в твоем сердце родилась непоколебимая решимость сместить его — это образ мыслей истинно сильного.

— В тебе нет ни капли трусости или слабости.

— Бог Пламени и Разрушения ошибся в тебе, и однажды он пожалеет об этом.

Игнас слегка опешил, а затем в его груди зародилась волна радости: он почувствовал, словно нашел родственную душу.

— Ты тоже! Ты осмеливаешься закалять себя на нейтронной звезде и даже хотел заставить своего кровного предка называть тебя отцом, бросая вызов всем устоям, ха-ха! У тебя тоже есть эта решимость, ты тоже истинно сильный!

Они обменялись комплиментами, и настроение красного дракона заметно улучшилось.

«Я вообще-то не просил тебя называть меня отцом, это ты сам предложил...»

Гарос подметил его реакцию.

Этот красный дракон в глубине души действительно жаждет признания — такой вывод он сделал, основываясь на поведении и прошлом красного дракона.

Впрочем, не каждый достоин давать это признание. Гарос сначала продемонстрировал свою силу, поэтому его слова имели вес для красного дракона и могли вызвать в нем отклик.

Влияние черты [Драконий Император] было лишь приятным дополнением.

Гарос подумал и спросил: — На каком этапе пути Бессмертного ты находишься?

Услышав этот вопрос, красный дракон поднял голову и выпятил грудь.

— Я уже достиг ступени Великолепных! (П.П - я не смог у себя найти названия их уровней, так что если это название не соотвествует прошлому, то извиняюсь)

— Однако из-за вражды с Гариксом все эти годы мне приходилось скрывать клыки и когти, копить силы, поэтому моя слава не так широко известна.

Великолепный.

Его уровень жизненной сущности был выше, чем у Гароса, но ниже, чем у Древних, таких как Зловещее Многоликое Знамение.

Гарос не испытывал страха.

В материальном мире он уничтожил даже Древнего дикого бога. И хотя Великолепного Бессмертного нельзя недооценивать, он не был тем, кого Гарос стал бы всерьез бояться. К тому же красный дракон уже успел получить от него отпор.

В то же время Игнас посмотрел на него.

Красный дракон задал вопрос, который волновал его больше всего.

— После всего сказанного... ты согласен стать моим союзником?

— Ты владеешь Полномочиями Победы и Славы, но при вознесении выбрал Двор Блаженства вместо драконьего пантеона. Должно быть, ты тоже пострадал от драконьих богов и знаешь их истинное лицо.

— Из-за этого драконьи боги рано или поздно начнут на тебя охоту.

— Если мы заключим союз, у нас будет хотя бы больше сил, чтобы противостоять им.

Гарос погрузился в глубокие раздумья.

Принимая союз, он, возможно, приобретал нового врага, да еще и такого высокого уровня.

Однако такой союзник, как Игнас, мог бы принести ему прямую пользу. В то же время Бог Пламени и Разрушения не мог так просто вмешиваться в дела материального мира. Его предыдущая попытка убить Игнаса провалилась именно из-за вмешательства других богов...

Если взвесить все «за» и «против».

Риски и выгоды от союза были примерно равны.

Обдумав всё, Гарос негромко произнес: — Союз возможен, но с одним условием: только в пределах материального плана.

— Материального плана?

Красный дракон был озадачен: — Какой смысл заключать союз здесь? Я думал, мы вместе отправимся во Внешние Планы для битвы. Чтобы разделаться с Гариксом, нам рано или поздно придется туда отправиться.

В глазах нормального бессмертного гигантского дракона материальный мир — не место для долгого пребывания.

Здешние правила слишком сильно подавляют, и они совершенно не подходят для долгого нахождения Бессмертных. Он полагал, что Гарос тоже рано или поздно покинет материальный план, поэтому условие для союза показалось ему слишком странным.

Красно-железный дракон слегка улыбнулся.

— Победа благоволит тем, кто к ней готов.

— Сколько эпох Гарикс укреплял свою власть во Внешних Планах? Бросить вызов древнему и могущественному богу-дракону на его территории — это чистое самоубийство. Лучше найти другой путь, подойти к проблеме с иной стороны.

— Исток веры находится в материальном мире.

— Мы можем подорвать божественные устои прямо здесь, в материальном плане.

Гарос серьезно сказал: — Даже для могущественного бессмертного бога-дракона потеря веры — это, как минимум, потеря руки. Это значительно ослабит его.

— И только в материальном плане у нас есть уверенность в противостоянии богам.

Красный дракон был ошеломлен, а затем его осенило.

— Ты имеешь в виду... искоренить его последователей и уничтожить его веру в материальном мире?

— Замысел неплох.

— Но вера богов разбросана по множеству различных материальных миров, рассеяна, как песок. Как это осуществить на практике?

Гарос усмехнулся, обнажив острые зубы.

— Тогда давайте устроим великий поход.

— Пусть материальные планы запылают. Пусть звезды и галактики сгорят.

— Пусть все, кто нам противится, кто в нас сомневается — будь то боги на небесах или бессмертные владыки — обратятся в пепел и станут пылью.

— А мы, пройдя сквозь ревущее пламя, по-настоящему возвысимся на вершине материального мира.

— Окажемся на краю самой мультивселенной.

Игнас застыл в оцепенении.

Жестокие, расчетливые, алчные... Он повидал много взглядов.

Но в этот момент в глазах красно-железного дракона он увидел пламя, питаемое непоколебимой стальной волей, способное сжечь все сущее и уничтожить любые преграды.

Цель этого красно-железного дракона превосходила его воображение.

Все это время Игнас считал себя невероятно смелым и дерзким, раз осмелился сделать своей целью для мести бога-дракона.

Он даже считал себя безрассудным и гордился этим.

Но по сравнению со своим потомком...

Его храбрости оставалось только желать лучшего.

— Ну как?

Гарос протянул ему лапу: — Ты все еще хочешь заключить со мной союз?

Игнас уставился на протянутую лапу, колеблясь.

Его кровный родственник, казалось, был немного слишком радикален...

Он серьезно обдумывал последствия союза.

Если он согласится, враги, с которыми ему придется столкнуться, могут оказаться намного опаснее одного бога-дракона Гарикса.

Так называемый Великий Поход означал непрерывную войну. На этом пути они заденут интересы бесчисленных божеств и древних существ, станут врагами старого порядка всей мультивселенной. Путь впереди был усеян терниями.

Даже почитаемому Бессмертному на этом пути придется почувствовать себя ничтожным.

В этот момент Игнас даже почувствовал мгновенный страх.

Ступив на этот путь, обратного пути уже не будет.

Но затем.

В сердце красного дракона вспыхнуло иное чувство.

Врожденная жажда победы, кровь, гордость... Они запылали в его сердце.

«Неужели только потому, что впереди могущественные враги, я не осмелюсь вступить в бой?»

«Нет!»

«Красные драконы ничего не боятся! Красные драконы бросают вызов трудностям!»

«Мой потомок, у тебя такие амбиции, а я, Игнас, в чьих жилах течет та же кровь, как я могу отказаться от такого грандиозного плана?!»

«Мы сожжем веру Гарикса, и сожжем всех, кто встанет на нашем пути!»

«Сожжем все дотла!»

Красный дракон посмотрел в глаза, в которых, казалось, пылало пламя.

Вряд ли найдется красный дракон, который сможет отказаться от такого ощущения — противостоять всему миру, плыть против течения.

Игнас больше не колебался и протянул лапу.

Пара драконьих лап крепко сжалась в сверхгравитационном поле нейтронной звезды.

Это также означало, что два родственника, разделенные бесчисленными поколениями, в этот момент официально заключили союз. И вслед за этим поход, которому суждено было зажечь все миры, был готов начаться.