У Мэна прижали, и, не желая сдаваться, он сказал:

— Ну что, может, поспорим?

Никто не ответил. И неудивительно – за весь путь любой встреченный дышащий оказывался врагом. Ни союзников, ни нейтральных NPC, сплошь противники!

Тяжёлая автодом‑фура остановилась на более‑менее просторном участке, и тут же к ней подтянулись деревенские.

Все насторожились, подняли оружие, приготовились к бою.

Из толпы вышел старик, дрожащей рукой опирающийся на кривую трость.

— Кх‑кх… гости… — хрипло произнёс он, шаря мутным взглядом по лицам, потом зажал трость подмышкой, раскрыл ладони. — …далекие гости… добро пожаловать… «Счастье»… мир… покой… кх‑кх…

Остальные деревенские тоже раскрыли ладони.

Люди из отряда стали выбираться из машины. Чжан Цзычэн, заметив жест, сказал:

— Раскрытые ладони – это знак мира. — И с удовлетворением посмотрел на У Мэна.

— Так что, спорим? — Усмехнулся тот.

Чжан Цзычэн промолчал.

Чжоу Чанфу шагнул вперёд. — Старина, простите, если ненароком потревожили вас. Не взыщите‑с.

Старик опустил руки. — Бензин, вода, еда – всё есть. Золото, серебро – под обмен.

— Тогда побеспокою вас, дедушка, — поклонился Чжан Цзычэн. — Нужны дизель и немного пресной воды.

Старик кивнул и медленно удалился.

Остальные сельчане тоже разошлись.

Отряд выдохнул. Похоже, всё спокойно?

К ним подскочила гурьба деревенских ребятишек – каждый с бутылкой или кружкой в руках, услужливо наливали воду.

Один, постарше, сделал жест, будто пьёт. — Гости, чай. — И тут же сам налил себе и залпом осушил.

Значит, показывают, что вода не отравлена.

У Мэн заглянул в стакан: жидкость коричневатая, от неё слегка пахло – чайная заварка?

Детвора смотрела снизу вверх – девять пар глаз, полных немого ожидания. Откровенно говоря, никто не горел желанием пить непонятное пойло, но под взглядами этих круглоглазых существ рука не поднималась вылить воду.

— Что это за чай? — Спросила Чжан Сюэлунь.

— К‑к, чай… — пробормотал старший мальчишка. — Деревня… бедна… нет… хорошего чая… гость… простит…

Гальк сделал глоток. Уф… пить можно, но без восторга.

Чжоу Чанфу и Чжан Цзычэн, глядя на него, тоже пригубили.

У Мэн выхватил кружку из рук Цзян Линя и вместе со своей плеснул содержимое на землю.

Дети едва не разрыдались.

— В чае яд? — Насторожилась Чжан Сюэлунь.

— Не знаю, — У Мэн отвечал совершенно спокойно. — Просто не люблю чай.

Лона задумалась, потом подала ему свою кружку. У Мэн взял и опрокинул остаток.

То же сделали Чжан Сюэлунь и Ли Сюэй.

У Мэн молча посмотрел на них. — …

Ли Чжаньянь протянул свою кружку Гальку. Тот выругался и выпил вторую порцию.

Чжан Цзычэн и Чжоу Чанфу помедлили секунду и засунули пальцы в глотку – выдали обратно то, что успели проглотить.

В итоге чай выпил только Гальк – и то две чашки.

Дети вытирали глаза, обиженные и растерянные.

Старший мальчишка, едва сдерживая слёзы, собрал у всех чашки, прижал к груди чайник и, не оборачиваясь, пошёл прочь.

Все уставились на У Мэна с укором.

Он сжал кулаки. «Будь я хоть чуть посильнее – устроил бы вам настоящую драку!» – зло подумал он. Спустя какое‑то время жители принесли бочки с водой и топливом.

Вот только расчёт ожидали серебром и золотом – а у них ничего не было. Пространственные сумки не работали.

Гальк пошёл договариваться, удалось поменять продукты – мешки с вяленым мясом.

Проверяя топливо, Ли Чжаньянь убедился: это действительно дизель, но мутный, с примесями. Без фильтрации – непригоден.

Ли Сюэй проверила воду на яд – всё чисто, ядов нет, но внизу плавает ил, листья, мусор.

У Мэна удивило, как ловко она это делает. Неужто её магия ближе к классической ролевой системе? Та сложнее классических «синих» магов, но и куда практичней.

Раз вода безопасна, девушки не выдержали – решились греть воду для ванны.

У Мэн одобрительно кивнул: настороженность сохраняется – не пошли греться в деревню, варят в фургоне.

Первая – Ли Сюэй, за ней Чжан Сюэлунь; а вот когда дошло до Лоны, та уточнила:

— Мыться тут можно?

— Вода вроде нормальная, — ответил он, морщась. — Но я бы подождал, пока тронемся. У нас в фургоне душ есть, не к спеху.

Лона кивнула, остальные тоже решили потерпеть.

Ли Сюэй и Чжан Сюэлунь, пахнущие шампунем, чувствовали себя неловко – все вокруг в пыли, а они блестят чистотой.

Чжан Цзычэн смотрел на У Мэна с раздражением: его подозрения не подтвердились, догадки не сбылись, а все почему‑то всё равно слушались того. «Синдром доносчика без наказания», раздражённо отметил он про себя.

Ли Чжаньянь шёпотом спросил Галька:

— Правда что‑то не так?

Тот незаметно покачал головой. — Не знаю. Вода чиста, поведение местных – обычное. Хотелось бы думать, что он просто мнительный… но чует моё нутро – У Мэн прав.

— Закон маятника? Всё слишком спокойно – и это уже тревожно? — Сощурился Ли Чжаньянь. — Он даже уверенно заявил, что мы вырежем деревню и готов был спорить об этом. Откуда такая увереность? Может, у него предвидение?

Гальк ухмыльнулся. — Спроси у него сам?

— Думаешь, признается? — Хмыкнул Ли Чжаньянь. — Даже если скажет – ещё вопрос, правду ли.

Фильтрация топлива шла ужасно медленно. Дождались вечера, прежде чем залить баки и подготовить машину.

— По коням, — скомандовал Гальк.

Коллектив выдохнул. До этого момента всё обошлось.

По дороге деревенские не раз приносили еду, воду, чай – все вежливо отказывались, не беря лишнего.

Автодом двинулся к выезду.

— Ну что, резня всё же будет? — Вздохнул Чжан Цзычэн, поглядывая на У Мэна.

— А ты всё ещё хочешь спорить? — Ответил тот вопросом.

— Ещё как, — оживился Чжан Цзычэн. — На что?

— На двести… — начал было У Мэн, но вдруг угол рта дёрнулся, будто кто-то резко дёрнул кожу. Он едва не вскрикнул, схватился за лицо. — …

Внутри головы прозвучало: «Мало. Две тысячи».

Вот оно, настоящее привидение! У Мэн метнул взгляд кругом. — Вы кто‑нибудь сейчас говорил? Про две тысячи? Что за чертовщина?

Все переглянулись и покачали головами.

— Припадок у тебя, что ли? — Скосил голову Ли Чжаньянь. — А, понятно. Псих, да ещё запущенный.

— …Глюк, — пробормотал У Мэн, постучав себя по черепу.

Он вспомнил о своей особенности – Сознание тела. Его плоть могла иметь собственную волю.

— Две тысячи кредитов? — Переспросил Чжан Цзычэн, глядя как на умалишённого. — У Мэн, не хочу тебя оскорбить, но хотя бы раз у тебя бывало столько? Ну хоть в сумме за всю жизнь?

— Пусть будет пятьсот, — выдавил тот, стараясь не слушать внутренний голос. Предвидений он не имел, и спорить всерьёз вовсе не собирался – просто не хотел сдаваться на словах.