Гальк в одной руке держал меч, а в другой – протянутый договор.

Из-за угла выскочили два некроморфа, размахивая костяными клинками, и, будто забыв всё человеческое, зашагали к ним.

Впереди волки, позади тигры… Как умереть хотя бы с остатком достоинства?

У Мэн глубоко вдохнул. Странно, ведь по логике вещей сейчас он должен был послушно подписать договор, а потом встать на колени и запеть «Покорён».

А вот не хотелось. Совсем не хотелось.

Несправедливость. Злость. Ненависть.

Он ненавидел настойчивость Галька, его безжалостность и изощрённое зло. Но больше всего ненавидел самого себя – за глупость, за беспомощность, за слабость.

Сейчас У Мэн кипел от ярости.

Гнев размолол остатки рассудка, лишив его самоконтроля.

— Капитан, кажется, вы говорили, что за бой между своими полагается наказание, и немалое? — У Мэн отступил на пару шагов, и острие меча вонзилось ему в тело. — Я ведь всё ещё обычный человек, умереть мне легко.

— … — Гальк молча взмахнул рукой, окатив У Мэна заклинанием Святого сияния.

Он как бы говорил: не бойся, я не дам тебе погибнуть от моей руки. В команде есть предел – нельзя убивать. А вот поломать ноги, отсечь руку, воткнуть нож в спину – до тех пор, пока не смертельно, сойдёт.

«Хотя путь, может, и не в тупик, но особой разницы нет…» У Мэн приподнял голову. Некроморф уже подошёл: костяной клинок блеснул перед глазами.

«Боже… если в этом мире ты есть, я готов отдать всё – плоть, душу, тело, лишь бы тебе было угодно! Мне не нужно спасение. Мне нужна сила! Хочу разорвать всё на куски! Хочу проломить эту чёртову консервышлемину Галька, разбить ему нос, выколоть глаза, выдрать волосы, прижать мордой в дерьмо и пусть хлебнёт вдоволь! МОЩЬ!!»

И вдруг произошло невозможное.

В его голове вспыхнул голос.

Он пронзил сознание, словно импульс током – от мозга вниз по телу, до самых кончиков пальцев.

Что, неужели… бог действительно снизошёл?

Голос произнёс одно слово. У Мэн никогда ранее не слышал такого звука. Ни английский, ни русский, ни немецкий, ни японский, ни китайский. Он не принадлежал ни одному из знакомых языков. Произнести его было невозможно, но смысл пришёл ясно, почти физически.

«Хорошо», «допускаю», «можно», «ладно», «согласен», «ну пусть», «верно», «пожалуй», «хм», «может быть», «да» – тридцать с лишним смысловых оттенков, схожих и разных разом.

В мозгу У Мэна промелькнули странные образы. В правом глазу взорвалась боль.

Он схватился за лицо – по щеке потекло что-то горячее.

«Что, открываешь глаза?» – подумал У Мэн.

Боль усилилась, тело скрючило, он застонал, не выдержав.

Гальк замер, мгновенно выдернул меч и отпрянул. Проход здесь был узким, и двух некроморфов хватило бы, чтобы его перекрыть. Но те прошли мимо У Мэна.

Мимо? Почему? Что, они теперь считывают боевой потенциал врага и выбирают приоритетные цели?

Гальк отступил, парируя костяной клинок. Сталь и кость звеня сошлись.

«Твёрдо!», – мелькнуло у него. Попытка ударить провалилась, он едва не попал под размах твари.

Присмотрелся – эти некроморфы и правда отличались от прочих: меньше наружных органов, тёмная кожа, целые мышцы – словно усиленные.

Одного он отшвырнул пинком; придал себе баф Святого сияния – меч засиял, и первым взмахом он отсёк клинок, вторым – рассёк монстра надвое. Второй метнулся на него, но Гальк пробил его кулаком, а следом, разрубив крестовым лезвием, изрешетил в клочья.

Капли крови на мече испарились от Святого сияния. Гальк поднял взгляд – У Мэн, пошатываясь, уходил вперёд.

— Эй! Почему они тебя не трогают? — Гальк кинулся за ним, пытаясь схватить.

Погоня продлилась недолго – зал, стеклянная стена с видом на звёздное безмолвие.

Похоже на пассажирский трансферный отсек: повсюду чемоданы, кресла, лавки.

У Мэн распахнул пожарный шкаф, вытащил оттуда пожарный топор.

— Ты не думаешь с этим играть против меня? — Гальк решил: вот-вот свихнётся парень.

Бедный мальчишка… загнал я его слишком далеко.

— Хе-хе. — У Мэн закинул топор на плечо, потом развернулся и метнул его – но не в того направления.

Топор ударил в стекло, отозвавшись громким звоном.

Гальк всё понял. Хотел пробить стекло и вызвать разгерметизацию – погибнуть вместе.

В космосе вакуум: стоит стене треснуть – воздух вырвет наружу, и их обоих вынесет.

«Смельчак!», – уважительно отметил Гальк. Хоть кровь в нём и бежит, хоть чуть мужества есть, это стоило признания.

Но глупость! Стены такого корабля – не ломаются топором. Иначе кто бы выжил при малейшей аварии? Взгляни только: от удара трещина пошла!

Гальк побледнел. Чёрт! Да как так?! Что за дрянное стекло?! Или топор артефакт? Или это генный замок у У Мэна открылся, и меч на тысячу джиней силы? Да чтоб меня… Не жизнь, а сплошные чудеса вокруг этого парня. Геном словно по кнопке вскрывает…

— Х-х-х‑ха! — У Мэн выпрямился, дрожа. — Кэп Гальк, даже кролик в угол загнанный кусается. Подумай, командир, подумай трижды.

Гальк сложил крестовый меч, раскрывая ладони для «мира», но незаметно пятясь к двери.

У самого выхода он рывком распахнул створку и, выхватив из арсенала длинный боевой топор, метнул в стеклянную стену.

Она треснула – сам Гальк уже выскочил наружу.

«Тоже мне боец… со мной тягаться?», – скользнуло у него в голове.

Но тут ноги ушли в пустоту.

…? — Сильнейшая тяга ударила сзади. Гальк обернулся – тонкий голубой луч обвил его броню.

Другой конец луча исходил из правой руки У Мэна. На кисти – механическая перчатка, вся в световых сегментах.

Луч тянул металл – а Гальк, в своей железяке, был сплошь металл.

На левой руке У Мэна – другая перчатка, из темного сплава, мерцающая холодным светом.

Инженерная перчатка и кухонная режущая перчатка.

Нет, он не взламывал генный замок: просто устройства, при всей своей разности, обе усиливали мышцы рук.

Кухонную дал Цзян Линь – на ушко, по-дружески, с полным зарядом. Повезло наткнуться по пути на магазин Обелиска.

А инженерная… появилась у него в заднем кармане в тот миг, когда Гальк схватил его за ворот. Будто фокус иллюзиониста.

И она тоже – полностью заряжена.

Стекло рухнуло, вакуум втянул всё в себя.

Настоящий мужчина – лицом к космосу!

У Мэн поднял визор шлема, отключил луч тяги.

Гальк едва удержался, вцепившись в болтённую к полу лавку. У Мэн, прижавшись к противоположной стене, укрылся за ней, чтобы тяга проходила вскользь.

Сила роста вакуума возросла, но ужаснее было другое – воздух заканчивался.

Зал стремительно превращался в безвоздушное пространство. Корабельная система подачи кислорода остановлена, вентиляция – тоже. Ещё немного – и всё станет как снаружи, в звездной пустоте.

Гальк взглянул на У Мэна с мольбой. Лица не видно – шлем. Но он почти чувствовал, что тот смеётся.

У него при себе был Крест возрождения – умрёт, воскреснет. И порученное Ли Чжаньяню дело он всё равно доведёт до конца.

Но чёрт! Умирать-то всё равно не хотелось!

Пять тысяч кредитов за крест! Потратить их из-за такой ерунды – обидно до слёз.

Он достал запасной баллон с кислородом: опытный, всё предусмотрел. Но от холода это не спасёт.

На лице лёг инеевый налёт. Пальцы сжимали бутылку до вмятины.

«Использовать то самое?», – мучительно пронеслось у него. Не хотел… но, похоже, выбора нет.

Металлический стержень сорвался с руки и ударил по треугольной панели над стеклом.

Это был аварийный рубильник шлюзовой защиты.

Гулко опустилась створка. Воздух снова стал воздухом.

— … — Гальк заморгал. Что вообще произошло? Стрела, полетевшая в выключатель, была послана рукой У Мэна.

Тот подошёл, помог ему подняться. И вместе они вышли из зала в безопасный коридор.