У Мэн вздохнул, глядя вверх. Судьба – великая круговерть: сегодня ты – охотник, завтра – добыча. Просто Нечто не повезло – встретило не его, а его старшого брата.

Цзян Линь, хоть и казался грубоватым, мозги имел. Услышав, как У Мэн подчеркнул «начальную» историю, тот мгновенно понял ответ на вопрос про «отца Олимпийских игр».

А последовавшие имена да цитаты… ну, кто понял – тот понял.

— Бей сильнее, — подзадоривал У Мэн. — Этот гад живучий! Бей с оружием, с оружием, говорю!

Цзян Линь верхом на Нечто избивал его от души, но кулаками дела не шли: существо даже не вскрикнуло, а вот он сам запыхался.

— Линь, где твоя пушка? И перчатки, что я тебе дал? — У Мэн с размаху пнул врага по голове.

— Перчатки сели, — буркнул Цзян Линь, тоже переходя на пинки. — А пушку неудобно через трубы таскать, я её в сумку Меру сунул.

— Так достань же! — Взвыл У Мэн. — Линь, ну сколько можно безоружным махаться? Привыкай к «вакуума-спавну»: всегда готов!

— Беру, беру, — Цзян Линь вытащил из-за пояса большое железное копьё и с громким хрустом вогнал его в тело Нечто.

— Умерло? — Спросил он.

— Не факт, — покачал головой У Мэн. — Этот гад крепче стали. Нужен нож?

— Ты что, хочешь его… разделать? — Скривился Цзян Линь.

— Именно! — Яростно кивнул У Мэн.

Цзян Линь вытащил из сумки Меру ручную бензопилу. — Ножом не возьмём, только так.

— Ох ты ж… вот это кино! — Оживился У Мэн, ухватив копьё. — Держу крепко, валяй!

(Здесь опущено сотня слов кровавого труда.)

И не то чтобы У Мэн был садистом – просто выхода не было. Кто знает, из чего Нечто соткано? Приходилось действовать по протоколу утилизации некроморфов.

Когда адреналин схлынул и комната превратилась в бойню, даже он поёжился.

Цзян Линь же оставался спокоен, что заставило У Мэна насторожиться.

— Линь… — выдохнул он. — Ты… убивал людей?

— …

— В прошлом мире ты… — Цзян Линь вздохнул. — Ладно, неважно.

Повисла пауза. Затем он достал влажные салфетки, протянул половину товарищу.

Оттирали кровь абы как – стало ещё хуже. У Мэн подумал: если когда-нибудь раздобудет сумку Меру, первым делом запасётся сменой одежды.

— Шаг, который рано или поздно нужно сделать, — сказал Цзян Линь. — Всё равно.

У Мэн горько усмехнулся. Ведь он и сам уже однажды «убил» Нечто, принявшее его облик, хоть и не довёл дело до конца.

— Моё задание вообще идиотское, — пожал он плечами. — Очистить вентиляцию. Ползал там часами – ноль прогресса.

— Может, ты неправильно понял? Не ползать, а систему запустить надо? — Предположил У Мэн. — В играх эта зона обычно безопасная. Если не ошибаюсь, в третьей части точно.

— А? — Моргнул Цзян Линь. — А… чёрт. — У Мэн лишь закатил глаза.

— А ты своё-то выполнил? — Спросил Цзян Линь.

— Уже да, — кивнул тот.

— Как? — Удивился брат.

— Так, помогли. — У Мэн отвёл взгляд.

— Кто? Та лоли? — Прищурился Цзян Линь.

— Почти, — тихо ответил он, глядя на останки. — Хотя, пожалуй, я ей теперь должен извиниться.

— Нечто помогало выполнять квест? — Хмыкнул Цзян Линь.

— Похоже. Думаю, задание каждого из нас активирует свой участок корабля. И чем больше таких активированных зон, тем больше полезает некроморфов – словно в защите башни. Чем больше квестов, тем меньше безопасных мест.

— Дурацкий баланс, — поморщился Линь. — Значит, чини – и получай врагов в подарок?

— Верно. За ремонты дают бонусы, но и риск растёт. Отсюда и больше монстров, а значит – больше очков Обелиска. Когда их станет слишком много, они объединятся, и появится гигант – босс. К тому же начнут разъедать корпус… Но странно: ведь можно уйти, дойдя до 50%? — Задумался У Мэн.

Они ещё немного поболтали. Вскоре У Мэн вспомнил про диктофон и рассказал о записи.

Цзян Линь не поверил, но вскоре оба присели и прослушали запись.

— Вот же ведьма проклятая, — поморщился он, когда запись закончилась.

— Возвращайся – устрой ей нагоняй, — посоветовал У Мэн. — Это же предательство.

— Эм… не думаю, — пожал плечами Линь.

— Может, она хотела вывести тебя на злость, — предположил У Мэн. — Всё-таки берсерк: злость – твой источник силы.

— Не думаю, — усмехнулся Цзян Линь. — Я не сержусь из-за всякой ерунды. К тому же она и есть Черная змеиная ведьма. Она созданная из противоречий. Магию ведь не измеришь логикой.

У Мэн чуть не поперхнулся. Вот уж широкая душа!

— Но… — он подкинул диктофон. — Она ведь созданный человек. Если ты погибнешь, исчезнет и она. Не похожа твоя ведьма на героя, готового рискнуть ради идеи.

— Возможно, — медленно произнёс Линь. — Она просто хотела сказать: «Когда приходит зима, разве весна далеко?»

У Мэн едва не закричал. «Как?! Как ты из такого потока брани умудрился выудить философию?! Да ты бог сочинений ЕГЭ!»

Хотя, может, он просто ослеплён любовью. Влюблённые ведь редко бывают логичными. Лучше не вмешиваться. Пусть живут, как хотят. В конце концов, у ведьмы наверняка просто съехала крыша.

Теперь, с братом рядом, У Мэн воспрял духом. Страх отступил, мозг снова заработал.

Но едва он собрался действовать, как пространство содрогнулось.

«Грохот!»

Корабль затрясся, сирены взвыли.

«Внимание! Авария! Система подачи кислорода на корабле остановлена. Остаток кислорода – восемь часов».

«Внимание! Вентиляционные шахты перекрыты из-за постороннего объекта. Вся система заблокирована. Персоналу внутри – эвакуироваться в течение десяти минут. Повторяем – десять минут. Отсчёт: девять пятьдесят девять».

«Внимание! Спасательные капсулы неисправны. Блокировка активирована».

Они переглянулись.

У Мэн ткнул в Линя пальцем. Тот замахал руками: не я, клянусь!

У Мэн тяжело выдохнул: ясно. Так вот оно что! Кто там говорил – «не выполнять необязательные задания»? Иди сюда, получай! Вот зачем таймер. Он-то думал, что это просто игровой элемент, а ведь всё по-настоящему! Если корабль ломается, то ломается всерьёз!

Ведь за стенкой – космос. Малейшая ошибка, и корабль – в труху. Все погибнут.

Он влепил себе пощёчину. Идиот! Конечно, Нечто помогало с ремонтом – корабль-то общий. Не починишь – взорвётся!

Похоже, время первых заданий вышло. Три миссии провалены… чёрт, вот же скакун без парашюта! Как я мог не догадаться?!

Это не игра. Это реальность. А корабль – не метафора. Если сломается, нас не станет.