Три часа пути – а вокруг всё та же однообразная пустыня.
Капитан Гальк предложил сменить водителя, но Ли Чжаньянь отрицательно мотнул головой.
Чжоу Чанфу, Чжан Цзычэн и У Мэн один за другим заявили, что хотят по нужде.
Остановились. Мужчины налево, женщины направо.
Ли Сюэй медлила, внутри боролась: разум понимал, что не до стеснений, но тело противилось. Наконец вылезла из автобуса.
Чжан Сюэлунь раскрыла зонт. Ли Сюэй сразу оживилась:
— Сюэ, ты… — Это У Мэн мне дал, — ответила та и раскрыла складной купол. — Береги, он один такой.
— Настоящий… — Ли Сюэй едва не прослезилась. — Редкость – такой внимательный парень. Настоящий материал для… запасного варианта.
К полудню пора было сменить группу.
— Капитан, может, обед? — Подал голос Чжоу Чанфу, поглаживая живот.
— Обед? — Удивился Гальк. — Мы же недавно ели.
— Да тот кусок уже давно… испарился, — простонал Чжан Цзычэн.
— У Мэн, у тебя там ничего больше нет? — Спросила Ли Сюэй. — Иначе я вырублюсь прямо за рулём.
Но У Мэн все сухпайки давно сдал капитану.
На него смотрели голодными глазами сразу несколько человек. Лона достала сигарету, поколебалась – и убрала обратно. Последнюю пачку нужно беречь. Но голод оказался сильнее: она закурила, втянула дым, выкурила половину и потушила окурок. Потом заняла место у руля.
Машина снова тронулась, но заметно медленнее.
Капитан Гальк нахмурился: первый вызов – еда. После вскрытия первой стадии генного замка организмы требовали больше топлива, обычное чувство сытости исчезало быстрее.
Чжан Цзычэн с Чжоу Чанфу изредка косились на рюкзак У Мэна, как коты на миску.
Тот ещё не активировал генный замок, а потому держался лучше других. Он сознательно экономил движение, лежал, чтобы тратить меньше энергии.
Гальк вынул оставшиеся три сухпайка, задумался и положил обратно. Потом подошёл к У Мэну, глядя испытующе.
Тот невольно прижал рюкзак к груди.
— Есть идеи? — Спросил капитан.
Вопрос застал У Мэна врасплох. Какие тут идеи? Лежать и не двигаться – вот и весь план. Но под пристальным взглядом капитана он, не придумав ничего умнее, произнёс:
— Солдат не должен идти в бой голодным.
— Верно, — кивнул капитан. Извлёк пайки, быстро разделил каждый на три части. Всем досталось по трети плитки.
Теперь и Ли Сюэй не жеманилась: запила сухпай водой, пусть хоть так в желудке будет тяжелей.
Не успели позабыть вкус еды, как Лона крикнула:
— Впереди ящик!
Все тут же прильнули к окнам. Посреди дороги стоял длинный деревянный короб.
— Снабжение! — Обрадовался Чжан Цзычэн и уже хотел выпрыгнуть, но Чжоу Чанфу удержал его:
— Спокойно! Может, ловушка.
Они вышли осторожно. Чжан Сюэлунь метнула камень – глухой стук, ничего больше.
— Я проверю, — сказал капитан, похлопав по броне.
Он обошёл ящик кругом, убедился, что всё чисто, и осторожно поддел крышку ножом.
Внутри – лампы, фонари, керосинки. Ни грамма еды.
Разочарование было всеобщим. Но сам факт появления ящика подогрел надежду: раз есть фонари, будет и провиант.
И правда – с наступлением темноты в свете фар замаячил второй ящик. На этот раз рядом с ним сидели две серые волчицы.
— Снести их к чертям! — Воскликнул Чжан Цзычэн, хватаясь за руль. — Разобьёшь ящик – сам расплачивайся, — осадил его Чжоу Чанфу. — Две собаки – не причина паниковать!
— Я разберусь, — сказал капитан и шагнул вперёд.
Толстая броня защитила его – он схватил волков голыми руками и переломал им шеи. Настоящая машина.
В ящике оказались лишь одежды. Зато внимание капитана привлекла добыча.
Костёр развели быстро – пригодились дрова, которые У Мэн когда-то набрал и возил в ржавой канистре. Запах жарящегося мяса пробуждал звериный аппетит.
Обугленная корочка, ни соли, ни специй, но слюнки текли сами собой. Голод – лучшая приправа.
От волков остались одни кости. Все, кроме У Мэна, уже имели первую стадию генного замка, значит, и аппетит звериный – даже два дня почти без еды не пошли на пользу.
После ужина отдых, дозаправка, и автобус вновь заурчал, ночь поглотила дорогу.
Позднее, к рассвету, настала очередь У Мэна с Цзян Линем. Но время сместилось, и знал этот подъём уже зари.
Место на импровизированной подстилке заняли три девушки; Чжан Цзычэн подошёл, попытался выпросить уголок, получил от повеселевших барышень целый ворох колкостей и ретировался.
Чжоу Чанфу свернул пару вещичек из ящика с одеждой в подушку и рухнул прямо на пол. Чжан Цзычэн, взглянув на свой белоснежный наряд странствующего рыцаря, не решился последовать примеру, уселся, скрестив ноги. Его внутренний метод – Медитативная техника дыхания Туна – позволял практиковаться даже во сне, но пока что лишь в позе лотоса.
Солнце ползло вверх, и впереди замаячил новый ящик. Только теперь возле него лежали уже не волки, а пять пум.
Цзян Линь оживился, хотел схватить копьё – но вспомнил, что большое железное копьё хранится в сумке Меру.
Капитан Гальк и Ли Чжаньянь ещё спали. Цзян Линь уже поднялся, но У Мэн поспешил удержать его. — Не стоит, Линь-гэ. Даже У Сун бился всего с одним тигром, а тут их пятеро.
— Думаю, справлюсь, — ухмыльнулся тот, сжимая кулаки так, что захрустели суставы. — С копьём – и десяток не проблема.
— Зачем рисковать. Очередь пуль – и будет мясо, — сказал У Мэн и пошёл будить Чжан Сюэлунь. Та сонно поднялась, заодно и других растормошила.
Все, уставившись на пятерых зверей, невольно сглотнули.
Две волка не насытили, может, теперь хватит?
Охота уже казалась не боем, а гонкой за обедом.
Чжан Сюэлунь взяла винтовку – и мгновенно расстреляла всех: шесть выстрелов, пять попаданий в голову. Одну добила повторно – для надёжности.
— Маловато точности, — бросила она недовольно. — Головы у пум меньше, чем у зомби, труднее прицелиться.
— Ещё потренируешься, — произнёс Ли Чжаньянь, не открывая глаз, и снова провалился в дремоту.
— Капитан Гальк, мясо готово, — сообщил У Мэн.
— …Я вам не мясник, — пробурчал тот, нехотя поднимаясь.
— Да никто и не просил! — Поспешил оправдаться У Мэн, но при этом явно поддел командира: ведь сам же капитан говорил – сплочённость и взаимопомощь. Вот теперь отличный шанс показать пример.
Пумы были разделаны, шкуры сняты и разложены на полу – получился ковёр из натуральной кожи. Мясо связали верёвками, сложили в кучу; воздух наполнился густым запахом крови.