Гальк убрал контракты.

…? — недоумённо свёл брови Ли Чжаньянь.

Гальк глубоко вдохнул, выдохнул, несколько раз повторил, а потом, выровняв дыхание, улыбнулся:

— Пусть судьба сопутствует нам всем…

— Да что тут сложного, — фыркнул Ли Чжаньянь, просматривая текст. — Просто симулятор вождения. Ну, без пространственных артефактов и навыков – не беда же…

— Ошибаешься, — не сбавляя улыбки, произнёс Гальк. — Это не трудное испытание, это… бюрократично-смертельное. Ни малейшей возможности схитрить. Будь ты на третьем уровне генного замка, стоя на глайдере Зеленого Гоблина, – всё бы прошло легко. Жаль, ты таким не стал…

На лице Ли Чжаньянь появилось явное «не верю».

Гальк покачал головой – мол, сам увидишь.

Он хлопнул в ладони, привлекая внимание:

— Скажу коротко. Хотите выжить – держитесь вместе. В этом мире спасёт только сплочённость. Надеюсь, сумеем отбросить обиды и пройти его плечом к плечу!

— Ты был в этом мире раньше? — Спросил Цзян Линь.

— Мне посчастливилось услышать от одного ветерана, — ответил Гальк, теперь без улыбки. — «Бесконечное шоссе» – не целый мир. У него нет ни начала, ни конца. Дорога тянется вперёд без предела, а позади постепенно исчезает. Пройти его можно лишь общими силами…

Даже У Мэн посерьёзнел. Если Гальк отказался от своей привычки требовать подписи, дело серьёзное.

Остальные тоже это поняли – собрались теснее. Ли Сюэй и Чжан Сюэлунь пожали руки; Чжоу Чанфу и Чжан Цзычэн обнялись как старые приятели.

Цзян Линь посмотрел на У Мэна: мол, может, тоже пожмём?

У Мэн скривился – не хочу позориться.

Цзян Линь едва не расхохотался.

Инструмент нужен, чтобы делать дело – значит, нужна машина.

Они вошли в здание вокзала.

Внутри пустота. На полу и стойках – слой песчаной пыли, деревянные лавки истлели, остались только проржавевшие железные каркасы.

В углу слабо светился старый компьютер.

В полуразрушенном вокзале не должно быть техники, тем более – работающей. Без электричества… Как он включён?

Чжан Цзычэн потянулся к экрану, но Ли Чжаньянь остановил его и подошёл сам.

— Торговый терминал, — сказал он, поводив мышью. На рабочем столе – один‑единственный ярлык: дорожный магазин.

Щёлк – и на экране открылось простое, словно из XX века, зелёно‑чёрное меню.

Все сгрудились вокруг. Внешне – убого, но функций немало: поиск, фильтры, рекомендации, даже реклама и раздел скидок.

На счету – лишь 400 километров, потому автомобили, что стоили тысячи, сразу отметались. Поставили фильтр «до четырёхсот».

Список резко поредел. Среди прочего У Мэн заметил даже велосипеды…

— Значит, сначала накатываем пробег, потом покупаем машину получше, затем апгрейды… Теперь ясно, как жить. — «Эй, вот этот пикап недорог – всего двести. Влезем все!», — «А роликовые коньки тут зачем?», — «Обязательно транспорт? Пешком нельзя?», — «Нас восемь, один внедорожник не вместит!», — «Ужмёмся как‑нибудь?», — загомонили они.

Ли Чжаньянь нахмурился, кликнул покупку двух раздолбанных «Фуканов» по двести каждый – ровно четыреста.

И тут у всех перед глазами всплыло окно:

«Потратить 400 км для покупки двух подержанных седанов „Фукан“ х8?»

— Что за… — Ли Чжаньянь растерялся. — Покупка не прошла?

Он обернулся – все уставились в экран.

Гальк расплылся в знакомой, почти притворной улыбке:

— Теперь ясно, почему я говорил о сплочённости? Расходование ресурсов идёт по безымянному голосованию. Решаeт большинство…

— Ах вы! — взвился Ли Чжаньянь. — Кто нажал «против»? Вперёд, признавайтесь!

Чжан Цзычэн и Чжоу Чанфу тут же вытянулись и брякнули: «Мы – за!»

Ли Сюэй глянула на Чжан Сюэлунь, та – на Цзян Линя, тот – на У Мэна. Лона только метнула в него короткий взгляд – У Мэн вздохнул, отступил на шаг. Формально «вышел вперёд».

— Ты? — Прищурился Ли Чжаньянь. — Может, у тебя особое мнение?

— Ага, — протянул У Мэн. — А не задумывались, заведётся ли восьмёрка‑рухлядь вообще? Бензин к ней прилагается? До ближайшей заправочной станции далеко? Если заглохнем, что потом? Ты ведь не можешь вызвать помощь – артефакты пространства заблокированы. Будешь идти пешком? Ветером питаться?

Ответить вежливо Ли Чжаньянь не счёл нужным. Он схватил У Мэна за ворот:

— Следи за языком. Не думай, что тут кто‑то прикрывает – не потянешь…

Чжан Сюэлунь взвела пистолет, но Цзян Линь удержал её руку.

Лона прижалась ближе к У Мэну.

Тот положил ладонь на руку Ли Чжаньяню:

— Заместитель капитана, единство.

…!! — Завопил Ли Чжаньянь, резко отдёрнув руку. — Ты!

У Мэн развёл руками: я‑то ничего не сделал.

Просто слегка усилил сжатие – и на запястье противника остался красный след.

Ли Чжаньянь, потирая кисть, хмурился.

— Спокойно, — вмешался Гальк. — Он прав, держитесь вместе. Никто ведь не хочет навечно затеряться в бесконечной дороге. Хотите выжить – уступайте друг другу…

А потом, уже выдохнув, добавил:

— Но, У Мэн, мне больше нравился ты прежний – когда поддакивал и кланялся. Это больше твоё…

— Покорнейше признателен, — с театральным поклоном ответил У Мэн.

— Ха‑ха, скажи, Чжоу‑брат, — усмехнулся Чжан Цзычэн. — Есть же люди, стоит чуточку подняться – и сразу вообразил себя особенным…

— Тьфу, смешно, — фыркнул Чжоу Чанфу.

Цзян Линь откашлялся, машинально потянулся к большому железному копью – но вспомнил, что оно в сумке Меру.

Мгновение повисло неловкое молчание.

Гальк косо посмотрел на У Мэна, будто упрекая: «Зачем опять подлил масла?»

У Мэн молча пожал плечами: это уж стиль у него такой, он и не заметил, как снова заговорил в заносчивом тоне.

Чтобы разрядить обстановку, он достал из рюкзака две бутылки воды: одну открыл и сделал глоток, вторую протянул Цзян Линю, сам предложил ещё одну Гальку.

Цзян Линь не понял замысла, отпил немного. Зато Чжан Сюэлунь сообразила – перехватила бутылку и тоже сделала глоток, после чего передала дальше – Ли Сюэй и Лоне.

Ли Сюэй догадалась, отпила символически, лишь коснувшись губ.

Лона поморщилась, вытерла горлышко ладонью и сделала удивительно аккуратный маленький глоток.

Половина бутылки вернулась к У Мэну.

Гальк пожал плечами, открутил крышку своей воды и протянул Ли Чжаньяню. Тот отпил, потом Гальк, потом Чжоу Чанфу и Чжан Цзычэн.

Последний выпил до дна – не оставил ни капли.

Пауза. Все поняли послание У Мэна.

Снаружи палило солнце; песок носился вихрями. По сторонам трассы тянулась бесплодная смесь пустыни и каменистой степи – ни намёка на зелень.

Без воды три дня – и конец. В любом выживании есть три основополагающих условия: вода, пища, укрытие. И вода – всегда первое.