Ночь становилась все глубже, но все не спали, наслаждаясь волнением фестиваля.

Юджо осторожно открыла окно и вошла в свою комнату. В темной комнате было совершенно тихо.

Все были снаружи? Вернулся ли брат Еволь?

Юджо прокралась сквозь темноту, направляясь в ванную. Она чувствовала, как будто ее тело пропахло потом и пылью. Когда она вошла в ванну с холодной водой, она наконец почувствовала облегчение.

- Твоя хозяйка вернулась?

Внезапно она услышала снаружи голос Еволя. Ах, он уже вернулся? Когда она обернулась, то увидела тени Еволя и поклонившейся молодой женщины.

- Еще нет, господин.

Ах, это была Ран?

- Когда она вернется, дай мне знать.

- Да сэр.

Еволь уже собирался обернуться, но остановился. Он повернулся к Ран.

- Никогда не своди с нее глаз.

Что?

Юджо наблюдала за двумя тенями из воды.

Что это значит? Почему он говорил ей не сводить с нее глаз?

- Да сэр.

Юджо осталась в глубе воды, а Ран склонила свою фигуру. Юджо почувствовала себя странно.

Даже после того, как Юджо переоделась в ночную рубашку, сон ускользнул от нее. Она продолжала воспроизводить разговор, который подслушала, лежа в постели.

Должно быть, она ослышалась. Нет, она, должно быть, неправильно поняла.

Никогда не своди с нее глаз. Почему Еволь приказал Ран присматривать за ней? Юджо ворочалась в одеялах, прежде чем выскочить из постели. Она не могла больше лежать спокойно.

Она накинула летнюю накидку поверх ночной рубашки, прежде чем открыть дверь и выйти из комнаты. Дом, как всегда, наполнился шумом. Где бы ни была принцесса Ёхва, за ней следовал заливистый смех.

По какой-то причине она беспокоилась об осколках бамбука, которые оставила на попечение Еволя. Ей хотелось еще раз взглянуть на них.

Она тихо прошла по коридору и вошла в кабинет Еволя. Она зажгла фонарь внутри. Материалы внутри исследования были аккуратно организованы.

Как это похоже на него. Юджо осторожно провела глазами по книгам. Даже почерк у него был аккуратный. Юджо провела пальцем по надписи.

Куда он мог положить осколки бамбука?

Она взяла фонарь и тщательно осмотрела кабинет. Должно быть, он спрятал его в безопасное место, потому что она нигде не могла его найти. Она просмотрела все прибранные ящики, пока не нашла маленькую коробочку, спрятанную глубоко внутри одного из них.

Он положил его сюда? Ящик был даже заперт на замок. Однако она уже знала, где Еволь хранит свои ключи.

Она быстро нашла спрятанный в вазе ключ и открыла замок. Щелк, Юджо бездумно открыла коробку. То, что она увидела внутри, заставило ее замереть.

Сначала она просто подумала, что это красивая бутылка.

Это было прозрачным, но, казалось, испускало свечение семи цветов.

“Он был совершенно чистым и прозрачным и излучал разноцветный свет. Но он очень нестабилен, поэтому после контакта с человеком этот человек взорвется в течение пары часов. Поэтому его нужно хранить в прочной хрустальной бутылке».

Что... это было?

- Соён?

Услышав голос Еволя, Юджо вздрогнула от удивления и поспешно закрыла крышку коробки.

- Ах... Бра…

Он нахмурился.

- Мой господин муж.

Юджо быстро поправила себя. Они договорились, что она будет называть его “мой господин-муж, когда они будут не наедине. Но почему эти слова вдруг прозвучали так неловко? Она почувствовала, как будто ее язык стал жестким.

- Когда ты вернулась?

- Только что.

- Что там произошло?

- Это… я подумала, что увидела кого-то, кого знала.

- Кто-то, кого ты знала?

- Я думала, что увидела друга из Ехи, поэтому не могла удержаться. Но когда я присмотрелась, это был не он.

Юджо не знала, почему она лжет. Ей было жаль это делать, но она не могла ничего с собой поделать.

'Действительно?' Еволь подозрительно пробормотал.

- Но что привело тебя в эту комнату?

- Это…

Если бы она спросила его, что в этой коробке, это был бы конец. Это был бы конец, если бы она спросила его, есть ли в этой бутылке камень ледяного огня. Нет, не беспокойся об этом и просто спроси его. Брат, что это? Просто спроси...

Просто...

Сердце Юджо сохранило этот вопрос внутри, когда она посмотрела на Еволя. Он был старшим братом, которого она знала давно. Друг брата Юхи. Сколько времени они провели вместе втроем? Они бегали по лугам, спали под звездами... Вместе охотились и даже вместе играли. Еволь всегда был добрым человеком. Его улыбка была похожа на улыбку небесного существа, и он получил много любви от пары брата и сестры.

“Никогда не своди с нее глаз”.

Почему он приказал это Ран?

Однако она не могла спросить его. Она лишь робко улыбнулась ему и ответила.

- Ах, я хотела еще раз взглянуть на осколки бамбука, поэтому я искала их.

- Хаа, ты хочешь увидеть их снова, когда уже так поздно?

Выражение лица Еволя было таким же, как всегда. Нет, на самом деле что-то было не так. Юджо была взволнована этим новым осознанием. Между ними было незнакомое расстояние, которого она раньше не замечала.

Говоря, он подошел к своему столу. Фонарь освещал его красивое лицо. Он не изменился. Юджо закусила губу.

Даже когда он осторожно нашел осколки бамбука и разложил их перед ней, Юджо почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Ей нужно было доверять ему. Почему она так думала? Вместо того, чтобы доверять человеку, имени которого она не знала, не следует ли ей доверять своему брату, которого она знала много лет?

- Что случилось?

Еволь нашел жесткое выражение лица Юджо очень странным.

- Ах, это ничего.

Юджо опустила взгляд и заговорила с пустым выражением лица. Она вспомнила законченную бамбуковую дощечку с заполненными бамбуковыми осколками. Теперь, когда она подумала об этом, этот последний человек казался “Соль”.

- Есть ли семья Соль среди семей из северной провинции?

- Соль?

Еволь слегка наклонил голову.

- Есть много семей из северной провинции, так что я не уверен.

- Да, я думаю, есть.

Юджо покачала головой. Ей хотелось стряхнуть с себя подозрения, которые ползли по ее плечам.

- Юджо.

Внезапно Еволь позвал ее. Вздрогнув, Юджо подняла голову. Глаза Еволя в свете фонаря выглядели немного странно. Это... Это было очень похоже на глаза незнакомца, когда он смотрел на нее в ЧиХваРу. Глаза мужчины смотрящего на женщину. Юджо быстро отвела взгляд.

- Ах, не думаешь ли ты, что тебе следует пойти внутрь и отдохнуть?

- Да, думаю, я вернусь. Спасибо, брат.

Юджо неловко улыбнулась ему.

Я должна доверять ему.

Юджо покачала головой. Она выплеснула мрачные сомнения, накопившиеся в ее сердце.

Еволь слегка повернул голову и взглянул на нее, прежде чем горько улыбнуться.

Ран стояла перед комнатой Юджо. Юджо быстро посмотрела на лица Ран и Еволя, но они оба выглядели спокойными. Что-то было не так. Еволь немного расслабился и пожелал Юджо спокойной ночи перед уходом.

Юджо просто стояла в темноте. Еволь прошел по коридору и...

- Соль...

Она не слышала бормотания Джевола.

* * *

Следующее утро было очень занятым.

Это был день, когда принцесса Ёхва и другие гости собирались вместе, чтобы насладиться комедией.

Длинные полосы белой ткани тянулись по резиденции принцессы, и белые фонари качались на ветру. Поскольку родственники принцессы Ёхвы должны были присутствовать, еда и само мероприятие должны были идеальными и пройти без сучка и задоринки. Юджо была одета в аккуратный наряд и подошла к своей свекрови, принцессе Ёхве.

- Ты пришла?

Принцесса Ёхва, чьи волосы были слегка седыми на висках, мягко улыбнулась Юджо и поманила невестку, чтобы та подошла поближе.

- Вы хорошо отдохнули ночью, Ваше Высочество?

- Ай, я просила тебя называть меня “мама”.

- Но...

Придворный этикет в королевском доме не был похож на обычный. Даже если кто-то был мужем или сыном королевской семьи, им не разрешалось обращаться к принцессе так, как им заблагорассудится.

- Ох, ну же. Давай. Ты знаешь, как сильно я хотела, чтобы меня называли “мама”?

Принцесса Ёхва подняла чашку и пробормотала.

- Еще я хочу, чтобы меня называли бабушкой.

Юджо подавила стон. Она не была ее настоящей невесткой, и у нее не было планов рожать ребенка Еволю.

Еволь был ей как брат. Он никогда не заставлял ее сердце биться чаще. Кроме того...

Она снова подавила нарастающие сомнения и вежливо улыбнулась.

- Я слышала, что сегодня они собираются исполнить оперу Конгок.

В такие моменты у нее не было выбора, кроме как сменить тему.

- Да, все готово?

- Я много думала о подготовке, но не уверена, что она вам понравится.

- Не волнуйся. Это все просто для развлечения. В любом случае, было бы неплохо, если бы Еволь смог присоединиться к нам сегодня. Я слышала, что наследный принц искал его, поэтому он поспешил во дворец наследного принца. ... Его Высочество так без ума от него.

- Ах, да.

Юджо тихо ответила, опустив голову. При упоминании Еволя она вспомнила о хрустальной бутылке, которую нашла прошлой ночью в его кабинете. Это был камень ледяного огня? Разве это не было возможно найти только в императорском дворце? Говорили, что это упавшая с неба звезда, и если к ней прикоснуться, то она загорится.

Был ли это действительно камень ледяного огня?

Она ошиблась? Должно быть, она ошибается.

Однако яркие цвета, сияющие изнутри бутылки, тоже были странными.

Юджо покачала головой. Она хотела доверять Еволю. Она насмехалась над собой за то, что ее потрясли слова человека, имени которого она даже не знала. Смешно, что она подозревала брата Еволя из-за того, что сказал неизвестный, невежественный человек.

Просто сосредоточься на бамбуковой дощечке. Последней семейной фамилией, написанной на бамбуковой дощечке, была фамилия Соль.

Соль, Соль... Сложно ли было найти человека с такой фамилией в ЁнСуне?

- Принцесса Муё сегодня не придет.

Юджо пришла в себя, когда услышала речь принцессы Ёхвы.

- Простите?

- Она сказала, что будет в зале Чхонрю на Шелковой реке, чтобы запустить несколько фонарей. Это к лучшему. Честно говоря, мне не нравится, когда этот ребенок входит в наш дом.

Хотя она была ее тетей, принцесса Ёхва тайно избегала принцессы Муё.

- Ах... Да, мадам.

Она ясно помнила, как принцесса Муё обняла свою дочь, когда говорила о том, как она скучала по матери. Поскольку она не была похожа на императора или гуибин, ее собственное происхождение было запятнано, и она продолжала жить принцессой, которую унижали. К счастью, у нее был любящий муж, преданный ей.

- Император, должно быть, был невероятно расстроен, увидев, как он избавился от своей дочери, отправив ее замуж в тринадцатилетнем возрасте. Если бы не герцог Хё Ын, Соль Джун, перехвативший и подкупивший императрицу, этот молодой девушку бы отослали варварскому племени в качестве дани.

Юджо в шоке посмотрела на принцессу Ёхву. Она знала, что член императорской семьи, особенно принцесса, не имеет права жениться по любви. Однако отправить как дань уважения…не зашло ли это слишком далеко?

Однако Юджо не смогла возразить принцессе Ёхве. Юджо просто протянула руку, чтобы взять фрукты, приготовленные в качестве утренней закуски. Внезапно ее рука замерла.

- Фамилия герцога Хё Ын - Соль?

- Это так. Семья богата благодаря ведению бизнеса с западными странами, но у них нет корней и они живут скромно.

- Они из северной провинции?

- Северная провинция? Я не уверена в этом, но они определенно не влиятельная семья из ЁнСуна. Но в остальном я не уверена.

Почему фамилия “Соль” была так распространена?

Однако одно обстоятельство ее беспокоило. Она сказала, что герцог приложил большие усилия, чтобы заполучить принцессу Муё.

Гуибин Нок, женщина из северной провинции.

Скандал вокруг нее и ее смерти.

Семьи, собравшиеся в ЁнСуне.

И Хукра, которая носила пояс гуибин.

Бряц!

Тарелка выскользнула из рук Юджо. Пораженная служанка и принцесса Ёхва посмотрели на нее.

- Что случилось?

- Ах...

Юджо опустила голову, взволнованная.

- Простите. Просто выскользнуло из рук…

- Тебе следует быть осторожной!

Принцесса Ёхва слегка отругала Юджо, но Юджо все еще не могла скрыть свое недоумение.

Если гуибин была жрицей Парана... Нет, не слишком ли это преувеличено?

Гуибин звали Нок Ё (黎). Однако важной частью была не ее фамилия, которую она унаследовала бы от своего отца. Нет, проблема заключалась в ее имени “Ё”. Черный 'Ё'. На языке древнего Парана это означало “ворон”. Другими словами, трехлапый ворон или “трехлапая ворона”.

Не может быть...

Юджо покачала головой.

Нет, серьезно, ни за что...

- Как пишется имя Ее Высочества принцессы Муё?

- Муё? Почему ты вдруг спрашиваешь?

- Ах, я думаю, что, возможно, сделала ошибку, когда сегодня отправила ей приглашение.

- Это прекрасное “Му” и черное “Ё”. Муё (娬黎). Разве ты не так написала?

При словах принцессы Юджо побледнела и покачала головой.

- Н-нет. Я правильно написала.

Юджо получила новую тарелку и вежливо поставила ее на стол принцессы Ёхвы. Все подсказки медленно складывались в ее голове. “Ё” Гуибин Нок Ё. “Ё” принцессы Муё. Если бы гуибин была жрицей Парана, если взглянуть на ее генеалогию, разве следующей жрицей после ее смерти не была бы Муё, ее дочь? И северные семьи, которые отвечали за защиту жрицы, должны были находиться в ЁнСуне.

Девять семей. И Джун из семьи Соль, который сделал все возможное, чтобы заполучить Муё.

Однако одно не имело смысла. Хукра.

Почему Хукра носила пояс гуибин, убивая представителей девяти северных семей?

Что ей следует сделать?

Юджо наклонила чашку, погруженная в свои мысли. Она хотела проверить, верна ли ее догадка. Она хотела проверить, имеет ли смысл ее предположение. Должна ли она сегодня отправиться к принцессе Муё? Нет, лучше ей отправиться в резиденцию герцога Хё Ын?

Внезапно она вспомнила, как прошлой ночью рассказывала этому мужчине и Еволю о человеке “Соль”.

По какой-то причине она почувствовала, как кончики ее пальцев застыли.

- Что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?

Принцесса Ёхва нервно посмотрела на Юджо и не могла не спросить.

- Извините, Ваше Высочество. Я плохо себя чувствую, поэтому я вернусь назад первой.

Юджо знала, что принцесса смотрит на нее в шоке. Однако она не могла терять время. Юджо быстро поклонилась и ушла от принцессы Ёхвы.

Узнав, что Еволь отправился на встречу с наследным принцем, она обеспокоилась. Она хотела как можно скорее выяснить, был ли Соль Джун из северной семьи. Что-то было не так, и ей нужно было действовать сейчас!

* * *

Ей нужно было встретиться с принцессой Муё. Это все, о чем она могла думать. Даже после того, как она приказала слугам приготовить ее повозку, тревога не ушла.

- Мадам.

Она услышала голос Ран из-за двери.

- Заходи..

Ран вошел с разрешения Юджо. Затем она продолжила говорить взволнованным голосом.

- Его превосходительство герцог МунЁ будет отсутствовать не долго. Почему бы вам не выйти с ним, когда он вернется?

Юджо обернулась и странно посмотрела на нее.

- Почему я должна делать это?

Еволь никогда не сопровождал ее, когда она покидала резиденцию, чтобы навестить женщину.

- Нет, я не это имела в виду. Я думала, вы оба уедете, чтобы насладиться фестивалем лотосовых фонарей, так что…

- ...Как дерзко.

Слова Юджо прервали Ран. По какой-то причине она чувствовала, что Ран пытается помешать ей уйти. Как она и думала... За ней следили?

- Прошу прощения. Просто сегодня много гостей, поэтому пользоваться повозкой было бы неуместно.

Теперь Ран давала ей еще одну причину. Юджо притворилась послушной и кивнула. Она взглянула на выражение лица Ран и улыбнулась.

- Тогда я просто уеду на лошади.

- Что?

Ран в шоке подняла голову.

- Вы не должны. Вы не должны показывать свое лицо посторонним. Это крайне неприлично.

- Тогда я просто надену шляпу с вуалью.

Юджо немедленно схватила висевшую на стене шляпу с вуалью и вышла через дверь. Юджо проигнорировала Ран, поскольку она подняла шум из-за чего-то другого и завязала ленты шляпы вокруг подбородка. Она быстро направилась к конюшням.

Ран бежала за ней изо всех сил, но ей было не сравниться с Юджо, хорошо разбиравшейся в боевых искусствах. Слуги в конюшне ахнули, увидев ее, но Юджо проигнорировала их и просто выбрала лошадь, прежде чем забраться на нее. С коротким криком она выехала через ворота и покинула резиденцию принцессы.

* * *

Юджо избегала шумного рынка и стремилась к месту назначения, как стрела. Путешествие в шляпе с вуалью оказалось еще более опасным, чем путешествие без нее, потому что трудно было что-либо рассмотреть вокруг себя.

Оказавшись достаточно далеко от резиденции принцессы, Юджо накинула вуаль на шляпу. Затем она присела ниже и увеличила скорость лошади.

Она вспомнила, как выглядело лицо принцессы Муё, когда она вручала Юджо морин хуур своей матери.

Пожалуйста, пусть все будет хорошо. Пожалуйста, позволь мне ошибиться!

Быстрый стук копыт не достиг ушей Юджо. Она была слишком охвачена беспокойством. Как только она добралась до резиденции принцессы Муё, она попросила аудиенции. Однако обслуживающий персонал сказал ей, что семья была на прогулке в ЧхонРю холле недалеко от Шелковой реки.

Юджо повернула голову лошади и направилась к Шелковой реке. Тревога продолжала биться в ее сердце, как волны прилива.

Что я должна сделать?

Должна ли я идти туда одна?

Но что, если Еволь... Что, если есть небольшой шанс, что Еволь каким-то образом связан с Хукрой?

Нет, а что, если он что-то скрывает от нее?

Лошадь Юджо остановилась посреди леса. Она обернулась и снова посмотрела на ЁнСун. Огромный императорский дворец. Черные силуэты окружающих его домов. Флаги развеваются на ветру. В далеком небе она могла видеть темные облака, катящиеся к городу.

Юджо обернулась и посмотрела на лесную тропинку перед ней. Она глубоко вздохнула.

Что ей делать?

Она только что поняла, что у нее даже не было с собой оружия.

К кому она могла обратиться за помощью?

Чувство безысходности поселилось в ее сердце.