Повсюду были расклеены письменные молитвы с пожеланиями счастливого нового года. Чиновник СанСу, АнХо, вышел к главным воротам, чтобы поприветствовать имперского принца.

- Прошло много времени.

Гаран слез с лошади и беззаботно поприветствовал чиновника. АнХо тихо рассмеялся и ответил.

- Я слышал о вашей победе в западных провинциях. Вы действительно так много сделали для безопасности и мира людей.

- Хватит льстить. Я знаю, что Отец-Император приказал вам сказать мне, чтобы я перестал гоняться за Хукрой. Вы думали, я не узнаю?

- Вы всегда так поглощены своими начинаниями, что он просто беспокоится о вас.

- Вы все еще не нашли никаких знаков?

- Я ничего не видел. К счастью, в последнее время ничего странного не происходило.

Было ли это действительно чем-то, за что нужно быть благодарным?

Гаран с трудом закрыл рот. Поймают ли они Хукру или нет, это будет проблемой.

Неужели так все и закончится?

Как будто бомбу закопали в песок. Не было ощущения полной безопасности.

- Я вижу, что повозок много. У вас гости?

- Я слышал, что моя жена готовится к новому году.

В Серебряной нации женщины часто собирались вместе, делали маленьких кукол из глины и сосновых обрезков и выставляли их за дверью, чтобы поприветствовать новый год. Поступая таким образом, они надеялись изгнать холод зимы и принести хороший год. Женский смех полился во двор.

Чиновник СанСу провел Гарана в кабинет. Кабинет был опрятным и достойным. Он подходил своему хозяину, человеку, занимающему одну из самых высоких должностей в стране.

Поскольку он был человеком, который любил читать, кабинет был заполнен книгами. Дом АнХо был одним из старейших дворянских домов Серебряной Нации.

Тот факт, что этот человек был сторонником этого имперского принца, а не наследного принца, был настоящей находкой. Если бы не он, никто не смог бы свергнуть наследного принца.

- Я все еще не закончил книгу о Паране, которую вы мне дали в прошлый раз.

- Неужели в ней столько замысловатых знаков? На кусочках кости еще есть неизвестные надписи, так что расшифровывать придется долго.

- Но если вы продолжите это читать, там довольно много забавных историй. Сейчас я сравниваю их с историческими записями, которые у меня есть, и должен сказать, что я получаю удовольствие от их чтения. В моем доме также много людей, которые хорошо знают историю.

Тук-тук.

Деревянная дверь кабинета открылась. Нежный аромат чая, смешанный с мягким девичьим ароматом, доносился до комнаты.

Гаран интуитивно знал, что она дочь чиновника СанСу. Он не поднял головы. Женщина осторожно поставила перед ними чашки.

Чиновник СанСу лишь удовлетворенно улыбнулся, но не выдал своих истинных намерений. Однако любой в этой ситуации знал бы, что он пытался выставить напоказ свою дочь.

В Серебряной Нации семья никогда не показывала своих женщин незнакомцам. Женщина, о которой шла речь, была несравненной красавицей, и ее внешность не терялась, куда бы она ни пошла. Гаран мог понять, почему ее отец так гордился ею.

Но это было всё. Гаран лишь взглянул на нее, прежде чем отвернуться. В то время как другие могли подумать, что он застенчив и вежлив, Гаран знал, что он ничего не чувствует к ней.

Когда женщина наконец вышла из комнаты, АнХо открыл рот.

- Когда Его Величество упал с лошади, он, наконец, получил свидетеля проступков императрицы.

- Кто это?

- Он - конюх, отвечающий за лошадь Его Величества. На самом деле, он шпион, которого я посадил во дворце.

- Можем ли мы доверять ему?

- Я вырастил его, как собственного сына, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь о нем.

- Но императрица контролирует половину королевского двора.

АнХо рассмеялся, наливая в чашку немного чая. Аромат цветов абрикоса смешался с ароматом чернил.

- Кто это сказал?

- Что?

- Кто вам сказал, что императрица контролирует половину королевского двора? Это было давно в прошлом, Ваше Высочество. Вот почему императрица стала нетерпеливой.

Бац!

Чиновник подтолкнул чашку к Гарану.

- До сих пор вы хорошо справлялись, Ваше Высочество. Даже когда вы сталкивались с самыми трудными ситуациями, вы никогда не колебались и так много сделали для нации. Вы также преданный сын, который верно выполнял приказы императора. Честно говоря , эти ваши характеристики помогли мне убедить многих моих сверстников.

Гаран уставился на мужчину, не беря чашку чая. Он знал, что АнХо будет к нему дружелюбен, но никогда не ожидал, что тот будет настолько восторженным.

Но будет ли все происходить в соответствии с ожиданиями чиновника СанСу? Наследного принца было нелегко победить.

- Разве вы не недооцениваете наследного принца?

- Ни в коем случае.

Чиновник СанСу допил свой чай и говорил расслабленным тоном.

- Тогда почему вы так уверены? Вы что-то нашли?

АнХо на мгновение замолчал, прежде чем открыть рот.

- В прошлом Серебряная нация, возможно, спокойно терпела гомосексуальность, но никогда не допускала отношений между родственниками.

Рука Гарана застыла в воздухе, когда он поднял свою чашку. Он поднял глаза и посмотрел на АнХо.

Он знает?

Глаза Красного Короля спросили у чиновника СанСу, но человек промолчал.

Императорский дворец был глубоким и темным местом. Хотя глаза и уши были повсюду, было очень трудно выбраться из его стен. Так откуда этот человек узнал? Как много он знал?

Гаран снова поднял свою чашку.

АнХо был человеком, который никогда не раскрывал своих истинных мыслей.

Всякий раз, когда вы чувствовали себя расслабленно рядом с ним, думая о нем как о простом правительственном чиновнике, он внезапно делал что-то такое, что заставляло ваше сердце биться чаще. Никто не знал, на чьей он стороне.

Прямо сейчас, сообщая Гарану эту информацию, он раскрывал доказательства, которые он собрал, а также свои навыки. Однако, не рассказав ему всей истории, он дал Красному Королю понять, что их дело еще не завершено.

Если Гаран женится на его дочери, он будет твердо на стороне Красного Короля. Имея дочь императрицу, он фактически стал бы тестем императора. Двое мужчин догадались о намерениях друг друга, молча попивая чай.

- Кстати, вы знали, что в нашей резиденции есть оранжерея?

- Теплица?

- Да. Мы построили её, потому что хотели видеть цветы даже в разгар зимы. Я очень много работал, чтобы собрать много зимних орхидей. Вы приятно проведете время, если останетесь и увидите их перед отъездом. Если цветок привлечет ваше внимание, вы даже можете взять его с собой. Считайте это подарком в честь прихода в наш скромный дом.

Гаран посмотрел на него. Чиновник СанСу хотел убедиться, что Красный Король пообещал жениться на его дочери, прежде чем покинуть свой дом. Он давал понять Гарану, насколько это важно.

- Не нужно заходить так далеко. Разве они не очень дороги для вас?

- Я хочу отдать их вам, потому что они мне дороги.

Гаран посмотрел на него. Этот человек действительно многого хотел. Это уже было честью, что Красный Король посетил его дом, но теперь он хотел, чтобы он взял еще и орхидею? Гаран знал, что ему нужно просто вернуться. Даже если это был политический шаг, не было необходимости заходить так далеко.

Но Гаран принял предложение мужчины. Он решил стереть женщину, которая испортила его сердце. Поэтому было бы правильно избавиться от затянувшихся чувств, которые он или она испытывали.

Он собирался получить королеву. Дочь АнХо была более чем подходящей для него. Женщина, которая принесла чай, не была непривлекательна. Нет, она была достаточно красивой. Это все, что имело значение. Что еще он хотел?

Когда Гаран сказал АнХо, что посетит оранжерею, лицо мужчины мгновенно просветлело. Он сделал вид, что ведет его к оранжерее, но вдруг сказал, что у него есть кое-какие дела.

Гаран продолжал идти один. Снег продолжал падать. Мир вокруг него стал белым, когда он последовал за ним. Снег навалился на ветки деревьев и превратил их в белые снежные цветы.

Внезапно на другой стороне коридора Гаран услышал звук шагов. Звуки были короткими и быстрыми, но бегущий человек, должно быть, наступил на юбку, потому что услышал, как она сказала: “Ой”.

Услышав голос, Гаран остановился как вкопанный.

Он не был уверен, почему, но его окружение вдруг стало странным. Вместо влажного соленого запаха моря он почувствовал запах земли. Он почувствовал запах хлопающих крыльев, когда стая птиц начала взлетать.

И тут вдруг перед ним предстала тонкая женская рука. Ее рука была бледной, и он мог ясно видеть вены под кожей.

Рука положила очень милую глиняную куклу рядом с деревянными внутренними воротами. Гаран сделал шаг вперед и, наконец, увидел голову и верхнюю часть тела женщины.

На ней была красная одежда, украшенная вышитыми цветами. Декольте элегантно доходило до ее шеи, а волосы были собраны и заколоты на бок.

Различные золотые шпильки дрожали, закрепляя бусы в ее волосах. Женщина не осознавала, что он смотрит на нее, и просто сосредоточилась на том, чтобы удержать глиняную куклу в вертикальном положении.

Должно быть, она наконец-то почувствовала его взгляд, потому что женщина слегка повернула к нему голову. В следующее мгновение она увидела его.

И в этот момент... все стихло.

Их взгляды встретились.

Глаза Гарана расширились одновременно с её.

* * *

Глиняная кукла упала. Он не был уверен, кто двинулся первым. Но женщине удалось сбежать в одно мгновение. К тому времени, как он побежал за ней, внутренние ворота с грохотом закрылись и были заперты изнутри.

- Черт!

Проклятие сорвалось с губ Красного Короля. Не ошиблись ли его глаза? Неужели ему снова все приснилось? Нет. Даже если он не мог доверять своим глазам, видя, как женщина убежала, это определенно была она.

Гаран прыгнул и легко запрыгнул на стену внутренней резиденции чиновника СанСу. Снег с вершины стены упал вниз и приземлился на землю рядом со стеной.

К счастью, его никто не видел. Или, может быть, это было не так уж и хорошо. Он двигался вдоль узкой стены, пока не услышал звук бегущих шагов справа от себя. Судя по скорости, с которой исчез звук, женщина бежала в невероятно быстром темпе.

Гаран быстро последовал за звуком. Как кошка, гоняющаяся за мышью, он не отвлекался ни на что другое.

Красный шелк перепрыгнул через стену. Он перепрыгнул через стену еще быстрее. Снег хрустел под ногами. Гарана это не волновало.

На бегу женщина пнула абрикосовое дерево, в результате чего снег упал на него сверху. Золотые украшения в ее черных волосах звенели и издавали головокружительный звук. Гаран двигался, словно ветер, следуя за этим звуком.

Еще одна дверь открылась. Она попыталась быстро закрыть её за собой, но Гаран открыл дверь прежде, чем она смогла это сделать.

Он толкнул ее в комнату, отчего она ударилась спиной о стену. Темная комната казалась кладовой. В углу были свалены мешки с зерном, а с потолка свисали сушеные лекарственные травы. Они вздрогнули от внезапного взрыва.

Бум!

Гаран закрыл за собой дверь. Ее глаза расширились, в то время, как она задыхалась. Сначала она была одета в черную мантию. Потом она оделась как куртизанка, а потом как мужчина. И теперь она переоделась дворянкой?

- Имя!

Гаран стиснул зубы и спросил ее имя.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как он обыскал весь ЁнСун, чтобы найти ее. Он не знал ни ее имени, ни ее личности. Но оказалось, что она была в ЁнСуне. Она была так близко. Женщина молча отступила.

- Скажи мне твое имя.

- Зачем вам знать мое имя, Ваше Высочество?

Она холодно посмотрела на него.

- Поскольку мы не связаны друг с другом, нет необходимости говорить вам мое имя.

- Кто сказал?

Он стиснул зубы, когда говорил, прежде чем подошел к ней. Женщина немедленно приготовилась атаковать, прежде чем броситься на него. Это было похоже на ласку, пытающуюся напасть на змею.

Но как она могла победить его? В конце концов, Гаран доминировал над ней и уложил ее на мешок с зерном.

- Отпусти меня!

Гаран быстро прикрыл ей рот. В настоящее время они были в доме чиновника СанСу. Он направлялся на встречу с дочерью этого человека.

Он мог просто заставить ее потерять сознание и забрать ее. Однако в этот момент он был настолько полон ярости, что не мог ясно мыслить.

Даже если он обрушит это здание на землю, он не позволит ей уйти. Женщина вздрогнула, как будто почувствовала угрожающую энергию, исходящую от его тела.

Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Полгода уже прошло с тех пор, как они в последний раз виделись. За это время она превратилась в красавицу, а он ужасно холодным с момента сражений на поле боя. Женщина резко подняла глаза и обнаружила у него на лбу новый шрам. Затем она постепенно опустила веки.

Они слышали только звук падающего снаружи снега. Гаран молча посмотрел на женщину, прежде чем убрать руку от ее рта.

- Скажи мне!

Она все еще не отвечала. За его глазами вспыхнул фейерверк.

- Это потому, что я Гаран?

За темно-синими глазами ничего не было. Как погасший фонарь, он не выражал никаких мыслей или эмоций.

- Скажи мне!

Хотя кто-то мог услышать их снаружи, он все равно яростно кричал. Женщина молча наблюдала за ним, прежде чем холодно ответить отрывистым голосом.

- Да.

Гаран тупо уставился на нее. Он не мог поверить в то, что только что услышал. Хотя именно он хотел получить ответ, он не мог поверить ее ответу.

- Ты поэтому убежала?

- Да.

- Потому что я оказался Гараном?

Женщина мгновение смотрела на него. Ее глаза по-прежнему привлекали его внимание. Они были такими же прямыми, как всегда. Они ничего не скрывали. Поэтому они дали ему такой ответ.

- ...Да.

Гаран, наконец, почувствовал ее явное неприятие своими костями.

Это то, что она сказала. Она сказала, что проблема в том, что он Гаран. Независимо от того, какую обиду она имела, все сводилось к тому, что он был Гараном. Несмотря на то, что они переспали, она все равно ушла от него по этой причине.

- Ха.

Он усмехнулся.

Вот так. Он всегда мог так смеяться.

Когда его мать, якобы имевшая бесчисленное количество любовников, умерла такой подлой смертью. Когда его младшая сестра проводила свою свадьбу в слезах. Все эти моменты он смеялся.

Это сделало боль менее болезненной.

Однако теперь он наконец понял это.

Неважно, смеялся ли он. Смех не сотрет боль. Он только пытался всеми силами отрицать это, но рана уже глубоко была в его душе.

Хотя она могла этого не знать, ему было больно. Очень сильно. Он даже не мог этого описать. Он страдал.

Хотя он был ранен многими мечами и поражен многими стрелами на поле боя, в данный момент это причиняло боль. Эти раны со временем затянутся. Даже если его кости сломаются или рука, казалось, вот-вот отвалится от боли, через пару дней, после восхода и заката солнца и луны, боль утихнет.

Однако рана, которую только что нанесла ему эта женщина, совсем другая.

На одном дыхании эта женщина вонзила нож ему в сердце.

Страшное одиночество снова пронзило его тело.

Юджо не могла понять странного выражения его глаз. Она не знала, почему слабая улыбка полностью исчезла с его лица.

- ...Я понимаю.

Его губы скривились.

Чего он ожидал? Ожидал ли он, что он понравится ей так же, как и до того, как она обо всем узнала? Любовь, взорвавшуюся в небе, как фейерверк, когда они жили жизнями совершенно разных людей? Завораживающее влечение, бешено бьющиеся сердца, тоска, которая не покидала их, даже если они были вместе?

Ничего из этого здесь нет, Гаран!

Ждал ли он романа, о котором мечтали все женщины?

Он издевался над собой. Тот факт, что он месяцами не спал из-за девушки, имени которой даже не знал, был нелепым. Хотя он был Красным Королем, он просил любви. Как жалко.

Он дразнил ее, обнимал и целовал. И он думал, что именно поэтому она сражалась рядом с ним, смеялась вместе с ним и спасла ему жизнь. Он думал, что она хотела его так же, как он хотел ее.

Насколько он был глуп? Насколько?

Как только ты сделаешь женщину своей, всё. Так сказал ему его Отец-Император, и так сказал ему его брат. Если бы он хотел женщину, он мог бы просто напиться от нее и оставить ее королевской наложницей. Вот и все.

Какая разница, есть у нее имя или нет?

Какая разница, ненавидела она его или нет?

Ему это было не нужно.

Он опустил голову и проглотил ее губы.