Время пролетело быстро, как стрела. Зима пришла в ЁнСун. Летний дождь превратился в густой снег. Небо и земля были покрыты им.

Вдалеке к воротам замка неслась чистокровная лошадь. Удивленный охранник быстро подал сигнал остальным.

Человек на лошади, не сбавляя скорости, промчался через открытые ворота. Дюжина мужчин, следовавших за ним, сделала то же самое. От копыт снег и грязь разлетались во все стороны.

Красный Король, находившийся в западных провинциях по императорскому указу, наконец, вернулся.

Война была унизительной и ужасной. Реки крови текли по западным провинциям. Трупы выбрасывало на берег его пляжей. Мертвые тела были закопаны в илистых отмелях, и крабы поедали их плоть.

За последние полгода Красный Король преодолел бессчетное количество кризисов. Его несколько раз ранили ножом и пронзили множеством копий, но в итоге он победил своих врагов.

Хотя он остановил вторжение врага, это достижение не считалось великим, поэтому он вернулся в ЁнСун и получил прохладный прием.

В конце концов, пока имперский принц бродил по границам, избегая многих смертельных ситуаций, наследный принц оставался в тепле ЁнСуна, утопая в спиртном и удовольствии.

- Ваше Высочество.

ЮльМок спустился по лестнице и склонила голову. Гаран не ответил, спрыгнув с лошади и бросив поводья одному из своих подчиненных.

Узкие глаза ЮльМок посмотрели на темную звериную шкуру Красного Короля, накинутую на его плечи, прежде чем снова опуститься на каменный пол.

- Как поживает Отец-Император?

Семь дней назад император упал с лошади. Он ударился головой и сейчас находился в критическом состоянии. Узнав об этом, Гаран три дня без отдыха мчался обратно в ЁнСун.

- Сейчас он в стабильном состоянии, но по-прежнему не может двигаться.

- Я пойду к нему после того, как вымоюсь.

- Я сделаю необходимые приготовления.

Гаран снял перчатки и направился прямо в ванную. Все его тело пропахло потом. Ванна уже была наполнена горячей водой. Дворцовые горничные быстро подошли и начали снимать с него доспехи.

Гаран вошел в ванную. Его крепкие мускулы погрузились в горячую воду. Все его тело было покрыто новыми ранами и шрамами.

Как только он вошел в воду, дворцовые служанки подошли к нему, пытаясь вымыть его тело.

- Я в порядке.

Он оттолкнул их руки. Какое-то время он начал ненавидеть чувство прикосновения женских рук к его телу.

После того, как он упустил Хукру, его секретная комната была сожжена дотла. И, как и ожидалось, все улики и подсказки, которые он собрал, сгорели вместе с ней. Кроме того, евнух, отвечавший за кладовую императора, был найден отравленным до смерти.

Хукра, возможно, узнала. Этот умный человек мог бы узнать о различных доказательствах, которые он собрал. Но что бы он ни говорил себе, сомнения никогда не исчезали.

Единственный человек, которому он рассказал о камне ледяного огня, и единственный человек, которого он привел в секретную комнату... Это была только она.

Все это сделала женщина.

Это не имело никакого смысла. Гаран прикрыл лоб рукой. Она также была той, кто дала ему прекрасную возможность поймать Хукру, той, кто спасла принцессу Муё, и той, кто спасла ему жизнь.

Почему женщина, которая пустила стрелу в Хукру, также уничтожила улики, которые помогли бы ее поймать?

Исчезли с лица земли и те, у кого были ключи к разгадке этого дела. Но он был упорным человеком. Он не собирался сдаваться. Он собирался найти Хукру во что бы то ни стало.

Чтобы забыть всплеск гнева и досады, Гаран погрузился в воду. Когда горячая вода омыла его голову, она коснулась его волос.

На мгновение ему не показалось, что он один. Издалека она плыла к нему по синей воде. Ее черные волосы были распущены, как морские водоросли, когда она осторожно приблизилась к нему.

Когда она скользила по волнам, ее тело качалось. Он почувствовал, как ее белая рука обвила его. Она посмотрела ему в глаза. На ее губах играла слабая улыбка.

Он должен был оттолкнуть ее, но не сделал этого. Вместо этого он просто смотрел на нее так, как будто хотел ее убить. Женщина рассмеялась. Как будто она дразнила его. Затем внутри него начало гореть пламя желания.

Гаран вырвался из воды, словно пытаясь спастись от призрака. Свирепый огонь обжигал его грудь. Все его тело напряглось от неизвестного желания.

- Ваше Высочество.

В этот момент дворцовая служанка вылила ему на спину теплую воду. Гаран протянул руку и схватил ее за запястье.

Все в купальне замерли, когда услышали крик дворцовой горничной. Дворцовая служанка, чье запястье было захвачено Гараном, просто огляделась в замешательстве потрясенными глазами. Она начала дрожать от страха.

- В-Ваше Высочество.

Гаран разорвал ее топ. Он схватил ее обнаженную грудь. С всплеском он перетащил ее через край ванны и опустил в воду.

Женщины были все одинаковы. Между ними не было никакой разницы. Кожа этой женщины была такой же мягкой, как и у нее. У этой женщины тоже было две груди, как у нее. У этой женщины также было скрытое тепло между ног, как и у нее. Если он прикоснется к ней, она промокнет, и она тоже будет жаждать его.

Он поднял ее юбку. Между штанинами ее белых панталон была щель. У всех дворцовых горничных были прорези в кальсонах, потому что они должны были быть готовы удовлетворить желание всех мужчин в императорской семье в любое время. Все, что ему нужно было сделать, это протянуть руку вниз. Все, что ему нужно было сделать, это ввести свой член, и все было бы кончено.

Однако Гаран не двигался. Он подавил тяжелое дыхание и посмотрел в лицо дворцовой горничной. Испуганная девушка сдерживала слезы, закрыв глаза.

Она отличалась от нее. Она отличается от нее.

Она не была той женщиной, которая смотрела на него такими блестящими глазами, что казалось, будто в них светится солнце.

Уверенность, когда она просила его дать ей то, что она хотела. Горячий фейерверк в ее глазах. Ничего из этого там не было. У нее не было пленительных глаз, которые, казалось, притягивали его.

Теплоты, которая заставила исчезнуть холодное одиночество, не было. Смеха не было.

Гаран отдернул руку. Он встал и посмотрел на дворцовую горничную.

- Уйди.

Дворцовая служанка вылезла из ванны, словно убегая.

Он сошел с ума? Гаран горько усмехнулся. Там было много женщин. Сейчас не время сходить с ума из-за девушки, которая бросила его и исчезла.

Перестань думать глупости и забудь ее!

Он повторял это себе уже тысячи раз.

Я могу забыть ее.

В течение последних шести месяцев, в разгар войны, ему казалось, что он видел кого-то, похожего на нее. В конце концов, он ошибся. Он запутался во всем этом хаосе.

Он был императорским принцем. Красный король. Мощнее всех. Быть потрясенным чем-то подобным не имело никакого смысла.

Если ему говорили поднять меч, он поднимал меч. Если ему приказывали кого-то зарубить, он рубил. За своим холодным, равнодушным лицом он мог скрыть что угодно. Неважно, что ему никто ничего не сказал!

Он окунул обе руки в горячую воду и плеснул себе в лицо.

* * *

Состояние императора было намного серьезнее, чем он думал.

- Здравствуйте, Ваше Величество.

Повзрослевший Красный Король, казалось, выглядел намного крепче и глубже, чем в прошлом. Лежа в постели, пока о нем заботились слуги императрицы, император с большим трудом смотрел на своего второго сына.

- Вы приползли из западных провинций?

Голос императора звучал хрипло и хрипло. Императрица села рядом с ним и протянула ему лекарство, но император сердито оттолкнул его.

- Разве я не говорил тебе, что с меня этого достаточно?

Чаша с громким грохотом покатилась по полу. Однако выражение лица императрицы не изменилось, как будто это случалось очень часто. Евнухи подошли к миске короткими быстрыми шагами и подняли её, прежде чем убрать пролитое лекарство.

- Я прошу прощения.

Гаран честно признал свою вину. Он не оправдывался, говоря, что он скакал на своей лошади день и ночь в течение трех дней без отдыха.

- Вы, негодяи, не заботитесь о том, будет ли жить ваш отец или умрет. Дни, которые вам еще предстоит прожить, кажутся вам столь же многочисленными, как песчинки, поэтому ваша жизнь, должно быть, полна предвкушения и надежд.

Его дурной характер, казалось, стал еще хуже. Гаран просто вежливо опустил глаза. Император продолжал упрекать и ругать его, но Красный Король продолжал смотреть не отводя взгляда.

Когда император был по-настоящему зол, он молчал. Гаран знал, что молчание императора действительно пугало, поэтому выслушивал все его упреки.

- Хорошо, так что ты сделал с пиратами на западе? Ты просто стрелял из пушек в этих крысиных ублюдков, чтобы отпугнуть их? Все это время вы только ели и играли в западных провинциях? Ты ушел, чтобы добавить больше к твоему списку достижений, но в конце концов, я вижу, что мой сын просто сгнил, пока он бегал за крысиными хвостами.

Красный Король неуклонно докладывал о положении на западе. Пока он это делал, евнух принес новую чашу с лекарством. Вновь поднялся очередной переполох.

Императору всегда было противно его лекарство, поэтому им приходилось готовить несколько порций лекарства в течение дня. В конце концов император закатил истерику и наорал на императрицу.

- Уходи! Почему ты все время что-то мне подсовываешь, когда я уже сказал тебе, что не буду это есть?

- Ваше Величество, пожалуйста, подумайте о своем королевском теле...

- Оставь это. Когда кость ломается, просто подожди, пока она снова срастется. Перестань беспокоить меня и убирайся.

В конце концов, по приказу императора, императрица ушла. Глаза императрицы скользнули по Красному Королю, как холодные глаза змеи, но Гаран сделал вид, что не заметил, и опустил взгляд.

- Подойти ближе.

После того, как императрица вышла из комнаты, император подозвал Красного Короля поближе. Он сломал бедренную кость в двух местах после того, как лошадь упала на него сверху. Поскольку император весил примерно в два раза больше среднего человека, его движения были очень ограничены.

- Вам очень больно?

Гаран, наконец, посмотрел на своего отца и спросил тихим голосом.

- Как ты думаешь? Я никогда не думал, что перелом кости может быть таким болезненным.

- Так почему вы решили пойти на охоту зимой?

- Охота доставляет наибольшее удовольствие, когда ты занимаешься ею в зимнее время.

Император усмехнулся. Его лицо было опухшим, и он не выглядел так, будто был в хорошем состоянии.

- Вам следует принять лекарство.

- Лекарство, данное императрицей? Ты хочешь, чтобы я умер? Я знаю, она хочет, чтобы я умер на один день раньше.

- Вы слишком много думаете об этом.

- Нет, я не думаю. Она просто носит корону императрицы, но женщины есть женщины. Не так ли? Однажды затаив обиду, они никогда этого не забудут. Никогда не обнимай женщину, которая затаила обиду.

Он смотрел на своего загорелого, крепкого сына.

- Почему у тебя такое лицо? Ты хорошо питаешься?

- Я очень хорошо ем. На западе много рыбы.

Гаран ненавидел рыбу с самого детства.

Если кто-то подавал ему рыбу, он даже не смотрел на нее.

Лицо императора помрачнело. Это было в прошлом. Время, когда он не чувствовал себя императором. Как будто он был обычным главой семьи, у него были хорошие отношения со своей женой. Было время, когда они всей семьей обедали со своими маленькими детьми.

Гуибин изо всех сил старалась уговорить своего привередливого сына съесть еще одну ложку, а младшая дочь сидела на коленях у отца, пока ела свою еду...

Прожив всю свою жизнь как “император”, он никогда не думал, что такие дни наступят для кого-то вроде него.

- У лошади, которая меня сбросила, была перерезана шея и вскрыт живот.

Голос императора резко похолодел.

- Они обнаружили скополию *, которая еще не полностью переварилась в ее организме.

[* Согласно Wiki, в больших дозах это растение является ядовитым галлюциногеном, может вызвать судороги и тд.]

Гаран поднял глаза и посмотрел на императора.

Это не был несчастный случай? Это было покушение? Могло ли это быть...?

- Разве я не говорил тебе, что пора? Двигайся быстрее. Почему ты все еще колеблешься? Чиновник СанСу все подготовил, и мы только ждем твоего решения.

- Ваше Величество.

- Уже давно решено, что наследный принц будет низложен. Он унаследовал яд своей матери, поэтому внутри он полон извращенной ненависти. Этот ребенок...

Император перестал говорить и закрыл рот. Когда эту удушающую корону сняли, он был просто отцом.

Насколько значимой была эта ситуация, когда муж убил свою жену, а другая жена ненавидела его с такой страстью, что пыталась убить его, пока их сын сходил с ума?

Как только императору напомнили о наследном принце, боль и гнев начали распространяться в его сердце, как яд. Он сам посадил семя, и ему предстоит собрать урожай.

Он совершил самую большую ошибку, когда дело дошло до того, как воспитывали наследного принца. Наследный принц был некомпетентным, но жадным, когда он удовлетворял свои извращенные желания. В некотором смысле он был тенью императора.

Он уже знал. Он знал, что его старший сын не был нормальным. Он не был уверен, где что-то пошло не так, но его бесчестный сын так и не вернулся на свое законное место.

В какой-то момент этот ребенок имел обыкновение добродушно улыбаться. Он с гордостью читал то, что выучил, перед своим Отцом-Императором. Почему этот ребенок изменился? Когда что-то пошло не так?

Он не мог признать свои ошибки. Император всегда верил, что он вернется. Однако теперь его сын обнажил свой меч против собственного отца. С каких это пор между ними двумя возникла эта жестокая ненависть?

Единственным, кому он теперь мог доверять, был Красный Король. Единственный ребенок, которому удалось остаться человеком в этом дворце монстров. Ребенок, который скрывал свои истинные намерения, поскольку внешне вел себя безразлично. Ребенок, который обладал огромной силой, но никогда не пользовался ею безрассудно. Ребенок, который лелеял глубокую любовь, но также и беспощадную ненависть.

Теперь у него не было никого, кроме Гарана.

- Отец-Император.

- Это путь, по которому ты должен идти. И я буду тем, кто расчищает этот путь.

- Еще слишком рано.

- Слишком рано? Слишком поздно. Как ты думаешь, я выживу в моем нынешнем состоянии?

Губы императора скривились, когда он посмотрел на свое тело.

Тело, которое, как он всегда считал, останется молодым, одряхлело. Смерть приближалась к нему каждую ночь и сидела у его постели.

Он знал. Времени почти не осталось. Оно продолжало ускользать сквозь его пальцы. К тому же власть императрицы постепенно росла. Если бы они не пресекли это в зародыше сейчас, то потом уже не смогли бы вырвать с корнем.

- Как только я вернусь к королевскому двору, представитель СанСу предложит свержение наследного принца.

Красный Король встал со своего места. Он знал, что они готовились к этому долгое время.

Однако готовиться к нему и на самом деле делать это - две совершенно разные вещи. И даже если бы они к этому готовились, было очевидно, что битва будет жестокой и ожесточенной.

Тем не менее, это был путь, который был проложен для него, и это был путь, по которому ему нужно было идти.

- Познакомься с СанСу официально, прежде чем уйти. Он будет твоей поддержкой во всем этом.

Гаран посмотрел на отца с серьезным выражением лица.

- И ты уже должен жениться. Ты уже взрослый. Пора тебе найти кого-то, кто будет на твоей стороне.

Император поднял тяжелые глаза и посмотрел на сына.

* * *

Ему навязывали королеву.

В этом не было ничего плохого. Члены императорской семьи женились согласно закона. Но... брови Гарана слегка нахмурились. Он смотрел на снежное небо, когда бормотал.

- Снег продолжает идти.

Когда он сел на лошадь перед дворцом, ЮльМок подошел к нему. Если бы он действовал в соответствии с приказом своего отца, ему пришлось бы отправиться к чиновнику СанСу прямо сейчас.

Должностное лицо СанСу, вероятно, получил известие о его прибытии и ждал его. Он также, вероятно, готовился представить свою дочь в качестве кандидата в королевы.

- Ваше Высочество.

ЮльМок позвал его, находясь рядом. Гаран не ответил ему. Вместо того, чтобы вести свою лошадь к дому чиновника СанСу, он направил свою лошадь на восток.

"Куда вы идете?”, - спросил ЮльМок, который собирался следовать за Гараном в качестве его охраны, и получил краткий ответ.

- Я собираюсь увидеть Муё.

Джукму мчался как ветер. Муё была больна с осени. Она была прикована к постели и потеряла всю свою энергию. Сначала врачи приходили и уходили из ее дома, но теперь они оставались там, чтобы заботиться о ней. Гаран беспокойно посылал ей письма и лекарства, пока его не было, но признаков улучшения все еще не было.

Собиралась ли Муё увидеть его способ отсрочить неизбежное?

Гаран смеялся над собой, пока его лошадь мчалась по тропинке. Он не хотел встречаться с чиновником СанСу. Он не хотел брать в жены какую-то незнакомую женщину.

Если бы ему пришлось сделать женщину своей королевой...

Внезапно эта женщина всплыла в его голове. Она лежала на полу глубоко в пещере, когда золотой солнечный свет выглядывал из входа.

Золотой свет преломлялся в ее сверкающих глазах. Хмурое выражение на ее лице каждый раз, когда он входил в нее. Черные волосы ниспадали на плечи, как водопад. Ее ноги, когда они обвивали его бедра. Все это было так живо в его сознании.

Он чувствовал ее руки, когда они тянули его ближе.

Он чувствовал ее мягкие руки, когда они обнимали его.

В этот момент лед внутри него разрушился. Странный огонь поглотил его сердце. Жар пронзил его до самых костей и вытеснил холод.

Тепло в ее дыхании.

Улыбка на ее губах.

Она вытащила его из черной пустоты и окружила палящим огнем. Он все еще отчетливо ощущал лихорадочный жар.

- Черт.

- Ваше Высочество?

ЮльМок удивленно повернул голову.

- В чем дело?

Гаран время от времени вел себя так, и ЮльМок беспокоился об этом.

- Ничего.

Затем Гаран повернул голову и выплюнул следующие слова.

- Мы идем к чиновнику СанСу.

- Что?

Красный Король молча повернул голову своего коня. Это был путь, по которому он хотел пойти. Это был путь, по которому ему предстояло пройти. Он не мог избежать своей судьбы из-за какой-то неизвестной женщины.

Он издевался над собой. С холодным выражением лица он направился к дому чиновника СанСу.