Год назад, апрель.

Ёнсун, столица Серебряной нации.

Как можно описать величие и красоту этого места?

Это был центр мира. Посреди этого города стоял Серебряный дворец, резиденция императора. Многие купцы и послы вошли в город, чтобы купить продаваемые здесь товары. Ёнсун всегда был заполнен самыми разными людьми.

Таким образом, в Ёнсуне было много мест, которые можно осмотреть. Мимо телег бедняков проезжали искусно вырезанные паланкины. Члены королевской семьи и дворяне, одетые в шелковые одежды, общались с теми, кто носил поношенную одежду.

Мужчины здесь были непревзойденными, как и красотки. Дворяне и простолюдины, господа и мошенники... Все собрались здесь, в городе Ёнсун.

Таким образом, вид свадебного паланкина, украшенного красными цветами, медленно и нудно направляющегося к королевской резиденции, не был невероятным зрелищем.

- Дай дорогу!

Громкие голоса мужчин на черных лошадях звенели в воздухе, когда они уступали место паланкину на этой длинной улице в столице. Проходившие мимо люди быстро сходили с дороги. Один из сильных молодых людей, несших паланкин, споткнулся.

- Айгу! Негодяй, будь осторожен!

Мужчина, исполнявший обязанности ведущего на свадьбе, вскрикнул от удивления. Паланкин с красными цветами начал опасно раскачиваться, и в тоже время занавески затрепетали.

Такими темпами казалось, что лицо невесты обнажится. К счастью, половина ее лица была покрыта красной вуалью.

Однако выставленный напоказ стройный подбородок и алые губы были весьма пленительными. Носильщика паланкина в шоке оглянулись, когда он качнулся, но когда они мельком увидели невесту, все перевели дыхание.

Невеста молчала.

Ее не встревожил качающийся паланкин, и она даже не выглядела испуганной. Носильщики покинули город до рассвета, чтобы забрать невесту в красном. Теперь они были на середине пути, провожая ее обратно через городские ворота.

Они только слышали, что невеста была дочерью лорда северного округа. Они очевидно не видели ее лица. В Серебряной Нации лицо невесты тщательно скрывали, как драгоценное сокровище.

Наконец паланкину удалось прийти в равновесие, и они двинулись дальше по дороге. Свадебные подарки тянулись за ними, и конца им не было видно. Высококачественные изделия из лучших материалов, красивые горничные, одетые в парадные наряды северной провинции, штабеля ящиков и шелка... Все это свидетельствовало о высоком статусе невесты.

Как и ожидалось от супружеского союза с императорской семьей.

Принцесса Ёхва была единственной сестрой нынешнего императора. Жених был единственным сыном этой принцессы, а также герцогом МунЁ, Хан Еволь.

Герцог МунЁ был известной фигурой в Ёнсуне. Он был настолько красивым мужчиной, что про него говорили, что он реинкарнация легендарной красавицы древнего королевства.

Хотя жениху было за двадцать и поэтому он женился немного позже, чем большинство женихов Серебряной Нации, он все еще был членом императорской семьи, так что это не имело значения.

Под алым светом невеста молчала с закрытыми глазами.

Этим утром, еще до того, как солнце взошло на небе, горничные разбудили ее и омыли цветочной водой. Затем они натерли ее влажную кожу ароматным маслом и одели ее в мягкую хлопчатобумажную рубашку и нижнее белье.

Потом ей помогли надеть белый топ из тонкого шелка и зеленую юбку, расшитую золотыми нитками. Наконец, она была задрапирована в красную мантию. Также были добавлены пояс и аксессуары из драгоценных камней.

Ее длинные черные волосы, достигающие бедер, были расчесаны и собраны в черное облако. Пока ее волосы украшали роскошными украшениями и цветами пионов, невеста не сказала ни слова. Она была почти как безмолвная кукла.

Когда паланкин начал трястись, невеста открыла глаза и повернула голову к окну. На мгновение занавеска качнулась, и она увидела взгляды Ёнсуна, но она быстро исчезла.

Но в тот короткий момент она смогла увидеть мужчину, промелькнувшего, как летящая стрела. Его черный плащ развевался, и она увидела его профиль, когда он бежал так быстро, что казалось, что он летит. Он источал опасность, напоминая ей черного горного леопарда.

Враг!

Она поджала свои красные губы, которые все утро были закрыты. Под ее безмятежно закрытыми веками взорвался фейерверк.

Юджо. Нет, больше нет. Теперь она Дан Соён.

Дан Со Ён, единственная дочь лорда Са Хан Суна, правителя северной провинции.

Дан Соён. Невеста герцога МунЁ, Хан Еволя.

Теперь, когда она была в Ёнсуне, она больше не могла быть Юджо. Это имя должно быть скрыто. Никто не должен узнать.

Но как она могла забыть это имя? Имя, где текла кровь ее отца и матери... Имя, которое хранилось в лоне небес и земли... Имя, где струился дух Великого Мергана* ...

Юджо сжала кулак и нервно потерла палец. Нефритовое кольцо, которое жених вчера надел ей на палец, было неприятно тяжелым.

И теперь она, наконец, вошла в Ёнсун, и ей казалось, что это место давало ей понять, в чем заключался ее статус. Находиться посреди Ёнсуна было все равно, что находиться посреди вражеского лагеря.

Шум снаружи стих, и качающийся паланкин восстановил равновесие. Как будто прежнего возмущения и не было, он начал плавно двигаться вперед.

Словно стряхивая это напряжение, невеста вздохнула и повернулась лицом вперед. Деревянные стены были выкрашены в красный цвет, и она вообще ничего не видела снаружи. Она даже не удосужилась взглянуть на то, что было вдоль дороги.

Это не имело значения. Теперь, когда она оказалась внутри этих стен, она могла двигаться только вперед.

Она сцепила руки вместе и снова закрыла глаза.

Вскоре она прибыла в главную резиденцию семьи своего мужа. После громкого приветствия она вышла из дверей паланкина.

Она поприветствовала своих родственников и членов семьи. Затем они отправились к родовой святыне, где она передала свои первые приветствия святым предкам. Многочисленные гости столпились позади невесты, когда она поклонилась и встала. Это повторялось в течение всего вечера.

Свадьба была полна спиртного и благословений. Во всей этой суматохе только невеста хранила молчание. Она была тиха, как зимняя буря.

Несколько других мужчин подняли тост за жениха, поздравляя его, и невеста вошла в брачный чертог.

Жители Серебряной Нации верили, что алый цвет отгоняет призраков. Они верили, что он привлекает благословения и отталкивает несчастья.

Из-за этого весь брачный чертог был покрыт красным. Красные стены были покрыты амулетами, призывающими удачу, кровать была окружена красными занавесками, и даже постельное белье и сама невеста были покрыты алым.

Только луна, сияющая в восьмиугольном окне, была белой. Невеста повернула голову и посмотрела на луну. Посреди всего этого незнакомого только луна казалась знакомой. Эта луна и луна, которую она видела в своей стране, были одним и тем же.

Ей показалось, что она услышала крик сокола, доносящийся снаружи. Сможет ли Чон Мэй наконец расправить крылья и свободно взлететь в ночное небо? Скалистые горы, словно изрубленные мечом, свирепые ветры, дующие между горными вершинами, чистое голубое небо, край, где звезды, казалось, сыпались с неба... Край с огромными лесами и бескрайними пустынями и скалистыми горами... Святая земля Мерган!

Еха!

Боль пронзила сердце Юджо.

Ее охватили неконтролируемые эмоции. Несмотря на то, что это была ее первая ночь в Серебряной Нации, она все еще не могла поверить, что покинула свою страну Еха.

Ее страна, земля, где жили ее люди. Земля, где похоронены ее родители и родители их родителей. Подумать только, она покинула такое место…

- Если ты не хочешь идти, ты не должна.

Брат Юха заговорил с ней серьезным голосом.

- Ты дочь Святого Мергана. Ты можешь делать все, что захочешь.

Она могла делать все, что хотела? Как представитель падшего народа, потерявшего свою землю и небо, что она могла сделать?

Юджо горько улыбнулась, глядя на черновато-красную землю и небо. Свирепый ветер дул из-за горизонта не имеющего ни конца, ни края.

Ветер принес запах крови. Он также нес запах горящих домов и горящих трупов. Серебряная нация отправляла войска для расширения своей территории.

Границы Ехи теперь были покрыты слезами и кровью. Трупы всех людей были заколоты копьями. Они явно посылали предупреждение другим.

Предупреждение, что нужно сдаваться. Теперь осталась только Еха.

Даже если гора Паран встанет между Ехой и Серебряным народом, как долго она сможет защитить их от их нападений?

Прошлой зимой ее старший брат, который был главой семьи, потерял на войне правую ногу. Даже если он мог ездить верхом, он больше не мог сражаться. Ее и без того ослабленный брат окончательно потерял боевой дух.

- Тогда кто еще сможет пойти вместо меня, брат?

Юджо изо всех сил старалась казаться беззаботной. Она знала, через что проходит Юха. Он хотел защитить свою младшую сестру, несмотря ни на что.

Но они были членами правящей семьи. Они не могли позволить себе роскошь искать защиту. Вместо этого их семья несла более тяжелую ответственность. И Юджо не стала исключением.

- Но мы же говорим о браке.

- Это фиктивный брак.

- Кто поверит, что это фикция?

- Вот почему так лучше.

Другого выбора не было. Им нужно было воспользоваться возможностью, которую дал им Еволь. Их спины уперлись в стену.

Они уже потеряли половину своих войск. Большинство людей, которые остались, были женщинами и детьми. Если так пойдет и дальше, то гибель всей страны была лишь вопросом времени.

Будь проклят Красный Король!

Юджо стиснула зубы.

Начиная с прошлой весны Серебряная нация трижды отправляла свои войска. Сначала разослали две тысячи. Во второй раз прислали десять тысяч. Войска не смогли пройти через коварную гору Паран. Им не удалось спастись от свирепых воинов Еха, затаившихся в разных частях долины.

Но в третий раз все было иначе. В самую суровую зиму, которую они когда-либо видели, у подножия горы Паран появилась лишь тысяча воинов.

Алое знамя второго принца Серебряной Нации, Красного Короля, развевалось на ветру. Красный король Гаран. Говорили, что его звали Кровавый Волк. Он был жестоким, упорным, злым человеком. Этот человек, Красный Король, привел с собой только тысячу солдат.

И ему удалось легко пройти через непревзойденную гору Паран. И его темно-красным воинам потребовалось не более трех дней, чтобы пронзить сердце Ехи. Одна только мысль о шоке тех дней могла пробудить ее ото сна.

Именно тогда Еха потеряла половину своих войск, а также правую ногу своего лидера. Если бы Мерган не помог одной из стрел пронзить сердце Красного Короля,Еха пала бы, как и другие северные народы.

- На этот раз мы можем победить их.

Юджо покачала головой в ответ на слова Юхи.

- Брат, не в этот раз.

Не в этот раз. Она знала это после того, как сразилась с Красным Королем.

На поле боя Юджо ни разу не почувствовал страха. Но все изменилось, когда она столкнулась с войсками Красного Короля. Большая часть войск Серебряной Нации состояла из солдат, вынужденных сражаться. Как правило, это были земледельцы и скотоводы.

Но люди Гарана были подобны солдатам Ехи. Они были настоящими солдатами. Они тренировались с юных лет, и их тела и сердца были идеально сформированы, чтобы стать воинами! И один человек сражался силой сотни человек.

Эти люди, чьи лица даже были закрыты красными доспехами, взбирались на крутые горы, пересекали бесплодные пустыни и даже не боялись идти сквозь огонь.

Эти тысячи человек действовали как один человек и двигались в идеальном порядке. Поэтому сила их атак была ужасно эффективной.

- Я выйду замуж за брата Еволя.

- Юджо!

- Брат.

Юджо повернула голову и посмотрела на брата. Затем она улыбнулась ему. Она знала. Как она могла не знать? Юха был ее старшим братом и заботился о ней после того, как их родители скончались.

Если бы это действительно зависело от Юджо, она бы не выходила замуж подобным образом. Но выбора не было.

- Разве ты не знаешь брата Еволя?

- Но...

- Брат, ты не доверяешь брату Еволю?

На него смотрели темно-синие глаза его младшей сестры. Юха нахмурился и отвернулся. Он знал. Еволь был из Серебряной Нации, но в основном они относились друг к другу как братья.

Семь лет назад Юха и Юджо впервые встретились с Еволем. Его таскали злые воры по пустыне. Еволь был почетным членом императорской семьи, а также обладал безупречной красотой. К тому времени, как его нашли, он был уже совершенно разбит.

Когда солдаты Ехи обнаружили их, они спасли Еволя и поразили тех, кто осквернил его. И с тех пор Еволь стал членом их семьи.

Преодолев границы своих стран, он стал для них ценным другом.

И он сделал все, что мог, чтобы заблокировать атаки Серебряной Нации на Еху. Еволь также был тем, кто предупредил их о вторжении Серебряной Нации. И именно благодаря их тайной дружбе им удавалось противостоять этим нападениям так долго, как они это делали.

Еволь был единственным, кому они могли доверять в Серебряной Нации. Все трое считали друг друга семьей.

Но как бы они ни доверяли Еволю, это был брак. Даже если это было сделано только для того, чтобы скрыть ее настоящую личность, это все равно был брак.

- Я доверяю ему, но...

- Брат Юха... Брат Еволь не может обнять женщину.

Юха закрыл рот от этих слов. После отвратительного опыта, который он пережил в пустыне, Еволь не любил прикасаться ни к мужчине, ни к женщине.

Неважно, как сильно его родители плакали или умоляли. Если Еволь когда-нибудь женится, и Юха, и Юджо знали, что это будет несчастьем для обеих сторон.

Но даже так это был брак Юджо. Юха едва заметно нахмурился, но Юджо лишь ухмыльнулась ему в ответ, чтобы утешить.

- Как только это дело будет решено, нам больше не придется проливать кровь. А брат Еволь даже не хочет ни на ком жениться. Для меня это убежище. Что же касается брата Еволя, после того, как наш фальшивый брак выполнит свою задачу, он сможет просто объявить меня пропавшей. И благодаря мне, какое-то время брату Еволю будет намного комфортнее..

Кто бы мог подумать, что решение одной головоломки для Еволя даст им такую возможность? Давным-давно, когда Еволь был в Ехе, Юджо заметила, что он несколько дней размышлял над схемой. Она поняла, что на самом деле это был древний язык, который использовался в Ехе давным-давно. Этот язык больше не использовался и вымер, и теперь ему обучали только правящую семью Еха.

После того, как она рассказала ему значение древних слов, Еволь выглядел восторженным. Однако она не могла поверить, когда он сказал ей, что это может быть ключом к установлению мира между Серебряной нацией и Ехой.

Но то, что он сказал, было правдой. Еволь записал перевод Юджо на древнем языке Паран и помчался обратно в Серебряный народ. И когда он вернулся, он держал рукописное письмо от наследного принца.

В своем письме наследный принц заявил, что, если Юджо придет к Серебряному народу и найдет женщину, известную как “Хукра”, Серебряный народ предложит Ехе мирный договор.

Мирный договор!

Что может быть лучше этого?!

Хукра или кто-то еще, она нашла бы сотню из них, если бы могла.

- Будь осторожна. Чем глубже ты входишь в логово врага, тем чернее их сердца. Интересно, что это за “Хукра” для них, раз они так себя ведут. Это немного подозрительно.

Хукра.

Что она за женщина, если наследный принц вот так отрывается? Юджо не могла понять, о чем он думал, но он, казалось, чувствовал, что их проблемы будут решены, если у них будет кто-то, кто сможет читать на древнем языке Паран.

- Это не имеет значения. Это шанс для нас войти в центр Серебряной Нации. Мы сможем выяснить, почему они сделали то, что сделали, находясь там.

- Я не хочу выяснять это ценой того, что тебя приходится отсылать.

- Тогда, кого мы должны послать? Кто еще может пойти? Ты хочешь вместо этого послать кузена? Я повторю еще раз: никто другой не может говорить на языке Серебряного народа.

- Блин.

Юха выплюнул проклятие. Юджо была права. Только Юджо могла безупречно говорить на языке Серебряного народа, выучив его у самого Еволя. Увидев кислое выражение лица своего брата, Юджо постаралась, чтобы ее голос звучал легко, когда она говорила с ним.

- Не волнуйся. Я прекрасно могу себя защитить.

- Не будь смешной.

- Я оставляю Еху на твое попечение, брат. Ты должен найти новое место, чтобы спрятаться и собрать немного еды, пока не наступила суровая зима.

Юха с беспокойством посмотрел на Юджо. Потеряв мать в юном возрасте, его младшая сестра выросла среди мужчин. Даже если она не уступала мужчинам, в его глазах она все равно была его младшей сестрой, которую он должен был защищать.

И подумать только, что он отправляет эту девочку одну на вражескую территорию. Неужели он потерял рассудок? Что бы он сделал, если бы с Юджо что-то случилось? Если ей каким-либо образом причинят вред, Юха пройдёт через гору Паран и тут же задушит императора Серебряной Нации.

Когда лицо ее брата потемнело, Юджо быстро заговорила, чтобы положить конец его тревогам.

- Я могу найти это. И разве брат Еволь не говорил, что тоже поможет?

- Пожалуйста, я умоляю тебя...

Юха вздохнул, прежде чем продолжить.

- Не переусердствуй, Чон Мэй.

“Чон Мэй” - это прозвище, данное Юджо жителями Еха.

- Перестань волноваться, брат Юха.

Юджо слегка рассмеялась и перевела взгляд на землю Еха. Это не будет сложной миссией. Она разберется во что бы то ни стало. Это был единственный способ убедиться, что Красный Король больше никогда не перейдет гору Паран.

[примечание от англ. переводчика:

* Я считаю, что Мерган - это очень расплывчатый термин, используемый для нынешнего вождя народа Еха, а также для духов главных предков. Что-то вроде смеси почитания предков в азиатских культурах с более духовной, богоподобной сущностью. Полной уверенности нет, так как автор, кажется, не объясняет этого... но это ощущение, которое я получаю от романа.]