8

— Какого черта?! Что это за орки?!

— Это люди Бранделя! Строить оборонительный порядок!

Десятилетиями в этих краях сообщали о зверях и гоблинах, но никогда — о целом орочьем племени. Именно поэтому Арман и его войско были уверены, что эти «орки» — всего лишь переодетые солдаты из баронства.

Однако враги, с которыми они столкнулись, были настоящими орками.

— Чви-и-ик! Убить людей, притворяющихся орками!

— Лживые люди!

— Ку-о-о-о! Защитить наши охотничьи угодья!

Внезапное столкновение людей и орков быстро переросло в кровавую бойню. Взмахивали копьями и топорами, звенели мечи, и вскоре отчаянные боевые кличи сменились агонизирующими криками. Сухая земля окрасилась красной и синей кровью.

— Стоять! Великое божество Валиан защитит нас!

— Чви-и-ик! Лживый человек! Орки не верят в Валиана!

Арман сошелся в бою с вождем племени Серого Клыка. Его меч, усиленный аурой, яростно столкнулся с массивным каменным топором орочьего предводителя. Боевой дух орков часто падал, если их вождь был повержен. К счастью для Армана, этот вождь не был Высшим Орком — он все еще был обычным орком.

Победа казалась близкой.

«Нужно лишь измотать его, а потом добить…»

Но в тот самый момент, когда Арман собирался нанести решающий удар… молодой орк, незаметно подкравшийся к нему, вдруг вонзил ему в ногу ржавый кинжал.

— Кх! Ах ты, мелкий!..

Разъяренный Арман одним ударом снес молодому орку голову. Но была проблема. Кинжал был смазан ядом. Его лицо мгновенно побледнело, а ноги подкосились.

— Защитить лорда!

— Отступаем! Немедленно отступаем!

Воины Мирабо поспешно подхватили своего павшего господина и в панике бросились бежать.

— Чви-и-ик! В погоню!

Ободренные своим преимуществом, орки безжалостно преследовали их даже ночью. Они остановились, лишь когда люди полностью спустились с гор.

***

— То есть, ты говоришь, что этот крошечный плод, похожий на боб, не дает уснуть?

— Да. Но он чрезвычайно горький, поэтому его никто не ест без надобности.

Филипп рассматривал плоды, которые принесла ему Хелен. Пару ночей назад, засидевшись за работой, ему отчаянно захотелось кофе. Хелен упомянула о неком фрукте, обладающем бодрящими свойствами, и он попросил ее его найти.

— Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Моя семья в прошлом занималась лекарственными травами.

«Похоже на кофейные зерна… посмотрим…»

Филипп поднялся со своего места.

— Господин, вы куда?

— Готовить кофе.

— А?

— Я ненадолго на кухню. Продолжайте работать.

Для людей, работавших по ночам или сутками напролет, кофе был лучшим допингом. Среди офисных работников даже ходила поговорка: («Лучше замерзну насмерть, чем буду пить что-то, кроме ледяного американо»).

«Хелен это тоже понравится».

Когда Филипп вошел на кухню, шеф-повар и его помощники, только что закончившие мыть утреннюю посуду, вздрогнули.

— Господин! Что привело вас сюда так внезапно?.. Постойте, это что, плоды мака?

— Ага. Отойдите-ка на минутку.

Филипп подошел к очагу, поставил на огонь сковороду и начал обжаривать плоды. Затем он измельчил их жерновом. Помощники повара, наблюдавшие из-за спины, были поражены ароматом, разнесшимся по кухне.

— Ого, а пахнет-то как хорошо!

— Хах, не надейтесь. На вкус это отвратительно.

Несмотря на скептицизм повара, Филипп продолжил. Он заварил измельченный порошок кипятком и сделал глоток.

— Кха!..

Его лицо скривилось от отвращения. Шеф-повар со знанием дела цокнул языком.

— Видите? Я же говорил, это не для людей.

Но Филипп выглядел вполне довольным. Если правильно подобрать концентрацию, он определенно сможет сделать нечто, похожее на американо.

«Хех… кофе — есть!»

— Дальше мне нужен рис… нет, зерно!

Филиппу надоело есть хлеб. Да и разве не общеизвестно, что корейцы живут на рисе? После некоторых расспросов он выяснил, что рис на этом континенте есть, но в Артерии и окрестных королевствах его не выращивают. Однако в Кампании был зерновой рынок, куда его импортировали.

«Если купить всего пару мешков, мне хватит минимум на год…»

Пока Филипп пускал слюни при мысли о рисе, вошел вассал.

— Господин, время совещания.

— О, уже?

— Да, все ждут.

Увлекшись приготовлением кофе, Филипп потерял счет времени. Это было еженедельное собрание вассалов. Перед тем как отправиться на совещание, он велел шеф-повару приготовить достаточно чая из плодов мака (он же «кофе») для всех.

— Кхак!

— Пфу!

Вассалы, обманутые ароматным запахом, сделали по глотку — и тут же скривились и выплюнули напиток.

— Господин… что это?

— Это чай из плодов мака. Я называю его кофе.

— Вам не кажется, что он горький, господин?

— Мне нормально. Вот, попробуйте с медом и молоком.

По предложению Филиппа вассалы добавили в чашки мед и молоко и сделали еще глоток.

— Хм… теперь это можно пить.

— Но почему такой внезапный интерес к плодам мака?

— Если их измельчить и заварить, они проясняют разум и не дают уснуть. Помогает при работе с бумагами.

Вассалы выглядели скептически, но некоторые нерешительно сделали еще глоток. Однако большинство просто оставили свои чашки нетронутыми.

Филипп вздохнул.

«Если я хочу распространить здесь кофейную культуру, мне нужно наладить производство сахара».

Добавление сахара было лучшим способом сбалансировать горечь кофе. Сахар в Латерране был, но, поскольку сахарный тростник выращивали на южном континенте за морем, он стоил баснословных денег. Даже дворяне не могли позволить себе потреблять его вволю.

— А теперь давайте сосредоточимся на совещании.

Филипп выслушал отчеты о ходе строительства каналов, ремонта укреплений и других проектов. Но когда обсуждение перешло к военным делам, он вставил свое слово.

— Нам нужно увеличить наши силы.

Недавний конфликт с виконтством Мирабо дал ему ясно понять — военную мощь поместья необходимо укреплять. Он и так планировал разработать огнестрельное оружие, но без достаточного количества солдат, чтобы им владеть, это было бы бессмысленно.

— О-хо! Прекрасная идея, господин! — Карпентер, командующий рыцарями и верховный главнокомандующий силами поместья, с энтузиазмом поддержал это решение. Он давно выступал за расширение военной мощи.

Однако казначей Буччини и другие управляющие тут же возразили.

— Господин, это потребует огромного бюджета.

— Да, наемникам нужно платить жалованье, а даже призванным солдатам нужны оружие и доспехи.

— Финансы нашего поместья и так на пределе из-за текущих проектов.

— А с учетом голода нам еще нужно поддерживать крестьян.

Резкие возражения управляющих заставили Карпентера нахмуриться.

— Думаете, я этого не понимаю? Но наших нынешних пятисот человек едва хватает, чтобы отбиваться от разбойников и чудовищ с Прилльских гор!

— Но, господин, поместью ведь не угрожает непосредственная опасность?

— Именно так и случаются бедствия, казначей Буччини! Неужели вы не понимаете?!

— Но даже если мы захотим что-то сделать, откуда взяться деньгам?!

— Так найдите!

— Негде их находить! Мы на мели!

— Ах ты, ублюдок!..

Как раз когда Карпентер и Буччини были готовы вцепиться друг в друга, вмешался Филипп.

— Хватит! Прекратите ссориться. Я сам все профинансирую.

— А? Вы профинансируете, господин?

— Да. У нас же есть серебро, не так ли?

— А!

При словах Филиппа и Карпентер, и Буччини наконец поняли. Продав технологию добычи серебра Дельфаросу из торговой компании «Каллисто», Филипп продолжал извлекать серебро из оставшейся руды через главного кузнеца Ханса. К настоящему времени накопленные средства, должно быть, достигли десятков тысяч далантов!

— Если так, то…

— Нам нужно еще как минимум сто наемников.

Кроме того, у Филиппа была еще одна идея относительно помощи голодающим.

— Вместо того чтобы раздавать зерно и соль бесплатно, мы должны заставить людей проходить базовую военную подготовку по выходным.

— Понял, господин. Мы поручим обучение отставным рыцарям.

Раз уж они решили расширять военную мощь, Филипп решил заодно подготовить и резервные силы. Понятие ополчения в Латерране уже существовало — в регионах, часто подвергавшихся нападениям, система «крестьянин-солдат» была довольно распространена.

На этом предложение о расширении армии было принято, и совещание продолжилось. Обсуждения в основном касались проблем, связанных с голодом, включая растущее число беженцев.

«Если я сейчас предложу принять беженцев, все будут против».

Чтобы укрепить поместье, ему нужно было больше населения. Большее население означало большее производство, больше рабочих рук для различных отраслей и, самое главное, — стабильный источник солдат. С продолжающимся голодом число перемещенных лиц резко возросло — у Филиппа был соблазн принять их. Но интеграция тысяч беженцев потребовала бы огромных средств.

«К сожалению, пока придется это отложить».

Как раз когда Филипп мысленно сокрушался, двери зала заседаний внезапно распахнулись. Ворвался гонец с шокирующими новостями.

— Что? Армия виконтства Мирабо вошла в Прилльские горы и была уничтожена?

— Да, господин! Они попали в орочью засаду, и многие рыцари и солдаты были либо убиты, либо тяжело ранены.

Самой примечательной деталью было то, что был ранен и сам виконт Арман. Ходили слухи, что его отравили орочьим кинжалом и ему потребуется не менее двух месяцев на восстановление.

— Официально они утверждают, что провалили превентивный удар по чудовищам, чтобы предотвратить будущие набеги… но…

— Это неправда, так?

— Нет, господин. В народе говорят, что на самом деле они были переодеты орками, чтобы совершить набег на наше поместье.

— Пфф! Так им и надо!

Филипп усмехнулся, но Карпентер и старшие рыцари отреагировали иначе. Они смотрели на своего господина с благоговением.

— Господин! Вы все это спланировали заранее?!

— А? Э-э… да, конечно.

— Вы сумели уничтожить орков чужими руками, одновременно ослабив военную мощь Мирабо!

— Подумать только, когда вы предложили переодеться орками, все это было частью такой блестящей стратегии!

— На два… нет, на три шага вперед! Как невероятно!

— Младшие рыцари не понимали, но теперь им ничего не останется, кроме как уважать вашу мудрость!

— Мы должны подвергнуть их дополнительным тренировкам!

Филипп почувствовал, как у него горит лицо от их похвал. На самом деле — он и близко так далеко не думал.

«Я просто хотел замести следы… кто же знал, что виконт Арман скопирует мою идею и так облажается?»

И все же, не было нужды их поправлять. Повышение уважения к своему господину было только на пользу. К тому же, его прошлое «я» было робким и осмеянным — так что улучшение имиджа было необходимо.

— Хорошо, если больше нет вопросов, давайте закончим совещание.

Когда вассалы стали расходиться, Филипп жестом попросил Карпентера и двух старших рыцарей остаться.

«О чем он хочет поговорить?»

«Неужели о войсках Мирабо?»

Пока Карпентер и рыцари строили догадки, слуга внес деревянный сундук. Филипп достал из него несколько мечей и вручил им.

— Господин, это?..

— Скромная награда за ваши старания.

Сгорая от любопытства, Карпентер наполовину вытащил меч из ножен — и его глаза расширились от шока.

— Э-это… дамасская сталь?!