7

Замок виконта Мирабо.

Позади облаченного в доспехи лорда Армана и его рыцарей волокли группу людей, связанных вместе, словно нанизанная на вертел рыба.

— С возвращением, господин.

— Да. Это разбойники, что грабили близ Гадо. Запереть их, а завтра утром выставить их головы на площади.

Вернувшись с триумфом после усмирения бандитов, Арман вызвал своего главного управляющего, Херокса.

— От этого проклятого барона-кузнеца все еще нет вестей?

— К сожалению, нет…

— Проклятье! Вот щенок! Как он смеет угрожать мне и даже не извиняться? Он что, действительно этого хочет?!

Арман в ярости заскрипел зубами. По правде говоря, зачинщиком этого конфликта был он сам. Поголовье его овец росло, и из-за нехватки пастбищ он начал зариться на земли барона Бранделя. Поэтому он намеренно приказал своим пастухам спровоцировать стычку. Он планировал прикинуться дурачком и все отрицать, если барон Брандель явится с протестом.

Но когда несколько дней назад пришел Филипп, его охватила необъяснимая волна раздражения и гнева. В результате он набросился на Филиппа так резко, что даже его вассалы были обеспокоены.

«Хмф, и что с того? Он с самого начала не был настоящим дворянином».

Арман, преданный последователь великого божества Валиана, не видел причин склонять голову перед каким-то апостолом ничтожного бога-кузнеца.

Однако настоящей проблемой была реакция Филиппа. Парень, который, по слухам, был робок, должен был съежиться от его суровых упреков. Вместо этого он сверлил Армана взглядом и сыпал угрозами в ответ.

«Наглый ублюдок! На что он рассчитывает? Я слышал, даже Роберт от него отказался и ушел».

Человеком, который больше всего беспокоил Армана в баронстве Брандель, был виконт Роберт. Этот высокомерный старик наверняка использовал бы свои связи в Колледже Сокра, чтобы подать прошение королю и Двенадцати Великим Божествам. Но у Филиппа таких связей не было. Среди лордов у него тоже не было близких союзников.

«Похоже, у него прорезался характер, и он решил поиграть в крутого. Я заставлю его пожалеть об этом».

Пока Арман кипел от злости, двери его кабинета внезапно распахнулись, и внутрь ворвался гонец.

— Господин! Случилась беда!

— Беда? Неужели этот барон-кузнец осмелился напасть?

Если так, то тем лучше. Он мог бы объявить войну и полностью раздавить Филиппа.

— Нет, не это… орки с Прилльских гор напали на пастухов и разграбили фермы у подножия!

Всего за два дня было украдено более тысячи овец. Мысль о такой огромной потере заставила Армана пошатнуться.

— Что?! Почему орки вдруг напали?

— Похоже, из-за голода в горах у них не осталось еды.

Так значит, тот барон-кузнец все-таки был прав. Лицо Армана скривилось от досады.

— А что патрули? Как это произошло у них под носом?

— Прошу прощения, господин. Орки появились внезапно и так же стремительно исчезли… однако мы идем по их следу в горы.

— Найти их любой ценой и вернуть украденное! Если не справитесь, передай всему патрулю, что они ответят передо мной!

— Д-да, сэр!

Когда гонец ушел, Арман в сердцах пнул стол.

Бум—!

Удар, усиленный аурой, разнес стол в щепки.

Десятилетиями чудовища Прилльских гор вели себя тихо. Иногда спускались небольшие группы, но деревенское ополчение и гарнизон с ними справлялись. Из-за этого крепость у гор почти пустовала. И вот теперь, ни с того ни с сего, такая беда!

«Проклятье! Это значит, я теперь даже войну начать не смогу».

Когда он наконец поймает этих мерзких орков, он клялся содрать с них шкуру и пустить на куриный корм. Скрипя зубами от досады, Арман сжал кулаки.

***

На следующий день

К Арману явился капитан стражи. Но, вопреки ожиданиям, они не поймали ни одного орка.

— Прошу прощения, господин. Мы потеряли их след у входа в горный хребет. Дождь смыл их следы…

— Болван! — Чернильница, которую Арман в ярости швырнул, угодила капитану стражи прямо в лоб и разбилась. Кровь и чернила потекли по его лицу, но капитан продолжал отчет.

— Но, господин, было кое-что странное.

— Что ты имеешь в виду?

— Свидетели утверждали, что у орков было необычно худощавое телосложение.

Орки были ростом с человека, но гораздо шире и мускулистее. Даже если они голодали, они бы не стали внезапно тощими.

— Более того, странствующий торговец с земель барона Бранделя сообщил кое-что необычное. Он сказал, что количество овец на их фермах заметно увеличилось — гораздо больше, чем когда он был там в последний раз месяц назад.

Бах—!

Арман ударил кулаком по столу и вскочил.

— Этот проклятый щенок-барон меня надул!

— Да, весьма вероятно, что он приказал своим людям переодеться орками, чтобы похитить наш скот.

Все сходилось. Орки Прилльских гор десятилетиями сидели тихо. И вдруг они явились, чтобы украсть овец? В то же время количество овец на землях Бранделя резко возросло? Очевидным виновником был Филипп. У него было предостаточно мотивов после того, как его унизили, когда он пришел жаловаться на пастбища.

Пытался замести следы, отступив в горы? Умно, но все следы не сотрешь.

— Немедленно отправьте гонца во владения Бранделя! Скажите им, что мы знаем, что они сделали — пусть немедленно вернут украденных овец и выплатят компенсацию!

— Да, господин!

В тот же день гонец отправился в баронство. Однако ответ, который он привез, был до крайности возмутительным.

<Вы проигнорировали мои предупреждения об активности чудовищ и даже набросились на меня. А теперь выставляете меня вором? Обвинять соседа без доказательств — стыд и позор.>

Филипп утверждал, что все новые овцы были куплены законно, и если Арман продолжит провоцировать конфликт, он подаст официальную жалобу в королевский суд. Читая письмо, толстые щеки Армана затряслись от ярости.

«Черт! Надо было клеймить этих овец, пока была возможность!»

Но сожалеть было поздно. Мысль о том, что этот самодовольный барон-кузнец смеется над ним, заставляла его кровь кипеть. Теперь ему было плевать на предлоги.

— Немедленно созвать армию! Я раздавлю этого наглого щенка и сотру его в порошок!

— Господин, прошу, одумайтесь! — Херокс, его главный управляющий, поспешно попытался его остановить. — Как бы это нас ни злило, у нас нет убедительных доказательств. И хотя силы Бранделя невелики, они — яростные воины. Даже если мы победим, цена будет слишком высока.

А что, если после битвы на их ослабленные силы нападут чудовища или разбойники? Вместо мести они могли понести еще большие потери.

— Тогда что? Просто так все оставить?!

— Нет, господин. Мы не должны это терпеть.

— …у тебя есть план? — С надеждой посмотрел Арман на Херокса. Управляющий был известен своей хитростью.

— Конечно. Мы отплатим обманом за обман.

На Восточном континенте была поговорка: око за око, зуб за зуб. План Херокса был прост — переодеть своих людей орками и в ответ совершить набег на земли Бранделя.

— Мы не только вернем наших овец, но и подчистую выгребем их запасы зерна и богатства!

— Хмф… кстати говоря, я слышал, Филипп продал какому-то эльфийскому купцу некую таинственную технологию за два миллиона далантов…

— Да, и это мы тоже заберем!

— Хех… хе-хе-хе… отлично! Немедленно собирай войска!

Движимый местью и жадностью, Арман принял решение.

***

Тем временем в Прилльских горах

— Чвик! И здесь ничего.

— То же самое… плохо дело.

Глубоко в долине на южной стороне Прилльских гор группа орков занималась собирательством. Они копали землю палками в поисках дикого ямса, но урожай был скудным. Засуха нанесла сокрушительный удар и по чудовищам. Ягод почти не осталось, корней вроде ямса тоже не найти. В результате сократилось и число диких животных. А для чудовищ, живших охотой, еды стало еще меньше.

Выжить удалось лишь монстрам высшего ранга, вроде огров и троллей, которые передвигались в одиночку или небольшими семьями и меньше страдали от кризиса. Для орков, живших племенами численностью в сотни, а то и тысячи особей, продовольственный кризис был катастрофой. Особенно для племени Серого Клыка, которое после поражения в междоусобицах было вытеснено на окраину гор. Ситуация была критической.

— Боги жестоки! Они хотят заморить нас голодом!

— Дурак! Боги создали и орков! Не проклинай их!

Разъяренные орки начали швырять камни в небо. К несчастью, их камни до небес не долетели. Вместо этого они угодили в голову их вождю, который как раз вернулся с неудачной охоты.

Тук—!

— Ай! Кто кинул?!

— Не я! Это он!

— Нет! Я кидал в богов, но они, должно быть, кинули обратно в тебя, вождь!

Разъяренный вождь племени Серого Клыка как следует отдубасил камнеметателей. В этот момент молодой орк-разведчик, ходивший на юг за водой, примчался к ним.

— Вождь! Я видел орков, которые гнали много овец к лесным охотничьим угодьям!

— Нашу территорию? Они пересекли границу?

— Чвик! Да! Я видел своими глазами!

Для орков охотничьи угодья были источником жизни. Чем больше угодий контролировало племя, тем многочисленнее оно могло стать. Без достаточного количества угодий племя голодало и вымирало.

Вождь Серого Клыка немедленно созвал своих воинов. Разрозненные охотники и собиратели быстро сбежались на зов.

— Чвик! Вождь, что происходит?!

— Другое племя вторглось в наши охотничьи угодья!

— Ублюдки! Мы их всех убьем!

Ярость охватила воинов-орков, и они бросились к последнему известному местонахождению чужаков. Но к тому времени, как они прибыли, нарушителей и след простыл.

— Чвик! Вождь, вчерашний дождь смыл их следы!

— Все равно ищите! Мы должны проучить их так, чтобы они больше никогда не возвращались!

Вождь не собирался прекращать погоню. Несколько дней воины Серого Клыка прочесывали южные лесные угодья. И наконец, их упорство принесло плоды.

— Вождь! Вон там! Появились какие-то странные!

Когда вождь прибыл, он увидел необычных орков — вернее, людей, неумело замаскированных под орков, — проходивших через лес.

— Ускорить марш!

Арман вел свои замаскированные войска через южный лес Прилльских гор. Как и сволочи из Бранделя, он хотел оставить как можно меньше следов или свидетелей.

— Господин, мы действительно собираемся забрать все два миллиона далантов?

— Конечно! — Злобно ухмыльнулся Арман в ответ на вопрос своего рыцаря-командира. Эти вороватые ублюдки первыми его обокрали. Поскольку для объявления официальной войны было недостаточно улик, он планировал забрать в несколько раз больше украденного. Для этого он мобилизовал двадцать рыцарей и триста солдат.

— Но, господин, не будет ли это слишком подозрительно? Орки обычно не воруют деньги.

— Поэтому мы сделаем так, будто это обычный набег — просто разграбим все и заберем деньги вместе с остальным. Так, почему мы остановились?

В авангарде группы проводники-следопыты замерли. Они почувствовали что-то неладное в лесу. Хотя они шли уже более двух часов, им не встретилось ни одного чудовища или дикого зверя. Армана, жаждавшего разграбить земли Бранделя, задержка раздражала.

— В чем дело? Животные, вероятно, ушли в другие места из-за голода.

— Но, господин, нам все равно следует быть осторожными… а?!

Внезапно с обеих сторон на них обрушился град камней и метательных копий. Солдаты Мирабо были застигнуты врасплох.