По знаку Евгении мы с Мелианой вышли в центр зала. Позади нас каждый из наших хранителей выстроился в линию и опустился на одно колено.

«Обе принцессы проявили выдающиеся способности как кандидаты на роль следующей Евгении. Первая принцесса продемонстрировала глубокую мудрость даже в самых сложных ситуациях, принося пользу Королевству.»

Я почувствовала, как взгляд Евгении задержался на мне, прежде чем переместился к Мелиане.

«Вторая принцесса внесла значительный вклад в стабильность государства благодаря своим исключительным навыкам и заботе о простом народе. Обе доказали, что обладают качествами, необходимыми для того, чтобы стать Евгенией.»

«…»

«Однако, поскольку обе вы одинаково выдающиеся и различить вас затруднительно, я намерена возложить на двух принцесс Испытание Люблина - задание, передаваемое нам от предков.»

В разных уголках зала раздался негромкий шёпот. Очевидно, не все присутствующие знали об этом заранее.

«Согласно условиям испытания, преемник будет определён по количеству жетонов, полученных от трёх различных рас в течение двух лет с момента начала испытания. Если у кого-либо есть возражения, прошу выступить сейчас.»

Но в ответ на слова Евгении зал погрузился в тишину.

[Как будто кто-то осмелился бы возразить.]

[Её вопрос был лишь формальностью. Если бы кто-то действительно сделал шаг вперёд, это стало бы самым быстрым способом попасть под подозрение.]

[Даже Моррис Футурум и герцог Футурум, те, кто с наибольшей вероятностью могли быть недовольны происходящим, хранили молчание. Кто ещё решился бы возразить?]

«С учётом общего согласия, я обращаюсь к принцессам. Первая принцесса, Нефели Лета Анесис.»

«Да, Ваше Величество.»

«Готовы ли вы принять испытание?»

Дзынь!

[<Система> Получено новое задание!]

[<Связанное задание> Испытание Люблина

Поэтому она желает определить наследницу, опираясь на мудрость предыдущих поколений.

Этот путь будет чрезвычайно трудным и полным испытаний. Однако, преодолев его, вы получите награду, равную по ценности.

— Награда за успех: следующая Евгения.

— Ограничение по времени: 2 года.]

[Отказатся] / [Подтвердить]

«Да, я принимаю его.»

В тот момент, когда Евгения задала вопрос, раздался сигнал, и в воздухе появилось окно сообщения. Однако времени вчитываться не было, поэтому я ответила сразу.

«Вторая принцесса, Мелиана Виа Анесис. Готовы ли вы принять испытание?»

«Для меня это честь.»

После этого Евгения по очереди назвала имена наших хранителей и задала им тот же вопрос.

[Значит, она спрашивает и хранителей тоже.]

Хотя я понимала, что ответы будут положительными, каждый раз, когда Евгения называла имя и ждала ответа, я ощущала напряжение. Лишь когда Киллис и остальные подтвердили своё согласие, я смогла выдохнуть.

Те же вопросы были заданы хранителей Мелианы, и ответы оказались такими же.

«Хорошо. Я объявляю, что Испытание Люблина начнётся через три недели с сегодняшнего дня. Пусть все благословят принцесс на их пути.»

«Да пребудет с вами Свет Люблина!»

«Да пребудет Свет Люблина с принцессами!»

В ответ на слова Евгении со всех сторон раздались возгласы и аплодисменты. Шум был таким оглушительным, что у меня заложило уши.

[Наконец-то я сделала первый шаг к главному заданию, которое позволит увидеть финал этой игры.]

Сердце переполнилось чувствами, когда перед глазами промелькнули все прежние трудности. [Пусть это была лишь отправная точка и впереди ещё долгий путь, я была благодарна за то, что дошла до этого момента.]

[Бывали дни, когда мне казалось, что я никогда не доберусь сюда.]

Погружённая в мысли, я вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я увидела, как Мелиана смотрит на меня и что-то произносит беззвучно.

[Я не проиграю.]

Её голос был настолько тихим, что его невозможно было услышать. Но по движению губ и выражению глаз я поняла именно это.

Сказав это, Мелиана тут же отвернулась. Она высказалась, и сразу же повернулась вперёд, не оставив мне возможности ответить. Но внутри я дала собственное обещание.

[Я выиграю. Чего бы это ни стоило.]

Именно я должна пройти это испытание. Это был единственный путь, чтобы вернуться к Джию.

***

«Отправление всего через три недели…»

По дороге обратно во дворец принцессы Рено не умолкал.

«Я был готов к этому с того момента, как Евгения велела Вашему Высочеству принять нового хранителя, но всё равно дата выхода кажется слишком ранней.»

«На самом деле она проявила немалую щедрость. В летописях есть записи, что иногда приказывали отправляться уже на следующий день.»

«На следующий день?»

«Да. Считалось, что уход без времени на подготовку будет справедливым. Думаю, нам дали три недели из уважения к моему положению и обстоятельствам господина Айзека.»

Даже я, молча слушавшая разговор, была удивлена. [Отправление на следующий день звучало слишком жестоко.]

Я много раз посещала библиотеку, изучая “Испытание Люблина”, но слышала об этом впервые.

Киллис, объяснявший всё Рено, внезапно повернулся ко мне и спросил:

«Но важнее другое, Ваше Высочество. Вы действительно готовы к этому?»

«…?»