“Ты узнал её?”

“Это…портрет из медальона. Но как вы…”

Только увидев реакцию Рено, я наконец смогла спокойно выдохнуть.

[Я была уверена в своих силах, всё-таки рисование всегда было моей сильной стороной, и я постаралась воспроизвести портрет как можно точнее.]

[И всё же меня не покидало беспокойство.]

[Я рисовала только углём.]

[Без красок изображение выглядело совсем иначе, и оставалась вероятность, что Рено просто не узнает его.]

“Я сама его нарисовала.”

“Ваше Высочество…сами?”

“Да. Я хотела раскрасить его, но времени уже не оставалось.”

“Вы…сами нарисовали это?”

Рено словно потерял дар речи.

[Это совсем не похоже на счастливое лицо…]

[Напротив…]

[Казалось, он вот-вот расплачется.]

[Неужели я по неосторожности вновь раскрыла его старые раны?]

Эта мысль пришла слишком поздно.

[Я всего лишь хотела порадовать Рено и совсем не задумалась, как он воспримет этот подарок.]

[Если бы он хотел, чтобы кто-то знал о его прошлом, он давно рассказал бы сам.]

[А я явилась к человеку, который всю жизнь хранил свои чувства при себе, и вдруг преподнесла ему рисунок так, будто знала обо всём.]

“Прости…Я совсем не подумала.”

“…”

“Наверное…ты хотел, чтобы мы никогда об этом не узнали…”

“Нет.”

Рено медленно покачал головой.

“Всё наоборот. Я счастлив.”

“Счастлив?”

Пока я растерянно смотрела на него, он осторожно взял меня за правую руку.

“Эта рука…Из-за рисунка?”

“Ах…”

От основания мизинца до самого ребра ладони всё ещё оставались чёрные следы угля.

Именно этой частью руки я постоянно касалась бумаги во время работы, поэтому она испачкалась сильнее всего.

“Да…Уголь въелся. Я долго мыла руки, но полностью он так и не отмылся.”

[Мне стало неловко.]

Я попыталась осторожно высвободить руку…

Но вместо этого Рено вдруг крепко притянул меня к себе.

Его сильные руки обняли меня за спину и талию.

Лишь оказавшись в его объятиях, я поняла, насколько крепко он меня прижимает.

“Рено?”

“…Кажется, я схожу с ума.”

“Что?”

“Я так счастлив…”

Он судорожно выдохнул.

“…Что, кажется, действительно схожу с ума.”

Я уже собиралась улыбнуться в ответ его искренней радости…

Но в этот момент он тихо произнёс:

“Ваше Высочество…”

Он ещё крепче прижал меня к себе, осторожно коснулся лбом моего плеча и прошептал:

“Я люблю вас.”

“…”

Моё сердце словно упало вниз.

“Кажется…”

Он говорил почти неслышно.

“…Кажется, я люблю Ваше Высочество.”

“…”

“Ваша доброта ко мне такая тёплая…”

“Я не могу не полюбить человека, который так искренне старается ради меня.”

Динь!

[Система: Симпатия персонажа “Рено Харсена” значительно повысилась.]

Над его плечом мелькнуло системное сообщение.

Мне даже не нужно было открывать окно статуса.

Я и так знала…

[Чувства Рено достигли последней стадии.]

[Любовь.]

[Так же, как когда-то у Киллиса.]

[Я счастлива…Конечно счастлива…]

[Но…]

[Почему мне так тяжело дышать?]

[Когда чувства Киллиса достигли этой стадии, я не испытала ничего подобного.]

[А сейчас грудь будто сдавило тяжёлым камнем.]

[Отчасти потому, что рядом всё видел Айзек.]

[Но…]

[Причина была куда глубже.]

Обычно в такой момент следовало бы ответить:

[Я тоже тебя люблю.]

[Ах…]

[Вот в чём дело.]

[Мне было больно, потому что…]

[Я не могла ответить Рено взаимностью.]

[Я нашла причину своего состояния.]

[Но легче от этого не стало.]

[Какой смысл понимать проблему, если не знаешь, как её решить?]

[Будто в груди и в горле застряла острая колючка.]

[На самом деле…]

[Я могла бы сказать эти слова.]

[Даже если бы они были ложью.]

[В конце концов, всё это происходило внутри игры.]

[А чтобы однажды вернуться в реальность, мне необходимо было оставаться рядом с ними.]

[Но…]

[Я просто…не могу этого сказать.]

[Когда-то давно они перестали быть для меня всего лишь игровыми персонажами.]

[Теперь я относилась к ним по-настоящему.]

“Мне…трудно дышать…”

“Ах…”

Рено сразу отпустил меня.

“Простите. Я был слишком счастлив и потерял самообладание.”

“Всё хорошо.”

[В итоге я вновь выбрала бегство.]

Неловко сменив тему, я мягко высвободилась из его объятий.

“Тебе понравился рисунок?”

“Да.”

Он бережно прижал лист к груди.

“Очень понравился.”

Рено улыбнулся.

Но казалось, что ещё немного, и он расплачется.

В покрасневших глазах уже блестели слёзы.

[Раньше мне казалось, будто он расстроен.]

[Теперь же я поняла…]

[Он был тронут с самого начала.]

От этого мне стало ещё тяжелее.

[Если один лишь рисунок сделал его таким счастливым…]

[Насколько счастливее он был бы, сумей я вернуть ему сам медальон?]

“Прости…Я хотела отдать тебе и медальон тоже…Но договориться не удалось.”

“Всё в порядке.”

Рено спокойно покачал головой.

“Я никогда особенно не мечтал получить его.”

“Но ведь это память о твоём отце…”

“Всю жизнь я жил так, словно этой вещи вообще не существовало.”

“Я даже не знал, что она есть.”

“Поэтому и не испытываю к ней жадности.”

“Но мне казалось, что ты очень хотел получить медальон. Тогда ты выглядел таким расстроенным…”

Рено тихо усмехнулся.

Улыбка всё ещё была немного неловкой.

“Просто…”

“Меня потрясло, что человек…”

“Нет…”

“Эльф, которого я всю жизнь считал бросившим нас…”

“На самом деле имел свои причины.”

Он ненадолго замолчал.

“Конечно, жаль, что я не получил портрет матери.”

“Но…”

Он поднял на меня взгляд и улыбнулся уже гораздо спокойнее.

“Его нарисовали для меня именно вы.”

“И этого более чем достаточно.”

Теперь его лицо выглядело гораздо умиротворённее.

Я почувствовала облегчение.

[И всё же…]

[Я даже представить не могла, что творилось сейчас у него на душе.]

[Всю жизнь он жил с мыслью, что его бросили.]

[И только теперь узнал, что всё было совсем иначе.]

Наконец Рено посмотрел на Айзека.

“Айзек…”

“Спасибо и тебе.”

“За всё, что ты сделал.”

“Не стоит благодарности.”

Как всегда, Айзек ответил ровным, бесстрастным голосом.

После этого мы попрощались.

Рено попросил оставить его одного.

Ему было неловко показывать мне свои слёзы.

[Хотя он вполне мог бы и поплакать…]

Но я понимала его чувства и не стала настаивать.

Под охраной Айзека я вернулась к себе.

Подняв голову, я посмотрела на него.

“Спасибо, что сопровождал меня до самого вечера.”

“Это пустяки.”

Айзек ответил с привычным бесстрастным выражением лица.

[Но…]

[Мне показалось, что сегодня он был ещё более скованным, чем обычно.]

Я невольно вспомнила, как совсем недавно Рено признался мне в любви прямо у него на глазах.

[Айзек видел всё.]

[Неужели его это задело?]

[Хотя все и без того давно всё понимали…]

[Мне всё равно стало неловко.]

Я уже собиралась попрощаться…

Но неожиданно услышала:

“Это был превосходный рисунок.”

“Ты про тот портрет?”

“Да.”

[Столь неожиданная похвала застала меня врасплох.]

[Но всё равно было приятно её услышать.]

[Пусть это всего лишь копия.]

Айзек молча смотрел на меня.

[Он…ждёт моей реакции?]

[Теперь стало понятно, почему весь вечер он выглядел таким напряжённым.]

[Он молчал всё это время…]

[И только сейчас, перед самым расставанием, сумел подобрать слова.]

[Я сама не отличалась красноречием.]

[Но Айзек был ещё менее разговорчив.]

[Поэтому я прекрасно понимала, каких усилий ему это стоило.]

“Спасибо. Значит, мои старания были не напрасны.”

[Не знаю почему…]

[Но этот высокий, всегда невозмутимый мужчина вдруг показался мне удивительно милым.]

Сама того не замечая, я улыбнулась.

Айзек продолжал внимательно смотреть на меня.

От этого настойчивого взгляда сердце начало тревожно биться.

[Он и правда невероятно красив…]

[Я знала это всегда.]

[Но, наверное, потому что в последнее время почти не смотрела ему прямо в глаза…]

[Сейчас это ощущалось особенно остро.]

Айзек слегка приоткрыл губы.

Казалось, он хотел что-то сказать.

Но…

Так ничего и не произнёс.

Я удивлённо наклонила голову.

“Айзек? Если хочешь что-то сказать, говори.”

“…Нет.”

[Не “ничего”.]

[А именно “нет”.]

[Значит…всё-таки хотел.]

[Любопытство только усилилось.]

[Мне очень хотелось расспросить его.]

[Но уже было поздно.]

[Он и без того целый день провёл рядом со мной, сопровождая меня туда, где вовсе не обязан был находиться.]

[Не стоит мучить такого человека.]

Подавив своё любопытство, я улыбнулась.

Айзек слегка склонил голову.

“Спокойной ночи.”

“Увидимся завтра.”

“И ты хорошо отдохни.”

Мы коротко попрощались.

И я ушла, так и не избавившись от странного чувства сожаления.

***

Поминальная церемония началась лишь во второй половине дня в Храме.

Почтить память погибших пришли не только эльфы, но и вся группа Мелианы.

[Честно говоря, я была удивлена.]

[Почему-то мне казалось, что Мелиана проигнорирует церемонию, заявив, что всё это не имеет к ней никакого отношения.]

[Хотя…если подумать, в действительно важных вопросах она всё же поступает как должно.]

[Несмотря на всю свою заносчивость, чувство долга и уважение к традициям, достойное принцессы, у неё всё-таки было.]

Хранитель один за другим произносил имена павших эльфов, читал слова прощания, а затем опускал их памятные реликвии в отверстия ствола Древа Мира.

И тогда…

На ветвях, выступавших из огромного ствола, почти мгновенно вырастали молодые побеги.

Они покрывались листьями, расцветали, быстро увядали…

И превращались в плоды.

Но внутри этих плодов находилась вовсе не обычная мякоть.

Сквозь прозрачную, похожую на кристалл оболочку были отчётливо видны запечатанные реликвии погибших.

[Вот, значит, почему…]