«Я могу отсутствовать максимум полгода. Но Испытание в Люблине длится два года. Как ваш хранитель, я не смогу сопровождать вас до самого конца.»

«Мы уже всё это подробно обсудили».

[Зачем поднимать этот разговор снова?]

[Это был далеко не первый раз, когда мы возвращались к этой теме. Мы говорили об этом и до того, как Киллис стал моим хранитель, и после.]

[Когда много лет назад Айзек взял на себя эту роль, он передал герцогские обязанности своим вассалам, чтобы иметь возможность уехать в любой момент.]

[Но назначение Киллиса оказалось неожиданным. В отличие от Айзек, у него была семья и официальные придворные должности.]

Я прекрасно это понимала и давно смирилась. [И всё же то, что он снова заговорил об этом, заставило меня задуматься, похоже, он всё ещё чувствовал беспокойство.]

«Не переживай об этом. Я благодарна тебе за то, что ты стал моим хранител.»

Произнеся это, я невольно вспомнила Робеума Оратио - человека, который притворялся учтивым, оставаясь при этом до крайности высокомерным.

[Его мастерство владения мечом было поистине выдающимся, он в одиночку одолел всех рыцарей на тренировочной площадке. Но то, как он пренебрежительно отнёсся к Рено…и как завуалированно угрожал мне…]

[Если бы моим хранителем стал кто-то вроде него, неприятности нашли бы меня рано или поздно.]

[Хотя и Киллиса нельзя было назвать полностью безопасным, учитывая его прошлую потерю контроля.]

[Но, если выбирать между двумя бомбами, я предпочту ту, что не взорвётся при осторожном обращении, а не ту, которая может рвануть в любой момент.]

[Поэтому выбор Киллиса был лучшим из возможных.]

[Разумеется, сообщать ему об этом я не собиралась.]

Ещё до того, как мы добрались до дворца принцессы, Киллис извинился и ушёл раньше, ему предстояло подготовиться к отъезду.

Айзек же, в отличие от него, даже после прибытия не проявлял ни малейшего намерения уходить.

«Айзек, ты разве не собираешься идти?» - непринуждённо спросил Рено, тоже заметивший, что тот задержался.

«Ты же знаешь, сегодня я снова заступаю на службу охраны.»

«Раз сегодня ночью я буду сопровождать Её Высочество, разве тебе не стоит отдохнуть? Только не говори, что снова собираешься отказаться.»

«Разумеется, нет. Я не намерен нарушать своё слово. Будешь ты здесь или нет, я выполню свои обязанности.»

«Вот и отлично. Ваше Высочество, увидимся вечером.»

«А? Ты можешь остаться на ужин.»

«Мне нужно кое-что обсудить с Айзеком наедине».

Рено игриво ткнул Айзека локтем. Судя по нахмуренному выражению лица, это явно не было заранее оговорено. Но прежде чем Айзек успел возразить, Рено буквально утащил его за собой.

***

Сняв тяжёлые церемониальные украшения и официальный наряд, я переоделась в лёгкое домашнее платье.

Как обычно, стол ломился от изысканных блюд, но сегодня я не могла насладиться ими.

Мысль о том, что позже мне предстоит разделить ману с Рено, не давала покоя. Спокойствие, которое я ощущала ранее, исчезло без следа.

[Я так же нервничала в первый раз с Айзеком?]

[Нет. Это сравнение было бессмысленным. Тогда я была слишком растеряна, чтобы вообще успевать что-то осознавать.]

Как бы я ни пыталась расслабиться, напряжение не покидало тело. Продолжай я есть, меня бы просто стошнило.

В итоге я осилила лишь половину привычной порции, после чего приказала убрать ужин и направилась в ванную.

Служанки попытались последовать за мной, но я отпустила их, хотелось побыть одной.

Начав раздеваться, я вдруг остановилась.

[Ах…это ведь не ночная рубашка.]

[Если бы на мне был пеньюар, достаточно было бы одного движения. Но домашнее платье оказалось куда сложнее.]

Несмотря на лёгкую ткань, плотная шнуровка туго стягивала грудь и талию, тянулась по спине и уходила вниз к бёдрам.

[Позвать служанок? Может, справлюсь сама…]

Упрямо пытаясь справиться в одиночку, я сумела ослабить шнуровку лишь наполовину, и сдалась.

[Нет, так не получится. Придётся позвать их обратно.]

И именно в этот момент позади послышалось движение.

Решив, что это одна из служанок, я без всяких подозрений заговорила:

«Как вовремя. Я как раз хотела попросить помощи.»

«…»

«Не могла бы ты развязать шнуровку? Я пыталась сама, но не получилось.»

Ответа не последовало.

«…?»

[Почему она молчит?]

Прежде чем я успела обернуться, чьи-то руки взялись за ослабленные ленты.

«Вы об этом?»

Низкий голос, коснувшийся моего уха, заставил кожу покрыться мурашками.

Вздрогнув, я чуть повернула голову, и увидела знакомое лицо.

«Рено?»

«Да, Ваше Высочество.»

Он ответил спокойно.

Я же, совсем наоборот.

[Сам Рено был мне хорошо знаком…но его присутствие в моей ванной выходило за пределы всего, что я могла представить.]

«Как ты сюда попал?»

«Я спросил у служанок, где вы. Они указали сюда.»

«Служанки?»

«Да. Я решил, что вы заранее дали распоряжение.»

Тем временем Рено продолжал спокойно распускать шнуровку. Я ощущала, как тугое платье постепенно ослабевает на талии.

И вдруг его слегка огрубевшие пальцы коснулись открытой кожи.

«П-Подожди.»

Его руки сразу остановились. Я осторожно сделала шаг вперёд, стараясь не показать, будто отталкиваю его.

«Разве вы не пытались раздеться?»

«Пыталась…но думала, что это служанка. Я не знала, что это ты.»

«Это было бы проблемой, если бы это оказался я?»

«Конечно было бы пробле...!»

Я осеклась.

[…А действительно ли?]

Мысль застала меня врасплох. [В конце концов, я уже решила разделить с ним ману. Возможно, это не имело значения.]

«Мне продолжить?»

«…Да».

[Верно. Я всё равно собиралась это сделать. Если начать чуть раньше, ничего страшного.] Ожидание только усиливало напряжение.

Я едва заметно кивнула и снова повернулась вперёд.

Его руки продолжили работу. Волосы мешали, и он собрал их, перекинув через моё плечо.

Я прижала их рукой, чтобы они не спадали обратно.

Платье становилось всё свободнее, ткань постепенно расходилась.

Каждый раз, когда ладони Рено задевали обнажённую кожу, по телу пробегала дрожь.

[Это…странно.]

От каждого прикосновения оставалось тепло, дыхание сбивалось.

Я медленно выдохнула воздух, который сама не замечала, что удерживаю. Когда тихий вздох сорвался с губ, Рено вдруг остановился.

[Почему он остановился?]

Я не решалась обернуться.

«Этого достаточно?»

Его дыхание коснулось моей шеи, и плечи непроизвольно вздрогнули.

«Или развязать полностью?»

Теперь, когда волосы не мешали, тёплое дыхание напрямую щекотало чувствительную кожу.

По телу пробежал острый ток ощущений, от шеи к талии. Всё внутри напряглось, чувства обострились до предела.

Почему-то меня охватил страх.

Возникло желание сбежать, хотя его присутствие всё ещё ощущалось совсем близко.

[Это странно…Почему я так нервничаю?]

Сжимая платье, готовое в любой момент соскользнуть, я медленно ослабила пальцы.