«Если таково желание принцессы, возражений у меня больше нет. Киллис Йелпен, подойдите.»

Киллис, до этого склонивший голову, выпрямился и двинулся вперёд. Так же, как и тогда, когда поднималась я, я чувствовала на нём десятки пристальных взглядов, пока он поднимался по ступеням.

Пока Киллис подходил, фрейлина подала мне церемониальный меч. [Узкое лезвие делало его на удивление лёгким, даже в реальности его было несложно удерживать в руках.]

К тому моменту он уже остановился передо мной и опустился на одно колено.

«Киллис Йелпен, станешь ли ты моим хранителем?»

«Для меня великая честь быть избранным вами.»

«Хорошо.»

Я извлекла церемониальный меч из ножен и коснулась лезвием его плеча.

Хотя движения были отработаны заранее и ничего сложного в них не было, под взглядами всех присутствующих мои руки всё же дрожали. Единственным утешением оставалось то, что клинок был тупым - символическим.

«Киллис Йелпен, клянёшься ли ты защищать и оберегать меня, исполняя долг хранителя?»

«Я клянусь защищать и оберегать Ваше Высочество, поставив на это выше собственной жизни.»

Я коснулась второго плеча.

«Клянёшься ли ты исполнять обязанности хранителя, не забывая о своей ответственности?»

«Клянусь. Пока бьётся это сердце, я буду хранителем Вашего Высочества.»

Завершив ритуал, я вложила меч обратно в ножны и протянула его Киллису.

«С этого момента ты - мой хранитель.»

«Для меня это бесконечная честь.»

Киллис принял меч обеими руками.

***

После окончания церемонии назначения хранителя, двое мужчин, покинувших банкетный зал, сели в карету. Как только они оказались внутри и активировалась магия звукоизоляции, Талус Футурум покраснел, почти закричал от возмущения:

«Она действительно выбрала герцога Йелпена своим хранителем! Да ещё и приплела какие-то никому не нужные прецеденты!»

«Прошу, успокойся, брат.»

«Успокойся?! Я и так сделал всё возможное, чтобы не устроить скандал прямо в банкетном зале! А ты что, герцог, совсем не возмущён?!»

Талус яростно уставился на Морриса. Но почти сразу после вспышки гнева его настиг приступ тяжёлого кашля.

Это было последствием нескольких недель, в течение которых его насильно поили железной водой. Наказание - за вмешательство в бизнес Нефели по поставкам железных добавок и за распространение бракованной продукции.

Он даже не мог пожаловаться на то, что с ним, герцогом Футурум, обращаются как с простолюдином.

Причина была проста: Евгения также раскрыла факты жестокого обращения с Сириллой и использовала это, чтобы оказать давление на дом Футурум и лично на Морриса Футурума. А после того как вскрылось, что они внедряли шпионов во дворец Нефели, герцогский дом Футурум окончательно утратил её благосклонность.

Семью обязали выплатить крупные компенсации и «деньги утешения», а сам Моррис Футурум, подобно Мелиане, оказался под домашним арестом и был лишён части полномочий Первого государственного секретаря.

В их числе, резкое сокращение бюджета на поддержание статуса, управление Эквусом Сесилом и право самостоятельно приближаться к принцессам. Почётная должность, некогда дававшая огромную власть, была обесценена в одночасье.

Формально всё выглядело как решение Евгении, но и Талус, и Моррис прекрасно понимали: за этим стояла Нефели. Поэтому, в то время как Талус кипел от ярости, Моррис оставался на удивление спокойным.

«Речь всего лишь об одном хранителе. К тому же герцог Йелпен и так был на стороне Первой принцессы.»

«Не знал, что ты разделяешь мнение этих болванов. Ты правда не понимаешь, что это совершенно разные вещи? Помолвку можно расторгнуть, а клятву хранителя - нет!»

Вес клятвы хранителя был тяжелее, чем разрыв помолвки.

Помолвка подразумевала относительно равное положение сторон. Хранитель же приносил присягу подчинения Королевской крови. В случае предательства его могли казнить без суда и объяснений. Проще говоря, хранитель был Королевской собственностью - слугой, рабом.

И к тому же - маг! Назначить мага хранителем означало не только создать особый прецедент, но и навсегда закрепить власть Нефели в глазах всех.

«Я знал, что Евгения благоволит Первой принцессе…но не ожидал, что до такой степени! Сделать подобное заявление при всех! С такими темпами она и „Испытание Люблина “решится провести!»