Мост был заполнен людьми, зрелище напоминало тот день, когда Евгения собрала всех, чтобы объявить Испытание Люблина.

Я невольно перевела взгляд на Мелиану и её Хранителей. [Багажа при них не было видно, вероятно, она тоже воспользовалась пространственным карманом. В отличие от меня, её контур маны по-прежнему функционировал безупречно.]

Я попыталась отвернуться прежде, чем наши взгляды встретятся, но всё же столкнулась с её глазами.

Я ожидала привычного холодного, колкого взгляда. [Однако выражение её лица оказалось удивительно спокойным, почти довольным, как у сытой кошки.]

«…?»

[Ничего необычного, но её расслабленность казалась странной.]

По лестнице спустилась Евгения в сопровождении фрейлин. Все присутствующие склонились в поклоне.

«Слушайте меня, принцессы.»

Её голос прозвучал торжественно.

«Испытание Люблина - это обряд, призванный определить следующую Евгению, что поведёт Королевство. Соревнуйтесь честно, но не бойтесь проявить свои достоинства.»

«Да, Ваше Величество.»

«Как прикажете.»

Когда мы ответили, Евгения кивнула и обратилась к собравшейся знати:

«Пожелаем благословения двум принцессам.»

«Да пребудет с вами Свет Люблина!»

«Да пребудет с вами Свет Люблина!»

Голоса слились в единый хор, удивительно слаженный, будто эти слова были вписаны в их души.

«Нефели. Мелиана.»

Евгения подозвала нас. Мы шагнули вперёд, и она обняла нас за плечи, коснувшись своим лбом наших.

«Пусть ваш путь будет гладким.»

[Благословение.]

Даже когда мы поблагодарили её, она ещё мгновение удерживала нас, прежде чем тихо выдохнуть и отпустить.

«Да направит вас Свет Люблина.»

С её напутствием мы повернулись к ожидающим экипажам.

[Хотя Испытание было судьбоносным для выбора следующей правительницы, для простого народа оно стало редким зрелищем.]

Чтобы оправдать ожидания, Хранители выехали вперёд верхом, а мы с Мелианой отправились в открытой карете до выезда из столицы. За её пределами нам предстояло пересесть на королевских коней и разойтись в разные стороны.

[Разрешалось использовать и личных скакунов, если таковые имелись, но…]

[Кони для прогулок во дворце, не те же, что для долгого пути.]

[Поэтому я решила взять королевских.]

И всё же тревога не отпускала. [Я ездила верхом ради упражнений и соблюдения этикета, но это были короткие, спокойные выезды. Долгое путешествие, совсем другое дело.]

[Иногда я скучаю по машинам… самолётам…]

«Сестра Нефели!»

Как раз когда я собиралась сесть в карету, за спиной раздался звонкий голос. Обернувшись, я увидела, как ко мне бежит Сирилла.

«Сестра!»

Она обняла меня. Лицо её было скрыто, но голос дрожал. Когда она подняла голову, глаза блестели от слёз.

«Ты должна быть осторожной, хорошо? Обещай.»

«Конечно. Не волнуйся.»

Я погладила её по голове. [Со стороны можно было подумать, будто я ухожу на смерть…хотя формально провал Испытания и означал её.]

«Я буду очень скучать.»

«Я тоже.»

Сирилла крепко держалась за мою талию, пока Эквус Сесиль мягко не отстранил её.

«Сирилла, отпусти. Ты затрудняешь ей путь.»

«Но…!»

«Мы должны проводить её достойно».»

«…Хорошо.»

Неохотно она разжала руки, но тут же добавила:

«Сестра, можешь немного наклониться?»

«…?»

Недоумевая, я присела. Она обхватила мои щёки ладошками и поцеловала в лоб.

«Пусть тебе сопутствует бесконечная удача.»

Несмотря на слёзы, она улыбнулась, и спряталась за спиной отца.

Я улыбнулась в ответ и села в карету.

Мелиана уже ожидала внутри.

«Как драматично.» - усмехнулась она.

«Она ещё ребёнок. И приятно, когда о тебе так заботятся.»

«С такой мягкостью ты правда думаешь победить меня?»

«Посмотрим.»

Мой спокойный ответ заставил её фыркнуть и отвернуться.

Карета тронулась. Под безоблачным небом над дворцом величественно развевались флаги Люблина.

Когда мы миновали ворота, раздался оглушительный рёв толпы.

«Они выехали!»

«Принцессы!»

Улицы, заранее перекрытые, были заполнены людьми. Крики сливались в шум, различимы были лишь отдельные имена —-«Мелиана!» и «Нефели!» и благословения Свету Люблина.

«Первая принцесса! Помашите хоть раз! Это моя мечта!»

Я машинально взмахнула рукой.

[Ой…автоматически.]

[Но ничего страшного. Один жест - не преступление.]

«Легкомысленно.» - холодно заметила Мелиана.

Она сидела неподвижно, глядя вперёд, как гордый лебедь, сохраняя безупречную осанку, пока мы не покинули город.

***

«Дальше вы отправляетесь самостоятельно.»

Королевская стража отдала честь, высадив нас у постоялого двора на окраине столицы. Мы могли остаться на ночь и выехать утром, или продолжить путь сразу.

«И ещё. Вот карта поселений эльфов двадцатилетней давности. Используйте её как ориентир.»

[Двадцатилетней?»]

[Разве за это время их расположение не изменилось?]

Пока я изучала карту, Мелиана сухо спросила:

«А карты других рас есть?»

«Мы можем предоставить только сведения об эльфах. Остальное зависит от способностей принцесс.»

«От наших способностей? Удобная формулировка. Впрочем, Испытание готовили в спешке, неудивительно, что оно сыровато.»

Её замечание было резким, но возразить было сложно.

[Хотя я сама добивалась возможности участвовать, в её словах была доля истины. Испытание выглядело грандиозно, но имело немало пробелов.]

[Карта двадцатилетней давности говорит сама за себя…]

[Вероятно, поэтому так мало Евгений решались на него.]

[Но выбора у меня нет. Это единственный путь домой.]

Мелиана, похоже, тоже это понимала, она прекратила спор и вошла в трактир со своими Хранителями.

[Остаться до завтра?]

[Не худший вариант. Процессия заняла больше времени, чем ожидалось, и уже сгущались сумерки. За пределами столицы начинались леса, если выехать сейчас, скоро придётся разбивать лагерь.]

[Может, лучше отдохнуть и отправиться ранним утром?]

Пока я размышляла, Рено, как всегда вовремя, спросил:

«Ваше Высочество, как вы решите?»

«Я сомневаюсь. А вы что думаете?»