Вскоре после этого пришла Мелиана, и Хранитель вручил нам Камни Духов.

— Простите, что заставили вас ждать. В знак нашей благодарности за безупречно выполненное поручение мы даруем вам эти символы признательности.

Дзинь!

[Система: Получен эльфийский знак - “Древний Камень Духа.”]

[Система: Эльфы никогда не забудут оказанную им помощь.]

Я медленно повертела Древний Камень Духа в руках.

Внутри полупрозрачного камня мерцало нечто, похожее на крохотное пламя.

И что удивительно, каждый раз, когда я поворачивала камень, это сияние плавно меняло своё положение.

[Какой красивый…]

[Похоже, Мелиана думала о том же.]

Она с любопытством крутила свой Камень Духа, рассматривая его со всех сторон.

— Когда закончите собираться, наши воины проводят вас дальше. Да пребудет с вами зелёное благословение Арбора.

“Благодарим вас.”

Мы почтительно поклонились Хранителю и уже собирались выйти из Храма.

— Человек.

“Да?”

“Что такое?”

Мы с Мелианой одновременно обернулись. Это было вполне естественно, никто из нас не понял, к кому именно он обращался.

Но, увидев, что взгляд Хранителя устремлён прямо на меня, я сразу всё поняла.

Он позвал именно меня.

— Будь осторожна.

“…”

— И не доверяй слишком сильно.

[Что?]

[Я совершенно не понимала смысла этих слов.]

[Но, похоже, Хранитель вовсе не собирался что-либо объяснять.]

Оставив после себя лишь это загадочное предупреждение, он отвернулся.

***

Когда мы покинули Храм, первым заговорил Рено.

“Интересно, чего именно он просил вас остерегаться?”

Это был тот же вопрос, который не давал покоя и мне, поэтому я внимательно прислушалась.

“Если он сказал: “Не доверяйте слишком сильно”, значит, существует кто-то, кому Ваше Высочество доверяет…”

“Кто-то, кому я доверяю?”

“Именно.”

[Но кто?]

[Как ни старалась, я не могла никого вспомнить.]

Я задумчиво нахмурилась.

[Сколько ни думай…ничего не приходит в голову.]

Молчавший до этого Киллис неожиданно произнёс:

“Возможно, он говорил о Второй принцессе.”

“О Мелиане?”

“Ваше Высочество слишком мягко относится к ней.”

Произнося это, Киллис посмотрел вперёд.

Мелиана со своей группой уже успела значительно отдалиться и теперь спускалась к центральной площади деревни.

“Как бы то ни было, Вторая принцесса - ваша соперница. Возможно, Хранитель видел, что вы проявляете к ней излишнее снисхождение, и хотел предостеречь вас.”

“Но разве Хранителя вообще волнуют подобные вещи?”

“Некоторые эльфы затаили обиду на Вторую принцессу. К тому же Хранитель явно благоволит Вашему Высочеству. Разве не естественно, что он желает вашей победы?”

[Может…и правда.]

Чем больше я размышляла над словами Киллиса, тем убедительнее они казались.

Но в этот момент вмешалась Вита.

— Простите, что прерываю ваш разговор…

Все посмотрели на неё.

— Хранитель не из тех, кто принимает решения под влиянием личных чувств.

“Тогда ты знаешь, почему он сказал мне это?”

— Нет.

Ответ оказался неожиданно коротким.

[Хотя я и не рассчитывала получить объяснение, внутри всё равно осталось лёгкое разочарование.]

[И всё же Вита была права.]

[Что бы мы сейчас ни предполагали, всё это оставалось лишь догадками.]

[Никто из нас не мог заглянуть в мысли Хранителя.]

***

После этого мы начали готовиться к отъезду из эльфийской деревни.

Вещей у нас было совсем немного, лишь несколько комплектов одежды, поэтому сборы заняли совсем мало времени.

Когда я вышла из своего домика, у входа уже стояли несколько эльфов.

“…?”

В руках они держали длинные деревянные сосуды цилиндрической формы.

— Вы уже вышли, человек. Хранитель велел передать это вам.

“Хранитель?”

— Да. В этих сосудах находится вино “Вино.”

“Ах…”

[Это было то самое вино, которое я пила вчера.]

— Хранитель сказал, что это награда за рецепт, которому вы его научили. Для людей, чей организм способен его принять, это очень ценная вещь. Пожалуйста, примите наш подарок.

[И правда…]

[Для меня это вино было настоящим ядом.]

[Но если подумать, для большинства людей оно оставалось бесценным напитком, способным почти мгновенно восстановить запас маны.]

[Возможно, когда-нибудь оно пригодится.]

[Или можно будет подарить его Евгении…или Эквусу Сесилю, чтобы расположить их к себе.]

“Передайте Хранителю мою искреннюю благодарность.”

— Обязательно.

Через эльфов Хранитель прислал мне четыре бутылки вина.

Столько вполне помещалось в инвентарь, поэтому я сразу убрала их туда.

***

К тому времени все уже собрались на центральной площади деревни.

Попрощавшись с эльфами, пришедшими проводить нас, мы покинули деревню.

[Почему-то этот момент напомнил мне день, когда я покидала Королевский дворец.]

С лёгкой тоской в сердце мы продолжили путь.

Вскоре мы снова оказались в подземных тоннелях.

Тут и там всё ещё лежали останки Нексов, которых не успели полностью убрать.

Я прекрасно знала, что они уже мертвы.

И всё же каждый раз, когда взгляд падал на их уродливые тела, по спине невольно пробегал холодок.

Пройдя ещё немного вперёд, Натура и Вита, шедшие во главе нашей группы, остановились.

— Перед вами проход, ведущий в деревню дворфов.