«Мой брат прав. Её Высочество проведёт Испытание Люблина. Для этого ей необходимо уравновесить число хранителей у Первой принцессы и Мелианы.»

Моррис говорил своим обычным спокойным тоном. Талус, до этого находившийся в возбуждённом состоянии, почувствовал, как последняя крупица рассудка ускользает.

«Ты! Как ты можешь быть таким невозмутимым, зная всё это? Мы ничего не можем сделать с Испытанием Люблина! Именно поэтому Евгения и поднимает такой шум!»

«А что с того, если Её Высочество проведёт Испытание Люблина? Пусть проводит.»

«Ч-что ты сказал?»

«Всё, что происходит во время испытания, часть самого испытания. Даже если Первая принцесса внезапно погибнет, это будет волей Люблина. Разве не так?»

«Ты…»

Осознав зловещий замысел младшего брата, Талус выдохнул, в этом вздохе смешались восхищение и холодный расчёт.

Он собирался отправить убийц во время испытания.

[Пока принцессы находились во дворце, провернуть такое было почти невозможно, слишком велик риск разоблачения. Но как только начнётся Испытание Люблина, и они покинут дворец, всё изменится.]

[С, этого момента принцессы перестанут находиться под защитой Евгении. Даже если туда придут убийцы, это придётся принять как часть испытания.]

[Разумеется, с такими хранителями, как Айзек и Рено, устранить Нефели будет непросто…]

[Но попытаться всё равно стоит.]

[Если им улыбнётся удача, Первая принцесса может погибнуть прямо во время испытания. И тогда, независимо от итогов, трон достанется Мелиане.]

Закончив свои расчёты, Талус расслабился, словно никогда и не был взбешён, и задумчиво погладил подбородок.

План ему нравился. И всё же тревожное чувство не отпускало, поэтому он спросил:

«А что если Первая принцесса пройдёт всё испытание и станет Евгенией раньше Мелианы?»

«Ты правда считаешь, что Мелиана уступит Первой принцессе?»

«Мне неприятно это признавать, но такова реальность. Если бы магические цепи Первой принцессы были целы, разве Мелиану вообще рассматривали бы как наследницу? Ты ведь это понимаешь.»

«Понимаю. Но, как ты и сказал, магические цепи Первой принцессы повреждены. Пока это не изменится, она не сможет превзойти Мелиану в заданиях, которые дадут другие расы.»

Моррис улыбнулся, словно успокаивая его. Только услышав уверенные слова младшего брата, Талус наконец почувствовал, как тяжесть спадает с груди.

[Да. Испытание Люблина зависело куда больше от личных способностей принцессы, чем от силы её хранителей.]

[Задания других рас невозможно было решить хитростью. Нефели не сможет пройти испытание.]

[Нет, она не должна его пройти.]

***

То, что тревожило меня больше всего на протяжении последних недель, наконец осталось позади. По обычаю, после назначения хранителя полагалось станцевать с ним, и мне вновь пришлось танцевать с Киллисом.

Хотя во время самой церемонии мы не танцевали, долгое стояние и постоянные движения полностью вымотали меня. Я была настолько уставшей, что даже не обращала внимания на неловкость Киллиса.

«Вы выглядите уставшей.»

«Немного…да.»

«Вы танцевали весь день. Это вполне естественно.»

Я и сама только что подумала об этом.

Будто прочитав мои мысли, он сказал это вслух. Я неловко усмехнулась.

«После танца вам стоит вернуться во дворец принцессы и отдохнуть.»

«Это допустимо?»

«Разумеется. Хотя этот банкет и посвящён вашему дню рождения, основные события уже завершены. Оставшиеся гости ещё побудут здесь и разойдутся позже.»

«Тогда так и сделаю.»

[Хотя полноценного отдыха мне всё равно не светило…]

На самом деле сегодня был день, когда мне нужно было поделиться маной с Айзеком. Киллис, похоже, об этом не знал, поэтому я ничего не сказала.

[Причина, по которой я не подготовилась к такой сильной усталости, была связана с моим ежемесячным циклом. Я рассчитывала, что он закончится накануне, поэтому и согласилась на сегодняшние нагрузки. Тянуть дальше было бы слишком опасно.]

Танец закончился. Попрощавшись с Киллисом, я обернулась в поисках Айзека и Рено. Я ожидала увидеть их вместе, но, к моему удивлению, рядом оказался только Айзек.

[А где Рено?]

Я уже собиралась спросить Айзека, когда...