Как и ожидалось, всё это было утомительно и совершенно не входило в круг дел, которыми мне хотелось заниматься. Но раз уж сама Евгения вмешалась, выбора у меня не было, оставалось только подчиниться.

Тренировочная площадка оказались куда дальше, чем я представляла. Вероятно, их построили подальше от дворца, чтобы шум не мешал.

Это был мой первый визит сюда, но любоваться окрестностями мне явно было не до того.

Издалека я заметила стройную, ровную шеренгу, которая подавляла собой весь пейзаж. По привычным цветам формы было понятно, перед нами королевские рыцари.

[Неужели…все эти мужчины - кандидаты?]

Я отчаянно хотела ошибиться, но внутренний голос твердил обратное. Евгения говорила, что мне предстоит встретиться с претендентами на роль хранителя. [А кто, кроме честолюбивых воинов, откликнулся бы на такой шанс?]

Вперёд выступил мужчина средних лет, по всему видно, капитан. Его форма была увешана медалями, а сам он почтительно поклонился.

«Да пребудет с вами свет Люблина. Для нас честь приветствовать Её Величество Евгению и Первую принцессу. Благодарим за то, что удостоили нас своим присутствием.»

«Надеюсь, сегодня есть на что посмотреть? Мне бы хотелось, чтобы Нефели встретила достойного хранителя.»

«Вы не разочаруетесь. Здесь лишь те, кто прошёл тщательный отбор и превзошёл установленные нормы.»

«Хорошо. Я доверяю вашему выбору.»

Нас проводили на возвышение, где под навесом стоял небольшой круглый столик и длинный, чуть изогнутый диван, похожий на пляжный лежак.

Следуя примеру Евгении, которая изящно устроилась на диване, я тоже присела.

Рыцари выстроились и начали синхронный «танец мечей». [Движения были чёткими, выверенными, видно, что тренировались усердно.]

[После танца начались поединки. Однако для моих неопытных глаз всё происходящее выглядело слишком…энергично?]

[Если бы я увлекалась спортом, возможно, нашла бы это зрелищем. Но, увы, до спорта мне было далеко.]

Тем не менее я старалась смотреть внимательно: они ведь не зря старались.

Правда, когда на поле вышли полуобнажённые мужчины, я уже не знала, куда девать глаза.

«Ну как? Кто-нибудь привлёк твоё внимание?»

«…Кажется, они все очень…целеустремлённые.»

«Похоже, особого интереса у тебя нет. Ничего, впереди ещё много.»

Сказано было в точку, я лишь неловко улыбнулась.

[Сомневаюсь, что что-то изменится, даже если я буду смотреть до вечера…]

[Наверное, подсознание само отталкивало эту идею. Никто из рыцарей не выделялся, никто не запомнился.]

Когда поединки завершились и победитель определился, служанка протянула мне венок, сплетённый из листьев, словно лавровый.

«Вам нужно поздравить победителя.»

[Что? Мне?]

Смутившись, я рефлекторно посмотрела на Евгению. Она кивнула.

Полусонно, будто на автопилоте, я поднялась и взяла венок.

Победитель, рыцарь с каштановыми волосами и весьма привлекательной внешностью, подошёл ближе. На нём не было ни верхней части доспеха, ни рубашки.

Его тело было безупречно подтянуто, ни грамма лишнего веса, очевидно, он много тренировался.

Но то, как он подчёркивал своё телосложение, мешало мне смотреть на него объективно.

Блестящая от пота кожа лишь усложняла задачу, взгляд всё равно цеплялся.

[Почему он не мог оставить на себе хотя бы форму…?]

Рыцарь опустился на одно колено, склонив голову, чтобы я могла возложить венок.

[Он хочет, чтобы я надела его?]

Я замялась.

«Вы можете возложить венок и сказать пару слов.»

Служанка наклонилась ко мне и тихо подсказала.

[С венком всё понятно, но…речь?] В голове тут же образовалась пустота.

[Хотя бы предупредили заранее.]

[Но это было не что-то совершенно новое. В университете старшекурсники постоянно заставляли первакурсников произносить тосты.]

[Раз от меня не ждут шедевра, достаточно пары подходящих фраз.]

«Поздравляю с победой. Ваше мастерство впечатляет, сэр.»

«Да пребудет с вами свет Люблина.»

Я возложила венок ему на голову, и он спокойно принял знак признания.

Так как никто не стал давать замечаний, я облегчённо выдохнула и уже собиралась отойти, когда…

«Ваше Высочество.»

Рыцарь, всё ещё стоящий на колене, поднял правую руку и протянул её вперёд, словно прося разрешения.

«Позвольте мне удостоиться чести представиться вам?»

«…Прошу.»