Покорение подземелья и очистка от еретиков были успешно завершены.

Оставшихся химер прикончил Артур.

Не было нужды создавать специального голема.

Даже когда появлялись ловушки, их уничтожали силой; когда появлялись враги, их уничтожали силой; а когда появлялись головоломки, их тоже уничтожали силой.

Не потому ли говорят, что если у тебя есть сила, то мозгу не нужно страдать?

Подивившись этой мысли, Эван понял, что исследование завершено.

Фух. Я жив.

В это время луна уже высоко стояла в небе.

Освежающий предрассветный воздух наполнил его лёгкие.

Всё закончилось раньше, чем ожидалось.

Хотя казалось, что прошёл целый день.

Если бы это было правдой, он был бы совершенно измотан.

«№ 4, проследи, чтобы не растерялись предметы, и храни их в безопасности».

Кив-кив.

№ 4 кивнул и бережно упаковал предметы.

Несколько листов документов, содержащих информацию и исследования по алхимии.

Добыча была небогатой.

Большая часть была связана с экспериментами над людьми.

Содержание было жутким даже при беглом взгляде.

Поэтому бо́льшую часть сожгли.

Сохранили лишь базовые знания по алхимии и химерам.

Это ещё можно было пережить.

Также нашлись несколько удивительно продвинутых текстов по алхимии, возможно, связанных с попытками человеческой трансмутации.

Артур бросил на него странный взгляд, когда они сжигали эти документы, но что поделать.

Самым большим приобретением стали два полезных артефакта.

Два кольца, надетые на указательный и средний пальцы.

Это были самые ценные предметы из этой вылазки.

Первое кольцо

Кольцо с синеватым оттенком, с выгравированной магической формулой, способной хранить заклинания.

Оно могло вместить до трёх заклинаний на выбор и сотворять их три раза в день.

Недостаток?

Маной должен был снабжать его сам Эван.

Обычно артефакты хранят и ману, но эта реликвия была своеобразной.

Нет маны — нет активации.

Досадно, но не критично.

Почему?

Потому что его другие преимущества затмевали этот недостаток.

Оно может вмещать заклинания до 4-го круга включительно.

Магия грубо делится на девять кругов.

От низшего, 1-го круга, до высшего, 9-го.

Начиная с 5-го круга, магия классифицируется как «уникальная».

Так что, за исключением уникальной магии, оно может хранить почти что угодно.

Даже в оригинальной истории такие предметы было трудно найти.

Мне повезло.

Какое заклинание туда поместить… Наверное, подпространство было бы самым эффективным?

Подпространство.

Проще говоря, инвентарь.

Это заклинание примерно 3-го круга.

Однако для его использования требуется изучение пространственной магии.

Вот почему оно классифицируется как уникальная магия.

Тьфу, Башня Пространства-Времени так скрытна… Не стоит обнадёживаться.

Метод помещения заклинаний был прост.

Нужно просто надеть кольцо и произнести заклинание.

Оно работало даже со свитками.

Стоило бы выучить немного магии, если представится случай.

Големы Эвана не были всемогущи.

Так же, как и его собственная нехватка таланта, у каждого были свои недостатки.

№ 2 мог находиться только в тенях и ограниченное время снаружи; № 3 был силён, но ему не хватало точного контроля, и так далее.

А общий недостаток?

Отсутствие магии.

Потому что Эван не имел ни малейшего понятия о магии.

К счастью, алхимия не требовала ни Ауры, ни Маны.

Достаточно было иметь ману для использования во время трансмутации.

Так что он мог выучить её, если бы захотел.

Раз уж он ненавидел двигаться, он пропустит ауру и будет стремиться использовать ману.

Он просто будет стрелять магией из тыла.

Самый безопасный из возможных способов.

Далее.

Вторая награда.

Это моё любимое.

Эван с удовольствием погладил кольцо на своём среднем пальце.

Оно было ярко-красным, так что дизайн был немного безвкусным.

Но его эффект был более чем идеален.

Потребляя кровь, хранящуюся в кольце, оно восстанавливало силы носителя и излечивало статусные недуги.

Проще говоря, кольцо здоровья.

Необходимый артефакт для хиловатого Эвана.

«Хм».

Эван позволил себе удовлетворённую улыбку.

«На сегодня, пожалуй, закончим», — сказал Артур.

Он сам мало получил.

Тем не менее, его выражение лица выражало удовлетворение.

Благодаря зелью, которое дал ему Эван.

Зелью, которое немного облегчило его состояние.

Вероятно, самая необходимая награда для него на данный момент.

«Мне сегодня было интересно».

«Мне тоже. Надеюсь, ты приобрёл что-то стоящее».

«Я приобрёл довольно много».

Артур вежливо поклонился.

«Всё благодаря вам».

«Это благодаря твоим собственным усилиям, Артур».

Ему хотелось согласиться, что это правда, но это прозвучало бы слишком банально.

Так что Эван скромно отклонил комплимент и предложил прощание.

«Напиши мне, когда вернёшься».

Внезапно лицо Артура застыло, дёрнувшись.

Эван осторожно взглянул на него.

…Неужели он не хочет писать письма?

Это было просто предложение поддерживать связь.

«Я обязательно буду писать регулярно. Епископ Блейк проследит, чтобы письма доставлялись без задержек».

«Понял».

«Я не огорчу вас, так что не стоит беспокоиться».

«???»

Что это должно значить?

Эван озадаченно посмотрел на него, но Артур исчез в мгновение ока.

Чёрт, он быстр.

«Лапис, Фрей. Давайте возвращаться».

«Ладно, поняла».

«Да! Эван! В бальный зал, верно?»

«Верно».

Но теперь, когда пришло время возвращаться, он не был в восторге.

Хотя на его лице это не отразилось.

Уф. Чувствую лёгкую тошноту.

…Уф.

Может, просто не пойти?

Не повезло.

Эван тихо вернулся в бальный зал.

«Молодой господин! Где вы были?!»

«Просто было кое-какое дело. Как проходит бал?»

«Он почти закончен, переходит в фазу афтепати!»

У бала бывает афтепати?

К счастью, бал близился к концу.

«Ха-ха-ха! Ты действительно урод, чувак!»

«Ха-ха! Смотрите, кто говорит! Поэтому тебя и бросила та простушка!»

«Что, ублюдок?»

Атмосфера была ещё оживлённее, чем тогда, когда там был Эван.

Сыновья дворян пили и громко хихикали.

Некоторые даже пошатывались, словно они что-то приняли.

Уф. Запах.

На мгновение он почти почувствовал зависть, но вонь наркотиков заставила его передумать.

Хорошо, что я пропустил это.

Этого должно быть достаточно для оправдания, верно?

Неужели Герцог захочет, чтобы он общался с такими неполноценными дворянами?

Печально известное прозвище Герцога Алкарта — Король Наркотиков.

Но это не означало, что он поощрял своих детей употреблять наркотики.

Почему же его так называли?

Потому что он был влиятельной фигурой в преступном мире.

Даже это прозвище было дано ему императорской семьёй, чтобы держать его в узде.

Чтобы понизить его статус, даже на немного.

Иначе его, вероятно, называли бы как-нибудь вроде Короля Преступного Мира.

«Молодой господин!»

В этот момент Дольф, который отдыхал среди слуг, заметил Эвана и бросился к нему.

«Где вы пропадали?!»

«Просто вышел прогуляться».

«Прогуляться? Но почему тогда ваша одежда…?»

«…А».

Только тогда Эван проверил свой внешний вид.

Плащ, наброшенный поверх его роскошного костюма.

Он был грязным, покрытым пылью и землёй.

Он не заметил.

…Я немного играл со змеёй.

«Со змеёй?!»

«С ручной змеёй. Без яда. Верно?»

«Ага! Очень ручная змея!»

Лапис подхватила сбоку.

Только тогда выражение лица Дольфа расслабилось.

Чистая забота.

Почти подавляющая.

Особенно потому, что в ней не было злого умысла.

Если бы он узнал, что я сражался с еретиками, он бы занудствовал до смерти.

К счастью, тела были хорошо спрятаны.

Даже некромант не нашёл бы их.

Они уже разложились и были превращены в пищу для микроорганизмов.

«О! Молодой господин! Вы видели тот барьер, что появился и исчез на востоке?»

«Я ничего не знаю об этом. Может, кто-то наложил заклинание иллюзии?»

«Похоже на то! Ранее некоторые молодые господа практиковались в магии, и несколько человек пострадали…»

Фух.

Пронесло.

Подозрения Дольфа полностью рассеялись.

Его преданность была высока, так что, пока это имело смысл, он отпускал ситуацию.

Но проблема была не в Дольфе.

А в слугах, бывших с ним.

Они начали бросать подозрительные взгляды.

«Разве это не немного странно?»

«Леди Белия тоже внезапно притихла…»

«Неужели, он не смог дождаться и…?»

Шёпот об Эване достиг его ушей.

В чём они вообще меня подозревают?

Он не мог даже догадаться.

Это был не первый раз, когда его так неправильно понимали.

Кстати, где Белия?

Белия.

Вторая дочь Золотого Каравана, которая должна была умереть.

Он спас ей жизнь от угрозы еретиков, как она и хотела.

Он заслуживал награды, верно?

Она что, его кинула или что-то вроде того?

Тьфу, но, глядя на них, может, и нет…

Пожалуй, я напишу ей письмо позже.

Её не было в бальном зале, так что, должно быть, она рано ушла.

Пока он осматривал зал, Фрей прошептала так, что слышал только Эван.

«Эван, эти слуги. Они злословят о тебе, несут чушь…»

Еёголубые глаза холодно блеснули.

«Мне с ними разобраться?»

В её голосе не было эмоций.

Словно она предлагала убрать надоедливый камешек, как нечто незначительное.

Эван почти инстинктивно кивнул.

Он быстро застыл, чтобы остановить себя.

«Я могу это сделать, если хочешь».

«Всё в порядке».

«Ладно, поняла».

Фрей послушно отступила.

Что-то в её поведении изменилось.

Она определённо стала более покладистой, чем раньше.

Тонкое неповиновение, словно у подростка-бунтаря, исчезло, сменившись взглядом, похожим на тот, что Лапис бросала на Эвана.

Но… это было больше похоже на ощущение.

Словно он стал бомбой с тикающим механизмом.

Тот факт, что он был спокоен прямо перед взрывом, был самой пугающей частью.

Эх, всё будет в порядке, верно?

Он даже дал ей имя.

Неужели она что-то сделает?

Всё же это было чуточку страшно.

Совсем чуточку.

Эван слегка отступил и сказал: «Похоже, бал подходит к концу, так что давайте возвращаться».

«Ага! Мне сегодня было весело!»

«Дольф! Я никогда этого не забуду!»

«Ты сегодня отлично справился!»

Дольф вернулся под одобрительные возгласы других слуг.

Что, чёрт возьми, он сделал?

Дольф смущённо ухмыльнулся.

«Ничего такого… Я просто хвалил Молодого господина!»

Он сделал что-то ещё, не так ли?

Понятия не имею что, но, вероятно, ничего плохого.

«Дольф, прежде чем мы уйдём, приготовь письмо для Леди Белии…»

В этот момент сбоку послышался женский голос.

«Здравствуйте, молодой господин Эван Алкарт».

Эван обернулся и увидел женщину, которую намеренно избегал, одетую в ослепительное платье.

Естественная, уверенная улыбка играла на её губах.

Красные, как розы, глаза и надменная внешность, оставляющая впечатление.

Она приблизилась, источая лёгкий аромат роз, её красивые глаза прищурились от улыбки.

«Вам понравился бал?»

«Да».

«О боже. Несмотря на то, что вы провели большую его часть на балконе?»

Колкость.

Её злоба не была скрыта даже очаровательной улыбкой.

Уф, я делал вид, что не замечаю.

Эван знал, кто она.

Один из боссов второго акта.

Молодая леди из семьи Прус, мечтающая стать второй семьёй Алкартов.

Печально известная злодейка, Аселла Прус.

Тот, с кем он абсолютно не хотел встречаться, по противоположной причине, чем с союзником.

Почему?

Разве это не очевидно?

Аселла — злодейка.

Она жаждет власти и денег.

Ей не важно, кто умрёт в процессе.

Её волнует только честь и богатство в её руках.

Последний человек, с которым должен иметь дело такой сторонник правила «безопасность превыше всего», как Эван.

«Я никогда бы не подумала, что вы близки с Белией».

«Мы сегодня впервые встретились».

«Хм… Мужчина, который запугал столько дворянских сыновей, встретился и поговорил с Белией сегодня впервые?»

‘К чему вы клоните, леди Аселла?’

Вопрос чуть не вырвался у него.

Боже, если бы она не была злодейкой, он бы огрызнулся.

Даже у такого труса, как Эван, есть предел гордости.

Открыто провоцировать его?

Конечно, он был в ярости!

Но он тщательно выбирает свои битвы.

Он не был напуган или что-то вроде того.

Ой, подождите.

Чтобы сказать это, есть предпосылка.

Эван должен знать её имя.

Она знает его, но он не знает её.

Естественно, так как они встречаются впервые.

Пожалуй, стоит начать с представлений…

«Прежде чем я отвечу на ваши вопросы…»

«Как ваше имя?»

Рот Аселлы захлопнулся.

Её пылающие глаза.

Ладно, это немного страшно.

«Если вам больше нечего сказать, я позволю себе удалиться».

Эван принял решение.

Бегство — нет, немедленный выход.

«Пошли».

«Да!»

«Ладно».

«Да, молодой господин! Я пойду готовить карету!»

Эван внезапно ушёл.

Он всё ещё чувствовал её пронзительный взгляд.

Уф.

Бросает в дрожь.

На том месте, где ушёл Эван, оставшаяся одна Аселла рассмеялась.

«Хех, хе-хе…»

Смех, такой же колючий, как роза.

Аселла дотронулась до своей щеки.

«Подумать только, что меня так проигнорируют».

Эван Алкарт.

Аселла ненавидела его.

Потому что он украл всё внимание, которое должно было принадлежать ей.

В отличие от неё, он даже не старался общаться.

Просто своим существованием — или выйдя выпить — он приобрёл дурную славу.

Даже его короткий разговор с Белией на балконе был достаточен, чтобы вызвать сплетни.

‘Из-за этого мои планы на афтепати разрушены.’

Цель Аселлы.

Контролировать этих толстых, ленивых дворян.

Расширение её влияния в высшем обществе было бы огромным подспорьем.

Удовольствие.

Она планировала предложить удовольствия, недостижимые обычными методами.

Конечно, она исключила ключевых фигур и подготовила алиби.

Они все присоединились «по своей воле», и Аселла была лишь поставщиком, а не зачинщиком.

Она исподтишка пыталась перекачать влияние из преступного мира…

И он просто своим появлением разрушил все мои планы?

Ей это не нравилось.

Тот факт, что его слухи были беспочвенны, и что его судили только по внешности.

Конечно, он был красив и выглядел немного холодным, но что в этом такого особенного?

Должно быть, это была смесь совпадения, лжи и манипуляций.

Не может быть, чтобы это было правдой.

Самый молодой алхимик?

Бросающий вызов табу?

Полнейшая чушь.

Она пыталась заставить его самого в этом признаться, но потерпела неудачу.

И он открыто её проигнорировал.

«…Если уж ты так хочешь играть».

Аселла улыбнулась.

«Мне придётся собственными руками доказать, что все твои слухи ложны».

Она уже была готова распустить слух.

Всё, что оставалось, — это исполнение.

Аселла щёлкнула пальцами, и слуги поспешно принесли вино и стол.

Сидя в одиночестве, Аселла достала письмо.

Адресат: Башня Пространства-Времени.

Башня Пространства-Времени.

Башня, которая учит и передаёт пространственную магию.

Скрытная, но их навыки высшего класса.

Они узнают.

Что статус и дурная слава Эвана Алкарта — всё фальшивка.

Хе-хе, не могу дождаться, чтобы увидеть выражение его лица.

Аселла слабо улыбнулась, поднимая бокал с красным вином, словно поднимая тост за себя.

Она твёрдо верила, что его «ложная слава» скоро рухнет.