Время летело быстро.

Эван планировал основать приют.

Основываясь на полученном исследовательском журнале, его навыки в алхимии немного улучшились.

И приближался день, когда Эвану предстояло посетить бал.

Эх, правда не хочется идти.

Дважды в год проводившийся бал.

Местом проведения были земли Астрии на юге.

Как и положено графству, обожающему танцы и музыку, оно часто использовалось как банкетный зал.

Может, просто развернуться и уехать?

«Эван! Ты сегодня суперский!»

«Нет сегодня никого болеe крутого, чем молодой господин!»

«…Спасибо».

Эван неловко принял комплименты.

Вместо своей обычной удобной одежды он был в парадном костюме.

Костюм на заказ, доступный только в столице.

Он помнил, что он был безумно дорогим.

Подумать только, такая одежда была здесь стандартом.

Может, притвориться больным и не пойти?

Эван серьёзно обдумывал эту мысль.

Люди, входящие в бальный зал, громко смеялись.

Не один-два, и все они — отнюдь не простого статуса.

Наследники знати.

Только те, кому нет двадцати, могли посетить этот бал, и представители каждой семьи были весьма перспективными.

Возможно, в каждом их слове скрывались кинжалы и шипы?

Такова уж светская жизнь и политика.

Поле боя без кровопролития.

От этого ему хотелось пойти ещё меньше.

Нет, нельзя тут пугаться.

Эван тихо ущипнул себя за щёку.

Возьми себя в руки.

Я справлюсь.

Верно.

Я справлюсь!

Мужчина среди мужчин.

Настоящий мужчина не отступает перед лицом опасности.

К тому же, его жизни здесь ничто не угрожало.

Для Эвана, ставящего безопасность превыше всего, это означало, что он может войти.

Это возможность.

Шанс покончить с жизнью отшельника!

Он смутно знал, как его называла знать.

Затворник.

Тот, кто сторонится мира.

Проще говоря, одиночка.

Титул был просто облачён в благородность.

Пора уже сбросить этот титул.

Если бы он сумел заполучить себе новый титул, люди избавились бы от своих заблуждений о нём.

«Дольф».

«Да, молодой господин!»

«Есть ли способ заранее узнать, кто будет на этом балу?»

«Да! Одну минуту!»

Стоит выяснить, кто придёт, и выбрать несколько человек, к которым можно приблизиться.

При таком количестве семей со всеми подружиться не получится.

Но пара полезных должна найтись.

Семьи, обладающие влиянием даже к началу оригинального сюжета.

Западные были бы идеальны.

Иностранцы из других королевств или аутсайдеры тоже сойдут.

Первый акт, начало оригинальной истории, происходит в соседнем королевстве, а не в империи.

Последствия не достигнут этих мест сразу.

Но всё же, на всякий случай.

Союзники — лучше сблизиться с хорошими.

Если завести связи, встретить других главных союзников или получить новые предметы и материалы будет проще.

Было всего около шести «безопасных» главных союзников.

В реальности главных союзников было больше.

Даже если не главные, было множество тех, кто играл второстепенные роли в одном акте.

Использование их могло принести значительную выгоду!

Хорошо. Это мой шанс завести связи.

…Спустя два часа после этого решения.

Бал начался.

*Ик…*

Наследники знати, неспособные даже встретиться с Эваном взглядом, и юные дворянки, у которых наворачивались слезы или которые опускали головы в момент встречи взглядов.

Заводить связи? Какая шутка.

Скорее казалось, что на него сначала подадут в суд.

…Может, просто пойти домой?

* * *

Спустя два часа с начала бала.

Атмосфера была оживлённой, с танцами и парами, проводящими время вместе.

Однако настроение было менее праздничным, чем ожидалось.

Причиной был один человек.

Юноша, сидящий в углу.

Даже потягивая вино в одиночестве, он излучал присутствие сильнее, чем любой другой наследник.

С-Страшно!

Если я буду слишком шуметь, не отрежет ли он мне голову за это?

Эван Алкарт.

Звезда этого бального зала.

Ни один наследник знати не был незнаком с Эваном.

Второй сын известного Герцогского Дома Алкартов.

Как можно не знать?

Однако большинство впечатлений о нём были отрицательными.

Ни невесты, ни друзей.

Он не появлялся на светских мероприятиях или в академиях.

Словно с ним что-то не так.

Единственный изъян Герцога.

Для любой другой знатной семьи такой человек давно был бы лишён наследства или вычеркнут из семейного реестра.

Идеальная жертва для сплетен и тайного осуждения.

Его происхождение не помогало.

Мать Эвана была наложницей.

«Его мать была наложницей? Не сын законной жены?»

«И всё же он признан законным сыном…»

«Герцог известен своей добротой. Должно быть, сжалился над ним».

«Так восхитительно. Я слышала, он женился по любви? Это так круто!»

«Но этот его сын… почему он такой?»

Он редко показывался, но тем для сплетен было предостаточно.

Он стал постоянной темой для разговоров, почти неизбежно.

Так было даже год назад, когда поползли слухи, что он внезапно изменился.

Сдвиг в слухах начался всего несколько месяцев назад.

Наследники знати, посещавшие чёрный рынок.

Это началось после их возвращения.

«Э-Эван Алкарт?! Э-Этот человек! Нет, не стоит так произносить его имя!»

«Что с тобой вдруг случилось? Эй, возьми себя в руки!»

«Аргх… уххх…»

В момент, когда они слышали имя Эвана, их лица бледнели, и они падали в обморок, с пеной у рта.

Они не говорили, почему.

Воображение заполняло пробелы.

Преступный мир, который они посетили.

Общий термин для таких мест, как чёрный рынок, аукционные дома и бойцовские ямы.

Места, где кровь и наркотики были повседневностью.

И всё же, при наличии достаточных денег, не было места безопаснее для удовольствий.

Реагировать с таким ужасом на его имя?

Может ли это быть… Эван молчал всё это время, потому что был активен в преступном мире?

Подозрение превратилось в слухи, а слухи распространились как лесной пожар.

Вскоре поползли всевозможные истории.

«Эй, ты слышал? Эван Алкарт избавился от своего надоедливого брата!»

«Говорят, он создал химеру! Тайно экспериментирует в подвале особняка…!»

«Ты слышал, Граф Синяя Борода регулярно шлёт ему дань?»

«Дань? Разве не подопытных?»

«Одно и то же!»

Вдобавок ко всему, его профессия — алхимик.

Профессия, часто изображаемая злодейской в сказках, истории и мифах.

Известная неэтичными поступками, созданием неестественных существ и частым сотрудничеством с тёмными магами.

Профессия, по слухам, полная безумцев.

Самый молодой алхимик.

Титул «самого молодого» не мог скрыть дурную славу Эвана.

Это лишь означало, что он был юным безумцем.

Когда выяснилось, что этот Эван Алкарт впервые посетит бал, все отнеслись скептически.

Но в момент, когда они увидели его своими глазами, наследники поняли, что слухи правдивы.

Чёрные как смоль волосы, контрастирующие с золотыми глазами.

Беспристрастное лицо, не выдававшее никаких эмоций.

Черты, поразительно схожие с Герцогом.

Чёрный костюм, тёмный, как его волосы, расшитый золотыми нитями.

Он не разговаривал, и, хотя с ним были двое детей, его присутствие доминировало в бальном зале.

Никто не мог приблизиться к нему.

Это был момент, когда они поняли, почему их родители боялись имени Герцога.

Если бы Эван после этого сохранял молчание, всё могло бы быть лучше.

Но словно желая показать, почему он молчал всё это время, Эван проявил жестокий и безжалостный характер.

«Приветствую. Я Эван Алкарт».

«И-Ик! Д-Да! Я-Я Алисса из семьи Чой!»

«Понимаю, Алисса. Вы любите вино? Этот напиток — 38-летний Jack Daniel, говорят, он приходит только с запада…»

«Я подарю его вам! Заберите, пожалуйста! Я не хочу быть подопытной!»

Забрал редкое коллекционное вино всего парой фраз.

«Какой прекрасный камень. Он вам очень идёт…»

«Я подарю его вам!»

Отобрал дорогой драгоценный камень, который юноша тайком взял у родителей.

«Какая прекрасная лошадь».

«Тц! Э-Эта лошадь! Она мне бесполезна! Пожалуйста, заберите её!»

Даже захватил породистого боевого коня, выводившегося десятилетиями.

Всё это было сделано одной фразой.

Он забирает всё…

Так жестоко!

Даже получая такие сокровища, его выражение лица не менялось, и он просто молча смотрел.

Одного этого было достаточно, чтобы пугать.

Наследники не общались, как положено, а вместо этого молились богам.

Пожалуйста, не дай ему приблизиться ко мне!

Тем временем, виновник всего этого хаоса, Эван, потягивал то, что выглядело как вино, но на деле было домашним томатным соком без сахара, и думал про себя.

…Жизнь тяжела.

Я что, слишком уродлив?

* * *

Эван предполагал, что завести друзей будет непросто.

Герцогский Дом Алкартов был изображён печально известным даже в игре.

Семья, настолько сильная, что не пала даже после смерти Герцога в третьем акте.

Будучи вторым сыном такой семьи, сразу сблизиться с другими было бы трудно.

Ранее они не были знакомы.

Это же не школа, где можно запросто сказать: «Эй, а ты из какой школы?»

Всё же он набрался смелости.

Как мужчина, он смело пошёл разговаривать с людьми!

Но разве это не чересчур?

Каждая попытка заговорить проваливалась.

Всё, что он получил, — бесполезное вино, драгоценности и лошадь.

Придётся продать их позже.

«Эван! Попробуй это!»

«…Я сыт. Лапис, ты много ешь».

«Ладно! Супер, ты тоже много ешь!»

«Я не ем — ммф! Ммф!»

Хорошо, что были Лапис и Супер.

Они наслаждались вечеринкой, не обращая внимания на атмосферу.

Дольф ненадолго отошёл.

Что-то насчёт помощи с делами бального зала.

Эван не нуждался в нём, так что разрешил.

Пока не расползаются странные слухи, всё в порядке.

*Хрум, хрум.* «Вкусно».

Верная своему веганству, Лапис выбирала только салаты и овощи.

Супер, с другой стороны, ел всё что угодно.

Даже пользовался ножом с изяществом.

Вероятно, обучен.

Дворянин по рождению, может быть?

Что ж, я не знаю их происхождения.

Лапис прибежала, грызя ногу Голема-Собаки.

Супер был спасён из банды воров.

Не было способа узнать.

Он и не спрашивал.

Всё же ему было любопытно.

Его любопытство к их прошлому начинало проявляться.

«Приветствую, молодой лорд Эван Алкарт».

Кто-то подошёл с приветствием.

Эван слегка повернул голову и увидел девушку, одну из самых красивых в бальном зале, мягко улыбающуюся.

«Я Белия Йорта, вторая дочь Барона Йорты».

Йорта?

Знакомое имя семьи.

Союзник протагониста в первом акте.

Один из лидеров торговой гильдии, путешествующей между империей и королевством.

Группа с унизительным титулом вечного второго места.

Но имя Белия было незнакомо.

Может, потому что она появлялась только в первом акте? Не могу вспомнить.

В любом случае.

«Не могли бы мы поговорить минутку?»

Просьба о разговоре.

Эван ненадолго заколебался.

Она же не важный персонаж…

Может, просто проигнорировать её?

Нет, это неверно.

Кто знал, когда представится ещё один такой шанс?

Все остальные издавали странные звуки при одном его слове.

Если он откажет ей здесь?

Его могут остерегаться ещё сильнее.

Возможно, хуже, чем сейчас!

Он не боялся.

Эван был настоящим мужчиной, в конце концов.

Но он хотел предотвратить распространение странных слухов.

Она не выглядела как тип, который внезапно упадёт на колени и предложит всё, что у него есть.

В лучшем случае, вероятно, попросит дружить.

Это неплохо.

Эван кивнул.

«Да».

«Тогда, на соседний балкон…»

В момент, когда занавески задернулись, он почувствовал, как активировался защитный барьер.

Не было никакой враждебности.

Он был лишь для того, чтобы другие не слышали их голосов.

Даже если бы была опасность, он был в безопасности.

Под одеждой он носил Живые Доспехи.

Его посох тоже был наготове.

Три браслета украшали его запястье.

Быстро оценив ситуацию, Эван был ошеломлён.

*Глухой удар!*

…?

Велия встала на колени.

Не может быть…

«…Я знаю всё о том, что вы творили в преступном мире, чем вы занимались».

Эван нахмурился.

Из всех вещей — его тёмное прошлое!

«Вы шантажируете меня?»

«Нет. Я умоляю вас».

Белия глубоко склонила голову.

«Пожалуйста. Пощадите мою жизнь».

«?»

«Я отдам вам всё, что вы пожелаете».

Я же даже не говорил, что убью вас?

Пока Эван стоял в недоумении, дрожь пробежала по его телу.

*Вжиг!*

Ощущение, которое он испытывал прежде.

Хм?

Он повернул голову.

За садом.

Несколько знакомых присутствий.

Это же…

Еретики?

Почему они здесь?

В момент, когда взгляд Эвана переключился на Белию, и он увидел её испуганные глаза, его осенило.

Они охотятся на неё?

Похоже, он влип во что-то странное.

Может, просто смыться сейчас?