— Епископ Грейз, приготовления завершены.

— Хорошая работа.

Четвёртый Палец Забытого Бога.

Грейз Красный Ноготь, возглавляющий одну из оставшихся сект еретиков, уставился на особняк.

Его глаза пылали напряжённостью.

Будущие лидеры этой отвратительной империи собрались в том особняке.

Отвратительные твари.

Донесся звук беззаботного смеха.

Ярость вскипела в нём.

Пока еретики дрожали от холода в горах, будучи забытыми, эти люди пили вино в тёплых домах, не так ли?

Он терпел до сих пор.

Ради великой цели, которой суждено было свершиться три года спустя.

Но всё пошло прахом.

Из-за одного человека.

Артура!!

Кошмар еретиков.

Жаждущий крови святой рыцарь, Артур Модрайтер, Рыцарь Полной Луны.

Артур, внезапно появившийся вновь, уничтожил группу еретиков.

Словно Артур в своём расцвете.

Грейз, переживший ту эпоху и видевший это своими глазами, не мог ошибаться.

Как он вернул себе силу?

Артур потерял свою Ауральный Канал из-за некоего происшествия.

Травма, которую не мог исцелить ни один жрец.

Это даже болезнью назвать было нельзя.

Вечная утрата, не поддающаяся исцелению.

Даже божественная благодать не могла исправить это.

Разве что мифический Эликсир.

Так и должно было быть.

И всё же, стоящий с луной за спиной, его сияющая серебряная аура сияла так ярко, что на мгновение затмила саму луну.

*Дрожь!* Одна мысль об этом заставляла его ногти трястись.

Несмотря на то, что «Красные когти» были «имплантированы», они отреагировали так, как будто пережили этот ужас на собственном опыте.

К счастью, Артур не полностью вернул свою былую мощь.

По оценкам, это было около половины от прежнего.

Но и этого хватило.

Хватило, чтобы нанести еретикам сокрушительный удар.

Артур скрылся, отделался царапиной, в то время как еретики были почти уничтожены.

Их лидер, Епископ Блейк, был на волосок от смерти.

Погибло около тысячи последователей уровня «верующий».

Погибло около сотни последователей уровня «жрец».

Все остальные епископы выжили.

Они бежали с оставшимися силами.

Для нас больше нет шансов.

Великое дело провалилось, даже не успев начаться.

Это была их последняя возможность.

Шанс заставить их забыть их бога змеиными языками и низвергнуть тех, кто обладал властью и богатством.

— Сегодня ночью убейте всех, кроме троих. Не забудьте.

— Понял, Епископ.

Среди наследников знати, присутствующих на балу, лишь трое были полезны.

Эван Алкарт, второй сын Герцогского Дома Алкартов, влиятельная фигура преступного мира.

Аселла Проус, старшая дочь Графства Проус, доминирующего на юге.

Велия Йорта, вторая дочь вечно второй торговой семьи Йорта.

Изначально Велия Йорта должна была умереть.

Таков был заказ старшей дочери семьи Йорта.

Но Грейз, признав потенциал Велии, передумал.

Нам нужны деньги.

Хотя и младше сестры, Велия была куда более предприимчивой и умной в бизнесе.

Достаточно, чтобы вызвать зависть у сестры.

Такой ум был полезен.

Она могла стать трамплином для возрождения.

Что касается Аселлы Проус?

С этим можно было разобраться через «сделку».

Все знали, что Аселла мечтала создать вторую семью Алкартов.

Всё шло гладко.

За исключением одного человека.

Эвана Алкарта.

Информации о нём почти не было.

Большая её часть была лишь «слухами».

Но действовать, основываясь лишь на слухах, было нельзя.

Слепо верить им было ещё хуже.

Кто знал, какой крупной фигурой он был на самом деле?

Цель — сначала укротить его.

Грейз прикусил губу.

Чёрт! Если бы этот парень был здесь, всё было бы проще…!

Супер.

Загадочный ребёнок, рождённый с великой судьбой, предназначенный для защиты по воле бога.

Секрет, известный лишь Грейзу.

— До поры до времени ты должен хранить молчание.

Его отличительной чертой был красноречивый дар речи.

Фактически, один жрец, поддавшись его речам, покончил с собой.

Если бы этот парень был здесь, всё было бы возможно!

Было мучительно осознавать, что он был утерян в последний момент.

Его нужно будет вернуть позже.

Такова была воля бога.

— Всё готово?

— Да, Епископ.

Жрец поклонился.

Каждый держал в руках колбу с красной жидкостью.

Грейз поднял взгляд к небу.

Солнце садилось, небо заполнялось заревом заката.

Время пришло.

Грейз кивнул.

— Всё это —

Он тоже держал колбу с красной жидкостью.

Приготовление к принятию божественной благодати.

— ради бога.

В момент, когда они выпили зелье.

*БУМ!*

Земля содрогнулась.

«!»

Атака?

Грейз низко присел, выпустив свои красные ногти.

По мере того как божественная благодать наполняла его, стала прорастать красная шерсть, глаза стали багровыми, а тело — раздуваться.

Тело, модифицированное в ходе повторных «экспериментов» с единственной целью — убить Артура.

Сила, заработавшая ему имя Красные Ногти.

Кто бы ни пришёл, я разорву их на куски!

Как раз когда его звериные инстинкты готовы были вырваться наружу.

*ГРОХОТ!*

Земля закрутилась, и барьер начал подниматься.

Бесконечно возносящаяся стена.

Слишком поздно осознав неладное, он ринулся вперёд, но было уже слишком.

*ГЛУХОЙ УДАР!*

Барьер полностью окружил их.

Выражение лица Грейза окаменело.

*Шаг.*

Послышался тихий звук шагов.

* * *

Эван медленно опустил руку.

Далеко, на том месте, где собрались остатки еретиков, он увидел, как земля закрутилась и поднялся барьер.

Фух! Сработало.

Он вытер лоб тыльной стороной руки.

Не использовал ли он слишком много маны?

Он почувствовал лёгкое головокружение.

Ничего не поделаешь.

Он был слишком шокирован.

Почему они появились и устроили переполох?

К счастью, тело, в которое он вселился, имело неплохой потенциал.

Неплохо для первого года.

Хотя до уровня игрока было далеко.

Велия, не знавшая об этом, похоже, увидела это иначе, её челюсть отвисла от шока.

…Э-этот барьер. Это вы сделали?

— Да.

— Одним лишь прикосновением? Это невозможно… Я слышала, вы алхимик…

— Это то, что любой алхимик мог бы сделать.

Белия сомкнула рот.

Казалось, она убедилась.

Что ж, это в среднем, да?

Но это было не так.

Белия была далека от убеждённости.

В уме она сравнивала его с известными ей алхимиками.

Диапазон… Намного больше. И он использовал так мало маны.

Подавляющий разрыв в способностях.

Она не могла не ахнуть.

Не зря его называют самым молодым алхимиком.

*Гулп!*

Она сглотнула.

Это означало, что он мог убивать, похищать или захватывать врагов где угодно.

Она наконец поняла, почему другие наследники знати боялись его.

Но я не могу отступить здесь.

Это был её единственный шанс.

Шанс сбежать от своей ведьмоподобной сестры и выжить.

Шанс достичь своей заветной мечты — «независимости»!

В этот момент Эван заговорил.

— Они пытаются убить тебя?

— …Да. Верно. Они еретики. Вероятно…

Велия замешкалась, её губы задрожали, прежде чем она глубоко склонила голову.

— Моя сестра, должно быть, наняла их.

Эван понял, почему он не знал имени Велия.

Она была персонажем, который исчезал до начала основной истории.

Вероятно, убита или похищена здесь.

Неудивительно, что о ней не упоминалось.

Зачем упоминать того, кто умер три года назад?

Особенно с надвигающимся уничтожением мира?

В любом случае.

Это же возможность, не так ли?

Эван посмотрел на её склонённый затылок.

Недостатком было то, что он не знал, была ли она союзником или злодейкой.

Даже если злодейка, он мог бы исправить её, как Лапис.

Даже если нет, было нормально.

Завести связи здесь было бы достаточно.

Если что, он мог разорвать связи.

Неплохо.

По-настоящему мужественная идея.

— Ты сказала, что хочешь, чтобы я пощадил тебя.

— …Да.

— Ты сказала, что заплатишь любую цену. Какую цену ты готова заплатить?

Белия прикусила губу.

Хм, она ведь не предложит что-то странное, да?

Вроде своего сердца или чего-то подобного.

Я не хочу этого.

Просто дай мне связи.

— …Я отдам вам всё, что вы пожелаете.

— Это расплывчато.

— …Или, может, есть что-то конкретное, что вы хотите?

Белия осторожно взглянула на него.

Не думала ли она, что он вышвырнет её, если она разочарует?

— Да.

Эван кивнул.

— Связи.

— Связи?

— Я бы хотел, чтобы вы помогли мне наладить отношения на этом балу.

…Не слишком ли это лёгкая просьба?

Маленькое сомнение мелькнуло на лице Белии.

Как прирождённому торговцу, обращение с людьми было для неё второй натурой.

Он мог бы также попросить денег.

Эван заметил её колебание.

Хм, это было слишком незначительно?

— И я бы хотел, чтобы эти отношения продолжались в долгосрочной перспективе.

Не разовые связи с этого бала, а долгосрочные!

— …И это всё?

— Это было слишком дёшево…?

Но просить больше могло показать его жадным.

Он не был каким-то отчаявшимся парнем.

…Тц. Стоило ли добавить ещё что-то?

Эван добавил ещё одно условие.

— И если вы знаете какие-либо полезные связи, я бы хотел, чтобы вы представили их.

По правде говоря, связи Белии были не так уж важны.

Это было лишь оправдание, чтобы придать своей просьбе вес.

Это должно казаться разумной услугой, да?

Но для Белии это звучало иначе.

Полезные связи?

Были ли его слова ловушкой, и это была настоящая просьба?

Раскрыть связи, которые были только у неё?

Откуда он знал?

Холодная капля пота скатилась по её спине.

Знает ли он о моём контакте с Башней?

Башня Алхимиков.

Группа, традиционно державшаяся особняком.

Но времена изменились.

Их руководство сменилось, и внутри шли реформы.

Они обратились к ней, рассматривая возможность открытия обмена.

По удаче, она стала той, кто ведёт эти дела.

Но её сестра была против.

Зачем доверять этим сумасшедшим?

В реальности это была зависть к способностям Велии.

Это противодействие было причиной, по которой жизни Белии теперь угрожала опасность.

Раз он алхимик, логично, что он заинтересовался.

Он ждал, когда она сама к нему обратится с самого начала?

Чтобы ей было проще прийти к нему?

…Не может быть.

Время было слишком идеальным, чтобы быть совпадением.

От посещения бала до этого самого момента.

Что, если всё это было спланировано?

Были ли слухи правдой?

Недавние слухи говорили об Эване.

Связи со Святой Солнца и Рыцарем Полной Луны.

Некоторые даже говорили, что Эван стоит за ними.

Если он был тем, кто способен на такие грандиозные схемы, разве это не было бы возможно?

Что, если настоящая влиятельная фигура — это Эван Алкарт…?

Не того ли человека она задела?

Слишком крупная фигура.

Лёгкий страх мелькнул в глазах Белии.

— …???

Эван, встретив её взгляд, был в недоумении.

Почему она так на меня смотрит?

Что-то не так с тем, что я сказал?

Хотя ничего не ничего не кажется странным?

Пока Эван хмурился в замешательстве, лицо Белии стало ещё бледнее, неправильно истолковав его выражение.

*Вжик!*

— Эван!

Занавески распахнулись, когда Лапис и Супер ворвались внутрь.

— Большая беда!

— Что случилось?

— Там странная женщина слонялась у входа, мы её прогнали, но дело не в этом…!

Лапис возбуждённо замахала руками.

Морковка выпала у неё изо рта с глухим стуком.

— Супер ведёт себя странно!

— Супер?

Супер смотрел на барьер с окаменевшим выражением лица.

Необычно серьёзная манера.

Там что-то с теми еретиками?

— Мне нужно туда.

Супер посмотрел на Эвана серьёзными глазами.

— ?

— Ты нужен.

— Это не что-то страшное, пойдём со мной. Пожалуйста.

Страшное?

Это немного задело.

Как и ожидалось от будущего Греха, он был резок на язык.

Не то чтобы очень сильно.

Совсем чуть-чуть.

…Можно пойти, да? Лапис тоже здесь.

Он шёл, потому что его попросили.

Не то чтобы он это показывал.

— Хорошо.

Я ведь… их опекун…!

Это точно будет безопасно!

На всякий случай.

*Щёлк, щёлк!*

Живые Доспехи превратились в крепкие латы.

Браслеты собрались в посох.

Готовые в любой момент превратиться в маленького голема или щит.

Я взял №4 на всякий случай… Этого должно хватить.

*Призвать №4.*

*Проверил предметы, которые он взял.*

Три Высококачественных Зелья Восстановления, три противоядия.

Маленькие по размеру, но с огромным эффектом.

Хорошо.

Приготовления завершены.

Его одежда была немного помята, но можно было поправить её позже.

— Велия.

— …Д-Да?

— Оставайтесь здесь. Вы будете в безопасности.

С этими словами Эван направился к барьеру.

Не нужно было бежать или спускаться.

*Вжик!*

№4 поднял Эвана на своё плечо.

Лапис и Супер сели на его руки.

*Скольз!*

Номер 4, несущий всех, бесшумно растворился в темноте и исчез.

В тот же момент.

Далеко, с вершины барьера, взметнулся серебряный столб.

Инстинктивно она поняла.

Это была аура знаменитого Рыцаря Полной Луны, Артура Модрайтера.

Он подтвердил это.

Эван.

Он и вправду командовал этим безжалостным рыцарем, словно подчинённым.