Еретики.

Те, кто поклоняются падшим богам и тёмным силам.

Настоящая головная боль для самой Империи.

Некоторые открыто признавались — легче иметь дело с изгнанниками, фанатиками, выступающими против магии, или заурядными преступниками.

«Святая! Еретики принесли в жертву целую деревню!»

«Святая! Море стало красным!»

«Горы залиты кровью!»

«Бог Солнца — выдумка?»

«И горы тоже? Что за бессмыслица?»

Ежедневный поток абсурдных слухов.

Бесконечная вереница проблем, лишь прибавлявших забот.

Она давно собиралась разобраться со всем этим лично.

*Такой шаг необходим для моей цели.*

*Чтобы вернуть солнце в этот мир.*

Тайный замысел, о котором не ведал даже Папа.

Для успеха требовалось полностью подчинить храм своей воле.

Очистить его от ложных последователей, не ведающих истинной веры,

Нести подлинное учение в мир,

И свершить чудо, что исцелит проклятый недуг, разъедающий её сердце.

Необходимая ступень на этом пути.

Тук.

Адрианна прижала ладонь к своей груди.

Её сердце, холодное и безжизненное.

Проклятие, терзавшее её долгие годы.

Проклятие, наложенное кем-то с Северных земель, возненавидевшего её дар.

Зелье от Эвана на время усмирило боль, но кто мог знать, когда она вернётся?

По этой причине она не могла надолго покидать храм Солнца.

Без божественного благословения проклятие тут же усиливалось.

В редкие выезды прибежищем становилась Церковь Полной Луны.

Лунный свет, порождение солнца, обладал схожей силой унимать боль.

«Кстати, скоро время получать новое зелье.»

Артур высказался о снадобье прямо.

За это ему досталось, и после личной встречи он стал куда осмотрительнее.

«Он велел не привлекать лишнего внимания.»

«Прямо так и сказал?»

«Также потребовал регулярных отчётов о моих действиях… Думаю, это был намёк.»

Так Святая училась быть предельно тактичной с Эваном.

*Кто знал, когда этот юный кукловод явит своё недовольство или истинные намерения?*

*Неужели он прислал епископа Блейка в знак того, что я могу к нему обращаться?*

Подарок и тонкий знак — связь следует поддерживать.

Было бы невежливо не откликнуться на такой жест.

*Если герцог Кабаро, прирождённый аристократ, передал эту черту, всё вставало на свои места.*

Холодный пот выступил на спине.

*Он ведь не заметил, что я избегаю общения?*

«Хе-хе. Занимательно».

Адрианна выдавила короткий смешок.

*[Ммпх!]*

От этого странного звука епископ Блейк дёрнулся.

Лишь тогда Адрианна стёрла улыбку с лица.

Медленно приблизившись к сердцу, опутанному цепями, она произнесла:

«Впервые вижу вас, епископ Блейк. Или это наша вторая встреча?»

*[Фух!]*

С падением оков рассеялась и магия [Безмолвия].

Хрипло вздохнув, епископ проскрежетал:

*[Божья псина… Адрианна…!]*

«О, милый. Я предпочитаю кошек».

*[Какого монстра ты взрастила?]*

В его голосе звучала злоба, но сквозь неё явно проступал страх.

*[Я прожил долгую жизнь, но даже мне… не доводилось видеть подобного чудовища.]*

Епископ Блейк, жрец, благословлённый Богом Крови.

Он давно перешагнул порог человеческой жизни.

И всё же с ним обошлись как с игрушкой, обратив в беспомощное состояние.

Всего один человек сделал это.

Юный монстр, сумевший обратить в свою веру даже дитя, рождённое для греха.

*[Ты взрастила этого монстра?]*

«Взрастила? Как невежливо».

Адрианна прикрыла рот рукавом, беззвучно смеясь.

«Даже я — всего лишь “игрушка” в его руках».

*[Игрушка?]*

В голосе епископа послышалось недоумение.

*[Ты, божественная избранница, — игрушка для него?]*

«Вы же сами всё видели».

*[Я… не могу постичь его. Он — непостижимая тайна.]*

С хаосом он бы ещё справился.

Хотя бы как с чем-то «непостижимым».

Но тайна оставалась тайной.

Она не поддавалась пониманию.

*Не мог постичь? Как это возможно?*

Он видел всё собственными глазами.

Истинный кукловод, держащий двух Грехов в подчинении,

Использующий Рыцаря Полной Луны как «меч» в нужный момент.

Превыше всего —

*Он обратил Грех в последователя, что поклоняется ему как божеству.*

Люди не могут становиться богами.

Героями — возможно, но не богами.

И всё же вера обладала неизмеримой силой.

Силой внушать преданность и поклонение.

Жизни становились лишь разменными монетами.

Обратить Грех в такого последователя…

*Что поистине пугало — Эван не прилагал к этому прямых усилий.*

*Они сами избрали веру, следование, ощущение спасения — стали приверженцами по собственной воле.*

Если он способен так сломить даже Грех, что уж говорить о других?

Разве он не мог сделать то же самое с кем угодно?

*Разумеется, мог.*

*Просто не сделал этого — или не счёл нужным.*

*[Святая… ты тоже не способна понять его. Он… он воистину еретик в самой своей сути.]*

«Еретик, говорите? Как любопытно».

Лёгкая улыбка тронула губы Адрианны. Белый ореол засиял у неё за головой, озаряя храм.

*[…П-Подождите.]*

«У меня много вопросов. Не знаю, скольким вы владеете, но…»

*Шшшш—*

Солнечный свет мягко окутал сердце епископа.

Снаружи он казался тёплым, но внутри пылал нестерпимым жаром.

*[Агх, ааааагх!]*

«Епископ».

Андрианна произнесла это с ласковой улыбкой.

«Не устроить ли нам небольшую “беседу” о священных текстах?»

*А заодно выясним, каковы же истинные цели Эвана Алкарта.*

В этот момент —

*[Письмо! Письмооо!]*

Птица постучала клювом в окно.

Вестник, доставлявший послания в отсутствие святых рыцарей.

Адрианна вскрыла конверт.

«Я слышал, на балу распространили большое количество наркотиков.

Мне нужна твоя помощь с этим делом.»

«…Понятно».

Глубокая, осмысленная улыбка застыла на её устах.

*Кажется, я наконец поняла, чего он хочет на самом деле.*

* * *

###

В последнее время Фрей вела себя странно.

*Неужели она заболела?*

Фрей, Грех Гордыни.

С ней творилось что-то неладное со времён убийства еретиков.

Не в плохом смысле.

Просто…

«Эван».

«Эван».

«Эван, ты не голоден?»

«Я попробовала приготовить сама».

Она ходила за ним по пятам, выполняла тяжёлую работу и даже следила, чтобы он не забывал поесть.

Достаточно, чтобы вызвать ревность у Дольфа.

*С чего бы это она вдруг стала такой?*

Прежде она была иной.

В ней проглядывали нотки цундэрэ.

Ворчала, когда её о чём-то просили, а теперь действовала по собственной инициативе.

Получив задание, покорно кивала и выполняла его безупречно.

Раньше любила щеголять познаниями, но теперь таких выходок не наблюдалось.

*Почему её поведение так изменилось?*

*Может, она и вправду больна?*

Он решил осторожно расспросить Лапис об этом.

«Э-эм… Думаю, она не больна! Просто наконец осознала».

«Осознала что?»

«Правду?»

*Что это значит?*

Он не понял, но Лапис не стала объяснять дальше.

Лишь показала язык и стремительно убежала.

Даже последующие попытки подкупа дорогими овощами не возымели эффекта.

*Может, я слишком её избаловал?*

*Или она стала похожа на Святую?*

Святая тоже отвечала уклончиво, так и не прояснив его сомнений.

*Может, у них есть что-то общее?*

Святая не была сильна в бою.

Её божественная мощь огромна, но боевыми навыками она не блистала.

Зато её стратегический ум называли выдающимся.

В будущем ей предстояло одолеть великого демона одной лишь хитростью.

*Наверное, всё само утрясётся.*

*Главное, дошло ли письмо?*

*Надеюсь, подарок пришёлся ей по душе.*

*Было бы прекрасно, если бы это помогло разобраться с наркотиками.*

Святая, без сомнения, могла исцелить зависимость.

Яды калечат разум и тело.

Исцеление устранит проблему.

Потребовалась бы сила, превосходящая архиепископа, но Святая, получившая благоволение божества, была способна на это.

*Вряд ли ситуация столь серьезна.*

*С этим справится и епископ.*

*Уж с таким делом она наверняка поможет, верно?*

*Письмо было отправлено вчера, так что всё должно быть в порядке.*

Так прошли три дня.

Затем Фрей огласила решение, повергшее всех в шок.

«Эван».

«Да?»

«Я хочу стать независимой».

Ошеломляющее заявление Фрей!

Эван замер, не в силах сразу отреагировать.

*Что она сказала?*

«Независимой?»

«Ага».

«Тебе нужно личное пространство? Или собственное жильё?»

«Не совсем то и не другое…»

*Независимой?*

*Независимой?!*

*Мы же только стали ближе!*

Эван был потрясён.

Он уставился на неё, но Фрей упорно избегала его взгляда.

*Говорят, не обязательно одинаково опекать всех детей.*

*Разве мы не ладили?*

«Ты хочешь чем-то заняться?»

«Приют, который ты обещал построить. Я хочу управлять им».

«Управлять?»

«Ага. Дай мне всего одного взрослого помощника, и я со всем справлюсь».

*Стоит ли её отпускать?*

Эван колебался.

В последнее время она вела себя образцово.

Никаких хлопот.

*Может, она и вправду пересмотрела своё поведение?*

*Обычно требуется тщательная проверка, но…*

*Может, в этот раз можно довериться?*

«Хорошо».

«!»

Он согласился так быстро, что глаза Фрей расширились от удивления.

«Правда?»

«Да. Я дам тебе полномочия управлять приютом».

*Кто-то близкий детям по возрасту будет им на пользу.*

*Будущему Греху Гордыни наверняка не занимать ума.*

*С заданиями она прежде справлялась отлично.*

*Оставшись наедине с задачей, она наверняка со всем управится.*

*Время от времени нужно будет проверять, и приют может не выжить, но…*

*Всё равно это не мои деньги.*

Изначально он планировал использовать собственные средства, но герцог взял все расходы на себя.

Сославшись на то, что тратить личные деньги ещё рано.

*Что ж, тем лучше.*

«Но это не полная независимость. Ты ещё слишком молода, Фрей».

Таков был его предел уступчивости.

Полная самостоятельность — это преждевременно.

Она ещё не сформировалась.

Но и мешать ей было неверно.

Что, если она разозлится и убьёт его?

Не то чтобы он боялся — просто испытывал лёгкую тревогу.

Лапис уставилась на него.

Эван отвёл взгляд.

«Это не независимость, а поддержка твоей деятельности. Твой дом — здесь, Фрей».

«…Да. Я не забуду».

*Если она уйдёт окончательно, то может решить, что они чужие, и убить меня.*

*Было мудро сохранить между нами эту связь.*

С этими словами Эван уверенно подписал документы.

*Всё должно быть в порядке, верно?*

* * *

###

Фрей собрала свои вещи.

Собирать было почти нечего.

Лишь бумагу да перо.

Как существу, судьба которого быть Грехом, еда ей не нужна.

*Хруст.*

Лапис, жующая морковь, пристально смотрела на Фрей.

«Что ты задумала? Независимость?»

«Неужели тебя удовлетворяет лишь роль в этой семье?»

Тихо спросила Фрей.

Лапис медленно перестала жевать.

«…Удовлетворяет?»

«Я не знаю, как далеко простираются планы Эвана, но он не остановится. Ты ведь это понимаешь?»

Эван был жаден. Просто не афишировал этого.

Его планы были столь грандиозны, что включали всех будущих Грехов.

Подобно игле, такую судьбу не скроешь.

Возможно, на него обрушатся бесчисленные угрозы.

Великое предназначение подобно магниту — оно притягивает всё.

«…Но Эван не велел нам ничего предпринимать. Он даже не обмолвился об этом».

«Я читала, что последователь должен сам постигать волю своего бога».

Глаза Фрей вспыхнули странным светом.

Повязка, скрывавшая её глаза, медленно приподнялась, обнажая их.

Пентаграмма.

Знак тех, кто служит божеству.

Она должна была быть перевёрнутой,

Но поскольку Грех Гордыни поклонялся кому-то, это противоречие исказило символ, превратив его в нечто иное.

«Ты, защищай Эвана».

Шёпот Фрей был едва слышен.

«А я стану его руками и ногами в ином месте».

«Что ты собираешься делать?»

«Спасение Грехов».

Лёгкая улыбка тронула губы Фрей.

«Этого хочет Эван. Неужели всё ещё не поняла?»

Лапис сморщила лицо.

«Я тоже кое-что понимаю, знаешь ли?»

«Знаю. Я так и думала».

Гнев и Гордыня.

Одно — инстинкт, другое — расчёт.

Символы противоборствующих Грехов, но в этот миг их воля была едина.

«Всё это…»

Их голоса слились воедино.

«Ради Эвана».

* * *

###

После того как Фрей ушла,

Спустя два дня, прибыл гость.

Из Магической Башни.

А именно — башни, предназначенной исключительно для алхимиков.

Женщина, называвшаяся старейшиной, обратилась к Эвану:

«Так Вы — следующий владыка башни?»

«…?»

*Я?*