Король Теней ушёл.

В гостиной теперь остались только они двое.

Теодор поднялся с места.

«…Я пойду первым, брат.»

Эван, слишком измотанный, чтобы отвечать, лишь кивнул.

Теодор поспешно выскочил из комнаты.

Словно бежал.

*Грохот!*

«Ай!»

«Молодой господин!!»

Снаружи послышался звук падения.

Похоже, он споткнулся.

Вот невезуха.

Ему бы быть повнимательнее.

Эван же дал ему зелье, так что он справится, да?

Эван не стал зацикливаться на этом.

Он был не в состоянии позволить себе такую роскошь.

В голове у него был полный хаос.

*Цык*, что пошло не так?

Проблема началась после того, как они проверили, является ли Лапис контрактором звезды.

Король Теней казался немного не в себе.

Будто он увидел то, чего не должен был видеть — или, наоборот, будто был разочарован.

Неужели так шокирует, что Лапис не контрактор?

Может, в этом есть смысл.

Эван с пониманием кивнул.

В конце концов, пожилые люди часто бывают такими, не правда ли?

До упрямства.

Если уж они во что-то верили, то цеплялись за это.

Король Теней был из таких.

Вполне понятно, что крушение его убеждений могло потрясти его.

Ну, он ещё и на том этапе, где жаждет найти учеников.

Сейчас Король Теней сосредоточен на воспитании преемников.

Не в бескорыстном смысле, а скорее тренирует любого, кто подаёт надежды.

Будь то из-за плохого чутья или невезения, в основном ему попадались посредственные кандидаты.

*Скрип.*

«Уф.»

«Эван, ты в порядке?»

Лапис подбежала к Эвану.

Эван покачал головой и протянул ей кусочек капусты.

«Я в порядке.»

«М-м.»

Лапис хрумкала капустой.

Трудно было поверить, что всего мгновение назад она так яростно орудовала кинжалом.

Когда он потрепал её по волосам, она счастливо ухмыльнулась, довольная.

«Дольф.»

«Да! Молодой господин!»

Дольф энергично появился.

Хотя его ноги всё ещё слегка дрожали.

«Ты сегодня хорошо потрудился. Можешь уйти пораньше.»

«Нет, господин! Я останусь и буду служить вам до конца!»

Какая преданность!

Эван был тихо тронут, на глаза навернулись слёзы.

Но это одно, а работа — другое.

«Мне нужно прочитать письмо наедине.»

«Письмо? От Святой…!»

«Нет, не от неё.»

Твёрдое отрицание Эвана.

Дольф выглядел подавленным.

«Понял… Тогда я быстро закончу дела.»

«Спасибо.»

«Не за что! Это естественно для вашего верного слуги!»

Дольф энергично замаршировал прочь.

Наблюдая за его удаляющейся фигурой, Эвана внезапно осенила мысль.

А я… и правда такой страшный?

Этот вопрос мучил его уже некоторое время.

Люди продолжали вести себя так, будто боятся его.

Сначала он думал, что это из-за его статуса, но в последнее время был не так уверен.

Особенно сегодня.

Поведение Теодора.

Эван лишь хотел дать ему знак помолчать, но разве тот не был чрезмерно напуган?

«Лапис.»

«Да?»

«Я… кажусь очень страшным?»

Лапис наклонила голову, глядя на Эвана.

«Не очень? Твои глаза красивые! Они сверкают, как золото.»

«Правда?»

Эван вспомнил кое-что из раннего периода после вселения.

Люди говорили, что его глаза нечитаемы, лишены эмоций.

Может, побочный эффект вселения?

Говорили, что не могут понять, почему он смотрит, о чём думает или что чувствует.

Похоже, это улучшилось.

Лапис ведь назвала их красивыми.

«Да. Указать ещё красивые черты?»

«Нет, не надо.»

*Кхм-кхм.*

Что ж, у этого тела довольно-таки приятная внешность, не так ли?

Теодор, должно быть, слегка тронулся умом после того побега из дома.

Да.

Если бы он был по-настоящему страшным, другие бы тоже его неправильно понимали.

Эван быстро отбросил сомнения.

*Уф*, я потратил на это время.

«Лапис, ты сегодня можешь уйти пораньше…»

*Вжух!*

Лапис исчезла в тенях и появилась рядом с Эваном.

Прямо на диване рядом с ним.

Развалившись, Лапис схватила руку Эвана и прижала её к своей щеке.

«Хе-хе.»

…Может, просто оставить её в покое?

Она ведь сегодня старалась.

Эван позвал Голема №4.

Его руки были длинными, с шестью пальцами.

Исключительно ловкими.

*Рррып!*

Голем искусно вскрыл письмо.

Прежде чем прочитать содержимое, Эван позволил себе небольшую надежду.

Свяжет ли он меня с Оракулом Звёздного Неба?

Оракул тоже был одним из его главных союзников.

Сколько связей он уже установил?

Уже три.

Неплохо.

На его губах возникла довольная улыбка.

Конечно, регулярное общение было необходимо.

Он уже один раз переписывался со Святой.

Артур ещё не ответил.

Интересно, подействовало ли это.

Со Святой, несмотря на некоторые недопонимания, они обменялись письмами.

Однако Артур не ответил.

Ему нужно было знать, восстановилась ли его Ауральный Канал или нет.

Что ж, пока сосредоточусь на других.

Оракул Звёздного Неба.

Её великая сила — её уникальная магия.

Небесная Магия.

Магия, которая общается и заключает контракты со звёздами.

Магия, утраченная для нынешней империи.

Причина?

Проста.

Она была слишком сложна.

Три условия были нужны, чтобы освоить Небесную Магию.

Талант, склонность и глаза.

Ничто не могло быть обычным.

Требовался гений, рождающийся раз в столетие.

На данный момент, Оракул Звёздного Неба — единственная.

Та, что читает созвездия, следует потоку звёзд, предсказывает судьбы и толкует предназначения.

Такова была Оракул Звёздного Неба.

Я думал, встречу её гораздо позже, но мне повезло.

С колотящимся сердцем Эван взглянул на содержимое письма.

…Что это?

Он усомнился в своих глазах.

*Мой старый друг — алхимик. Довольно долгоживущий. Он поможет тебе.*

*Покажи ему это письмо, и он встретится с тобой.*

Не Оракул Звёздного Неба?

Алхимик?

Нет.

Где мой союзник?

Оракул?

Почему алхимик?

Я же не просил познакомить с алхимиком!

Эван уставился на письмо пустыми глазами.

Познакомь меня с Оракулом, а не с алхимиком…

*Уф.*

Его кровяное давление.

*Тук.*

Эван рухнул.

Причина: Отчаяние.

Подходящая причина для его хрупкого тела.

Прошёл день после обморока.

До Эвана дошли новости.

«Кто что сделал?»

«Одержимый кровью паладин, Артур Модрайтер, перебил всех еретиков… Ходят слухи, что он восстановил свою ауру, и что за этим кто-то стоит…»

Артур Модрайтер.

Не один из пяти сильнейших континента, но значительная фигура и известный рыцарь.

В последние дни его репутация несколько поблёкла.

Он примкнул к малоизвестной Церкви Полной Луны, и поползли слухи, что он потерял свою ауру.

Его недавняя неактивность не помогала.

Но никто не смел связываться с Артуром легкомысленно.

В свои лучшие годы он в одиночку уничтожил остатки павшего святого королевства и поклонников дьявола.

Каждый из них обладал сверхчеловеческой силой, выходящей за рамки, делая их недосягаемыми.

И всё же Артур убил их один.

Легендарна история о том, как он без остановки рубил епископа с проклятием бессмертия 48 дней подряд.

Так что, когда Артур ушёл в затворничество, большинство вздохнуло с облегчением.

Монстр.

Монстр, которого даже пятерка сильнейших не могла легко игнорировать, затих.

Теперь этот Артур вернулся.

Он в одиночку выкосил огромную группу еретиков — по оценкам, не менее 500 человек.

В процессе стали распространяться слухи.

Первый, что Артур восстановил свою ауру.

Второй —

«Что за этим кто-то стоит, верно?»

«Да…»

Выражение лица Эвана стало мрачным.

Проблема в том, что слухи правдивы.

Особенно учитывая, что за этим стоял именно он.

Я ожидал этого, когда восстанавливал его Ауральную Дыру.

Но так скоро?

Вопреки слухам, Артур не был одержимым кровью рыцарем.

Ну, был, но только в определённое время и в определённых местах.

Его Ауральная Дыра ещё не должна быть полностью восстановлена.

Эван знал свои возможности как мужчины.

Зелье для восстановления Аурального Канала?

Оно не могло восстановить его полностью — 100% было невозможно.

Таков был предел его кустарных методов.

Не зря же он искал наставника.

В лучшем случае, восстановлено наполовину…

Возникла проблема?

Пока выражение лица Эвана мрачнело, Дольф поспешно добавил:

«К счастью, никаких слухов о вас, молодой господин, нет!»

«Неужели?»

«Да. Кажется, распространилась только часть о том, что за этим кто-то стоит.»

Это было облегчением.

Эван вздохнул, проводя рукой по груди.

У него не было ни малейшего желания привлекать внимание.

Это только принесло бы проблем.

Внутри семьи и так было достаточно хлопот — представьте, насколько хуже было бы снаружи.

*Фу*, абсолютно нет.

Внимание?

Приятно иметь, конечно.

Но за это приходилось платить.

Чрезмерное внимание было ядом!

Эван, видевший, как знаменитостей преследуют СМИ, не имел ни малейшего намерения оказаться на их месте.

«Если поползут какие-либо слухи обо мне, немедленно сообщайте мне.»

«Да! Понял!»

На всякий случай он подчеркнул этот момент.

Если слухи распространятся?

Он немедленно примет меры.

Может, переедет в какое-нибудь тихое место.

Так должно быть нормально, да?

Он всё равно не интересовался борьбой за наследство.

Можно пойти и сварить яиц.

«Эван, что это за письмо?»

«А, это ответ на письмо, которое я отправил.»

«Письмо? Кому?»

«Артуру Модрайтеру, другу, с которым я пытаюсь сблизиться.»

«Пытаешься сблизиться… Значит, ещё не друг?»

«Пока нет.»

Эван не знал, что Артур думает о нём.

Разворачивая письмо, Эван отметил характерный для Артура стиль — прямо к делу, без лишних слов.

*Я получил твоё зелье. Благодаря ему я уничтожил еретиков, осмелившихся угрожать луне.*

*Но есть проблема.*

Проблема?

*Ауральная Дыра не восстановлена полностью. Более того, аура вызывает реакцию в моём теле.*

Был такой побочный эффект?

Эван напряг память, пытаясь вспомнить оригинальный сюжет, но ничего не пришло на ум.

Изначально Ауральная Дыра Артура восстанавливалась постепенно.

По сюжету на это ушло около шести месяцев.

Восстановление наполовину на данном этапе было невероятно быстрым.

Может, потому что это произошло слишком быстро?

Это казалось неправильным.

Может, Артур был слишком груб с ней?

*Уф*, если бы я был сильнее, я бы отругал его!

Сказал бы ему не использовать её так.

…Нет, ведь это не так, да?

Мысль длилась лишь мгновение.

Дело было не в страхе.

Просто, ну, избегать конфликта с потенциальным другом было лучше.

И всё.

Артур Модрайтер.

На этом письмо заканчивалось.

Он отправил ответ только ради этого?

Не может быть.

Должен быть скрытый смысл.

Как при оставлении отзыва о товаре — всегда есть скрытый посыл.

Если товар был нехорош, это означало «почини» или «верни деньги».

А.

Эван вздохнул.

Почему рыцарь был так прост!

Чёртовы союзники.

Пытается тонко пригрозить ему?

Проблема была в нехватке материалов.

Может, это к лучшему, что меня направили к алхимику?

Возможно, это удача.

Посмотрим.

*Алхимик Синей Бороды* титул графа… Хм, я знаю этого персонажа.

Граф Синяя Борода.

Алхимик, продливший свою жизнь с помощью алхимии, возрастом за сто лет.

*Фу*, он мне не нравится…

Но знать его было хорошо, да?

Было два способа добыть нужные ему материалы.

Первый — самому поехать на запад.

Второй — погрузиться в преступный мир.

Запад был слишком далёк, а иметь дело с преступным миром у него не было ни малейшего желания.

Кто знает, что он там услышит!

Лучше уж встретиться с Графом Синей Бородой.

У того, скорее всего, будет много материалов.

Недостаток?

Его нельзя было вызвать приглашением.

Эвану пришлось бы ехать к нему.

…Похоже, время для редкой вылазки.

*Пожалуйста, подождите. Я вышлю новое зелье.*

Сначала он написал ответ на письмо Артура.

Следующее предложение… ничего подходящего не пришло на ум.

Мне нужно исправить это как можно скорее.

Он глубоко вздохнул.

«Дольф, отправь это письмо и приготовься к выезду.»

«Да?»

«Мне нужно будет ненадолго выйти.»

«О! Да! Тогда вы вернётесь сегодня вечером…»

«Нет, возможно, придётся заночевать не здесь. Примерно на неделю.»

«Что?!»

Заявление Эвана о выезде.

В особняке началась суматоха.

* * *

Той ночью, в сумерках.

Церковь Полной Луны.

«Отлично сработано, сэр рыцарь.»

«Хм.»

Вытирая кровь еретиков с рук, Артур вышел из подвала.

Адриана ждала его.

Ядовитым тоном Адриана спросила:

«Ты в своём уме?»

«О чём ты?»

«Я видела, ты отправил письмо Эвану Алкарту. Разве эта просьба не была немного грубой?»

«Какая просьба?»

Артур выглядел озадаченным.

Адриана постучала по копии письма.

«Вот это — разве ты не жалуешься, что зелье было бракованным?»

«Нет. Я просто констатировал, как всё прошло.»

Конечно, у него не было ни малейшего намерения жаловаться или выражать недовольство.

Исцелён наполовину?

Не «всего лишь» наполовину — было чудом, что исцелилась даже половина.

Снова чувствовать ауру в своём теле.

Он никогда не думал, что испытает это ещё при жизни.

Пока Адриана была в недоумении —

*Вж-ж-ж!*

В помещение влетела птица.

Серебряная лунная птица, используемая для доставки писем.

Она вежливо передала письмо клювом прежде чем исчезнуть в небе.

«Хм. Письмо от Эвана Алкарта.»

Благодарность за его отзыв, полагаю?

Артур вскрыл его не задумываясь.

«Что такое?»

Его выражение лица мгновенно стало серьёзным.

Содержимое письма было кратким, написано аккуратным почерком.

*Пожалуйста, подождите.*

*Я вышлю новое зелье.*

Короткое предложение, лишённое украшений.

…Он что, зол?