К счастью, всё обошлось.

«Кхе-кхе-кхе! Стоит объяснить одно — а она схватывает десять! Обучать её — одно удовольствие!»

Король Теней разразился сильным смехом.

На его рукаве красовался небольшой порез от лезвия.

Прошло два часа с начала тренировки.

Невероятно, но ей удалось оставить царапину на одежде Короля Теней.

Лапис, выглядевшая слегка уставшей, подбежала к Эвану.

«Эван… Я устала.»

«Молодец, Лапис. Отдохни.»

Эван протянул ей заранее заготовленный капустный лист.

Лицо Лапис расплылось в счастье.

Её вегетарианские наклонности были налицо.

С её белоснежными волосами она выглядела почти как кролик.

Ну, если не считать того, что при неправильном воспитании она может стать кроликом-убийцей, пожирающим человеческую плоть.

«Кхм-кхм.»

Выражение лица Короля Теней стало слегка неловким.

Чем больше я вижу, тем удивительнее, что она любит овощи…

Мои техники специализированы для самозащиты…

«Среди животных разве не травоядные часто бывают самыми сильными?»

Эван отшутился.

Слон был бы ярким примером.

К счастью, Король Теней, казалось, убедился и не стал допытываться дальше.

В конце концов, это не единственная странная вещь…

Вопросов и так хватало.

Первой проблемой были техники Короля Теней.

Он учит на удивление хорошо, но…

Преподавать техники убийства… как будто это техники защиты? Разве это не немного странно?

Он даже передавал свои уникальные навыки.

«Угх… Слишком просто.»

Что, что она сказала?

«Эти слишком простые…»

Король Теней выглядел так, будто был ранен откровенным мнением Лапис.

Она просто слишком талантлива.

В основном речь шла о «Теневом Шаге».

Личная техника Короля Теней, позволяющая двигаться бесшумно и не оставляя следов.

Даже эксперт меча высшего уровня с трудом бы освоил её, а Лапис научилась этому всего за десять минут.

Техники убийства, которые она изучила потом, не были исключением.

«М-м! С этим я смогу делать своё плетение нитями ещё красивее! Спасибо, Эван, что предвидел это…!»

Что это значит? Я не знаю…

В любом случае, после двух часов усердных тренировок Лапис стала исключительным убийцей.

Как минимум на уровне эксперта меча высшего ранга.

Её техника передвижения, «Теневой Шаг», даже эволюционировала в «Теневой Прыжок».

С этого момента реакция Короля Теней сменилась с шока на принятие — нет, даже на радость.

Талант, превосходящий уровень мастера.

Для него это было редкое зрелище.

«Кхе-кхе-кхе. Где ты нашёл такого ребёнка?»

Король Теней снова рассмеялся.

Его глаза сияли от удовлетворения.

Взгляд профессора, нашедшего перспективного аспиранта.

Тот же взгляд, что был у того профессора, когда он увидел, как мой друг стал рабом (аспирантом) до моего вселения…

Может, стоит сказать ей сбавить темп с этого момента?

Эван серьёзно размышлял над этим, когда —

«Молодой господин, может ли этот старик высказаться откровенно?»

«Да, конечно.»

«Этот ребёнок — гений. Больший, чем любой другой, которого этот старик когда-либо видел.»

«!»

Тот, кто удивился, был Теодор.

Выражение лица Теодора выдавало неверие в то, что простая рабыня может обладать таким талантом.

Его взгляд встретился со взглядом Эвана. Эван незаметно поднёс палец к губам.

Тш-ш-ш.

Пожалуйста, просто помолчи!

Возможно, потому, что взгляд Эвана передал его искренность, Теодор кивнул.

Он выглядит немного напуганным, но всё будет хорошо, да?

«Хотя этот старик может показаться незначительным, я прожил долгую жизнь и видел многих людей. Но такого гения, как этот ребёнок… Я никогда не видел.»

Глаза Короля Теней стали серьёзными.

«Но я также обеспокоен. Чрезмерный талант может быть ядом. И больше всего…»

«Больше всего?»

Голосом, который мог слышать только Эван, Король Теней прошептал.

«Я чую запах крови в таланте этого ребёнка.»

*Стук.*

Сердце Эвана ушло в пятки от напряжения.

*Тук, тук.* Его пальцы забарабанили по подлокотнику кресла.

Привычка, которая проявлялась, когда он тревожился.

Неужели он догадался, что она Грех Гнева?

Что делать, если это так?

Убить его?

Короля Теней?

Я?

Убить моего главного союзника?

Его мысли помутились от паники.

«Моё предположение… она подобна Небесному Убийце.»

А.

Эван перестал барабанить пальцами.

Он не догадался.

Если бы её личность как Греха была раскрыта?

Что ж.

Он не мог точно предсказать, как развернутся события.

Титул «Греха» появиться только в будущем.

Пока же о нём лишь упоминалось в священных текстах.

Король Теней не сойдёт с ума из-за этого.

Но это всё равно было опасно.

Этот факт нужно было скрывать как можно дольше.

Эван изо всех сил старался сохранять самообладание.

Спокойно, он произнёс:

«…Небесный Убийца. Вы имеете в виду одну из звёзд на небе?»

«Вы знаете об этом?»

«Мне повезло. Я читал об этом в книге в библиотеке.»

Конечно, он видел это в игре.

Информация, скорее всего, не слишком отличалась.

Небесная Царство.

За небом, место, где пребывают бесчисленные звёзды.

Одна из этих звёзд — «Небесный Убийца».

Звезда, заключающая контракт с кем-то, кому суждено облить континент кровью, и дарующая ему силу.

«Небесный Убийца заключил контракт с Лапис?»

«Это не точно, но таково моё ощущение.»

Король Теней с убеждением высказался, подчёркивая свою точку зрения.

«Позвольте мне проверить, действительно ли этот ребёнок заключил контракт!»

«Постойте—»

«Лапис.»

Прежде чем Теодор успел вмешаться, Эван заговорил первым.

Его бесстрастный взгляд обратился к Лапис.

«Ты не против? Чтобы он проверил, заключала ли ты контракт со звездой.»

Спрашивать её так прямо?

Искра интереса мелькнула в глазах Короля Теней, в то время как глаза Теодора были полны шока.

С какой стати он спрашивает об этом рабыню?!

Конечно, у Эвана были свои причины.

Она не просто рабыня…

Она была рабыней номинально.

Чтобы она могла оставаться в особняке.

Настоящая рабыня?

Вряд ли.

Одна ссора, одна обида — и их отношения могут закончиться, как испорченная дружба.

Игнорировать её мнение и проводить ритуал проверки на контракт со звездой?

Это было бы катастрофой.

Мужчина ценит своих друзей.

Это абсолютно не из-за страха.

«Хорошо!»

Лапис кивнула.

«Конечно. Эм…»

«Что-то не так?»

«Это же не будет больно?»

«Кхе-кхе-кхе. Разве этот старик попросил бы о таком? Совсем не будет больно.»

«Тогда, конечно. Если Эван этого хочет, я согласна.»

«Если Лапис не против, я не против.»

Эван не отказал и дал своё согласие.

Беспокоиться было не о чем.

В конце концов, Лапис не заключала контракт ни с одной звездой.

Грех Гнева, Ира.

Её врождённая судьба не была связана с такой мелочью, как контракт со звездой.

Он не знал точных деталей.

Эван был опытным игроком, а не создателем игры.

Что он знал наверняка, так это то, что судьба Иры как Греха была гораздо могущественнее любого звёздного контракта.

Это возможность.

Шанс представить Лапис как обычного вундеркинда.

Если он сможет обмануть Короля Теней, то сможет обмануть и других.

«Конечно, этот старик не так искусен, как Оракул Звёздного Неба, но я могу провести небольшое гадание.»

Имя Оракула возникло само собой.

Они знакомы?

Не попросить ли мне его представиться?

Подавив желание, Эван кивнул.

«Пожалуйста, продолжайте.»

* * *

Это поразительно.

Король Теней.

Пока он готовил небольшой ритуал для подтверждения звёздного контракта, он не мог скрыть своего изумления.

Контрактор Небесного Убийцы!

Ритуал ещё даже не начался.

Но он был уверен.

Лапис была контрактором Небесного Убийцы.

Иначе такой талант не имеет смысла.

Нечеловеческий.

Талант Лапис нельзя было измерить человеческими мерками.

Талант, превосходящий даже время.

Талант, записанный не в истории, а в легендах — нет, в мифах.

Это захватывающе.

Его пальцы дёргались от волнения.

Одной из немногих вещей, которые Король Теней, отказавшийся от многого, всё ещё лелеял, была «история».

Я напишу новую главу в истории!

Что может быть великолепнее?

Контрактор звезды вроде Небесного Убийцы появлялся, возможно, раз в несколько сотен лет, и записи о них скудны.

Герой или злодей.

Любой вариант был приемлем.

Главное, чтобы они переписывали историю.

Король Теней будет записан как загадочный старик, который их обучал.

Предзнаменование ворона было ошибочным.

Неудача, говорили?

Чушь!

Что может быть удачнее этого?

Этим я снова оставлю свой след.

Король Теней уже вписал своё имя в историю как легендарный убийца.

Но ему ещё не удалось воспитать ученика, который смог бы сделать то же самое.

Это была одна из причин, по которой он тренировал учеников.

Момент, чтобы исполнить эту давнюю мечту, наконец настал.

Тогда оставалось только одно.

Завершить легенду о Короле Теней, увековечив свою историю.

Честно говоря, я испытываю искушение.

Если бы не тот парень, я бы похитил её.

Король Теней с сожалением взглянул на Эвана.

Тот хрупкий молодой алхимик уже распознал её талант и взял её под своё крыло.

Рабыня!

Клеймённая печатью, её нельзя похитить и она не может предать.

Поистине беспощадно.

Он даже хуже меня.

Даже Король Теней не связывал людей рабскими контрактами.

Не зная, что Эван и Лапис были господином и рабыней лишь номинально, недопонимание Короля Теней естественным образом росло.

*Тук-тук.*

Небольшой магический круг, нарисованный на полу.

Поднимаясь от древних рун, напоминавших алхимический круг, Король Теней театрально раскинул руки.

«Итак! Давайте посмотрим, заключила ли Лапис контракт!»

«Как это работает?»

«Кхе-кхе-кхе. Просто. Просто катите этот железный шарик.»

Это было своего рода суеверие.

Те, кто заключил контракт со звездой, обладали силой бесконечно черпать энергию звезды, и в пределах этого «круга» железный шарик будет катиться без остановки.

И это была правда.

Единственным условием было то, что это требовало высокого уровня понимания, как у Короля Теней.

«Начинаем.»

Король Теней начал катать железный шарик.

*Лязг! Лязг!*

Шарик катился бесконечно.

Беспрепятственно, словно притягиваемый магнитом.

Улыбка Короля Теней стала шире.

Как и ожидалось, она контрактор!

Этот ритуал мог определить лишь наличие контракта.

Если шарик останавливался, человек был обычным.

Если он продолжал катиться, человек был контрактором.

А если он разбивался?

Что ж.

В очень редких случаях это означало, что человек связан с судьбой, сильнее, чем звезда.

Но это было маловероятно—

*Тррах! Бум!*

Железный шарик разлетелся на куски.

Улыбка Короля Теней исчезла.

«…Ч-Что… Как…»

«Лапис, ты в порядке?»

«Д-Да.»

Лапис кивнула.

В её руке были осколки разбитого шарика.

Эван с облегчением вздохнул.

Фух, это могло быть опасно.

«Угх.»

Пострадал-то Теодор.

Честно говоря, Эвану было не особо важно.

Он быстро поправится.

«Теодор, ты в порядке?»

«Я-я в порядке.»

Спасибо, что спросил.

Раз он сказал, что не пострадал, это хорошо.

На всякий случай Эван протянул ему зелье. Выражение лица Теодора стало сложным.

«Вы в порядке?»

Король Теней выглядел ошеломлённым.

Когда Эван спросил с беспокойством, он поспешно кивнул.

«Д-Да! Конечно.»

Он, кажется, сильно потрясён.

Неужели так удивительно, что она не контрактор звезды?

Озадаченный, Эван незаметно сделал жест Голему №4.

Теперь был шанс.

Момент, чтобы вручить зелье и построить взаимопонимание.

«Вы выглядите уставшим. Примите это зелье.»

«Зелье?»

«Оно полезно для тела. Я обычно много нервничаю, а когда пью это, становится легче.»

Теодор бросил на него взгляд, который кричал: «Что за чушь?»

Эван проигнорировал его.

Эффект зелья может быть немного… чрезмерным.

Оно не просто решало физические проблемы — оно могло даже обманывать проклятия, парализуя нервы.

Но с этим же всё в порядке, да?

Эффект-то хороший.

Король Теней какое-то время смотрел на зелье.

Наконец, он принял его.

«…Я выпью его.»

Со странной эмоцией в глазах.

* * *

Тем вечером.

«Мне больше нечему учить.»

Выпив зелье и передав множество техник, Король Теней поднялся с места.

*Хрусть.*

Лапис, откусывая большое яблоко, кивнула.

«Хорошая, хрусть, работа, хрусть, у вас, хрусть, получилось.»

«…Можешь говорить, когда закончишь есть.»

«Обучать такого способного ребёнка было для меня большим опытом. Надеюсь, ты будешь хорошо использовать мои техники.»

«М-м. Мне нравится плести нити.»

Король Теней проигнорировал последнее замечание Лапис.

«…Я получил слишком много взамен. Это зелье, например.»

«Это пустяки…»

«Это мой небольшой знак благодарности.»

*Вжик.*

На столе Эвана появилось письмо.

Лицо Эвана осталось бесстрастным, словно он ожидал этого.

«Посмотрите его после моего ухода.»

«Хорошо.»

«Давайте встретимся снова при лучших обстоятельствах.»

С *вжух* Король Теней исчез.

Теневой Прыжок.

Мгновенно он выскользнул из особняка и появился в ближайшем лесу.

«Учитель.»

Другой нищий появился перед Королём Теней, становясь на одно колено.

«Я пришёл сопровождать вас.»

Красный капюшон.

Чёрное пальто.

Символы сопротивления.

И первый ученик Короля Теней.

«Иуда, всё подготовлено?»

«Да, как вы приказали.»

Красные глаза под капюшоном говорили спокойно.

«Мы свергли территорию, управляемую прямыми рыцарями Императора.»

«Хорошо сработано.»

«Эта герцогская семья будет следующей?»

Красные глаза повернулись в сторону герцогского поместья.

«Нет.»

Король Теней покачал головой.

Свергнуть?

Нелепо.

Даже он один не смог бы этого сделать.

Даже со всеми своими учениками.

Не из-за Герцога.

А из-за той маленькой девочки, которую он только что встретил.

И молодого алхимика, который держал её в качестве рабыни.

«Я встретил интересного человека. Моё видение было слишком узким.»

«Как вы, Учитель, можете говорить такое…?»

«Моим мечтам ещё далеко.»

На губах Короля Теней играла улыбка.

Быть упомянутым в истории.

Какой был один из способов достичь этого?

Сила.

Неоспоримая, несгибаемая, подавляющая сила — такая, что делает человека императором.

Данте Мидас.

Преступление: Попытка цареубийства.

Наказание: Тысяча лет отсроченной казни и Проклятие Золотой Руки.

Неудовлетворённый дарами, возложенными на него.

Теперь ищущий «силу», чтобы быть упомянутым в истории.

Король Теней, Данте, снял свою перчатку.

Рука под ней засияла золотом.

Проклятие Золотой Руки.

Проклятие, превращающее всё, к чему он прикасается, в золото.

*Стук.*

Он коснулся ближайшего дерева.

Поразительно, дерево превратилось в золото.

Но самые дальние ветки остались деревянными.

В норме даже земля превратилась бы в золото.

«Он смягчил моё проклятие. Всего одним зельем.»

«…Что это значит?»

«Интересно. Очень интересно.»

Он знал, что это не обычный алхимик.

Но до такой степени?

Судьба, большая, чем у контрактора звезды.

Судьба, запятнанная кровью, та, что может уничтожить континент.

Находиться рядом с ним достаточно, чтобы быть втянутым.

И всё же он держал её под своим контролем.

Он сказал, что самоучка в алхимии.

Что, если он будет изучать алхимию формально?

Как далеко он вырастет?

Кем он станет?

*Лязг!*

Король Теней покатал чёрный камешек.

Камень судьбы, не запятнанный золотым проклятием.

Фрагмент монумента, используемый только кровной линией Императора.

Изображение на камне судьбы предсказывало его будущее.

«…Ничего не появляется.»

Ни одно животное не показалось.

Как будто оно пряталось от Эвана.

Он покатал его ещё два раза, но результат был тот же.

Первый раз может быть случайностью, второй — неизбежностью, третий — судьбой.

Даже Король Теней не мог увидеть судьбу Эвана.

А это был ребёнок, который даже не закончил расти.

«Молодой негодяй.»

Улыбка изогнула губы Короля Теней.

«Когда мы встретимся снова, каким монстром ты станешь?»

Как захватывающе.

*Вжух—*

С этими словами Король Теней покинул лес.

Перед уходом он оставил подарок.

Будучи уверенным, что Эван оценит его.