Тщательная подготовка — залог успеха в покорении подземелья.

Внутренние карты, члены отряда, зелья, необходимое снаряжение и так далее.

Потратить на подготовку как минимум неделю — это норма.

Для Эвана, сторонника принципа «безопасность превыше всего», это был обязательный процесс.

Так было в игре, а уж в реальности — и подавно.

Так должно было быть…

«Вот это место».

Эван с беспокойством поднял взгляд.

Лес погружался во тьму с заходом солнца.

Крутой обрыв.

Каменная дверь, одиноко стоявшая среди скал.

«Это вход в древнее подземелье».

Вход в древнее подземелье.

Цель этой экспедиции.

Прийти в такое место без какой-либо подготовки.

Хан Оль Ли, неужели ты и впрямь стал настоящим мужчиной?

Нет, но разве эти ребята не бесстрашны?

Эван бросил взгляд на своих спутников.

Лапис и Супер, будущие Грехи, и Артур, Рыцарь Полной Луны.

Довольно необычная компания.

Было понятно, почему они бесстрашны.

С самого рождения им не было знакомо отсутствие таланта.

Их навыки были высшего класса.

Лапис росла с каждым днем, а Артур восстановил свою ауру.

В свои лучшие годы он, вероятно, был силен как «Невинный», Король Рыцарей, правящий Рыцарским Королевством.

Даже сейчас он был вполне состоятелен.

Пусть и вполовину от своей былой мощи.

И этого хватило, чтобы уничтожить еретиков.

Уф! От одной мысли бросает в дрожь.

Но сейчас они были надежными союзниками.

Какое облегчение.

Эван осмотрел местность вокруг двери.

Похоже, не врали, что еретики часто бывают здесь: вход был хорошо ухожен.

Поблизости было расставлено несколько ловушек для отпугивания зверей.

Однако.

Зачем, черт возьми, такие факелы?

У них совершенно нет чувства прекрасного.

Фиолетовое пламя.

Любому оно показалось бы зловещим.

Может, не стоит заходить?

Эван серьезно над этим задумался.

Не повернуть ли назад прямо сейчас?

«Вау, как круто!»

Лапис ткнула в фиолетовый факел.

Фиолетовое пламя не отреагировало.

«Можно ли на нем поджарить фрукты?»

«Нет. Обожжёшься».

«Думаешь, её это хоть как-то заденет?»

Супер, раздражённо, указал на Лапис.

Лапис была вся в крови.

Не в своей.

Следы того, что они по пути перебили магических тварей.

Даже твари среднего уровня разделили их участь.

Она поигралась с ними, ей наскучило, и она их бросила.

Настоящая хищница.

Несмотря на юный возраст, Лапис была уже почти сформировавшейся.

Хм.

Хорошо, что я заранее привязал её к себе долгом.

Иначе могло бы быть плохо.

Если честно, это пугает.

Хорошо, что она не враг.

Эван не подал виду.

«Лапис, потерпи».

«Ладно…»

Эван умело успокоил Лапис.

Он повернулся к Артуру.

«Ты бывал в этом подземелье раньше?»

«Нет».

Артур покачал головой.

«Я обычно убивал их до того, как они успевали спрятаться».

Это немного пугает.

Он ведь не убьёт Эвана, если что-то пойдёт не так?

Не может быть!

Артур был благородным рыцарем.

Он не причинит вреда тому, кому обязан, несмотря ни на что.

Разве что если Эван попытается его убить или тронет его сестру.

Стал бы Эван в здравом уме связываться с этим?

Конечно, он планировал не лезть.

Его жизнь была дорога.

«А вы, юный лорд?»

«Для меня это подземелье тоже первое».

«Держитесь позади меня, чтобы избежать опасности».

*Щелчок.*

Артур обнажил меч.

*Свист!*

По лезвию меча Артура пробежала серебристая аура.

Аура, сверкающая, как ртуть.

Она вспыхнула и ударила, словно молния.

*ГРОХОТ!*

Дверь была аккуратно разрезана.

Эван не мог не уставиться на рыцаря, применившего такой грубый метод.

Там же кнопка есть.

Разве современные рыцари так открывают двери?

«Идите за мной».

Артур уверенно шагнул внутрь.

Или, по крайней мере, попытался.

«Погоди минуту».

«?»

Эван остановил Артура.

Древнее подземелье.

Как минимум средней или высокой сложности.

Точно не низкой.

К тому же, его использовали как базу еретики.

Оно наверняка должно быть напичкано ловушками, верно?

Что, если он по ошибке отстанет от Артура?

Ни за что.

Не потому что он боялся, а просто на всякий случай.

*Тык!*

Эван стукнул посохом о землю.

Мана распространилась, и земля сгустилась.

Базовый элементальный голем.

По форме напоминающий маленькую собаку.

Голем-собачка.

Голем-разведчик.

«Вперед».

*Скулит!*

Голем-собака, лающая, как настоящая, рванула в подземелье.

*Хрусть!*

С потолка упала булава, размазав голем-собаку.

Чёрт побери, как же я испугался.

Эван успокоил заколотившееся сердце.

Зачем так жестоко?

Тем временем Артур стоял в молчании.

Он не ожидал такой ловушки.

Говорят, сильное тело — сильный дух, но это уже перебор.

*Тык, тык!*

Эван цокнул языком и снова стукнул посохом о землю.

Голем-собака быстро восстановилась и снова вошла внутрь.

На этот раз ловушка не сработала.

Но он не расслаблялся.

Выждав немного, он снова послал её внутрь.

*Хрусть!*

Ловушка сработала снова.

Сколько прошло времени?

Минуты две?

Пятиминутное восстановление.

Типично для ловушек в подземельях высокого уровня.

Высокий уровень? Это немного пугает.

Неужели сложно было сделать попроще?

Но предложить повернуть назад сейчас было бы неловко.

Глаза Лапис и Супера горели энтузиазмом.

Отступать здесь?

Это ударило бы по мужской уверенности.

Верно, я настоящий мужчина.

Отступление подорвало бы его уверенность в себе.

Нужно было выйти отсюда хотя бы с парой приличных артефактов.

Конечно, он заставит Артура сделать это.

«Мы всё проверили».

Эван повернулся к Артуру.

«Давайте зайдём».

«Ты проверил ловушки заранее?»

«Это естественно. Не может быть, чтобы их здесь не было».

Артур выглядел озадаченным.

Он не стал допытываться дальше.

«Пошли».

«Да!»

«Да!»

«Понял».

Артур покорно кивнул.

* * *

Экспедиция в подземелье шла гладко.

Ключ к покорению подземелья — сбор информации.

В этом отношении Эван был дотошен.

– Войти.

– Войти снова.

– Запустить несколько юнитов.

– Фиксировать реакцию только выше определённой высоты.

Словно алхимик, проводящий эксперимент, он скрупулёзно анализировал всё.

В его глазах не было и тени эмоций.

Как будто так и должно быть.

Впечатляюще.

Артур был восхищён.

Было два типа умелых бойцов.

Один полагался исключительно на врождённый талант.

Другой выстраивал свою силу на основе тщательного анализа, эффективности и накопленных усилий.

Тщательный анализ и эффективность. Самый неприятный тип в качестве противника.

Эван относился ко второй категории.

Значит ли это, что ему не хватало таланта?

Вряд ли.

Его талант тоже бил через край.

Навык алхимика не имел строгой классификации.

Но приблизительные оценки были возможны.

Деление шло по скорости трансмутации и уровню зелий, которые они могут создавать.

Скорость трансмутации Эвана.

Она была намного выше, чем у того алхимика из Башни Алхимиков, которого он видел раньше.

Талант в сочетании с усердием.

Было ясно, почему он так искусен в таком юном возрасте.

Достичь такого уровня за один год.

Скорость, которой Артур, гений среди гениев, никогда не видел.

Конечно.

Можно было списать всё на талант.

Но.

Он слишком умел.

Эван говорил, что это его первое древнее подземелье.

И всё же он был чрезмерно искусен.

Какая-либо неуверенность новичка?

Совсем нет.

Это почти заставляло Артура выглядеть новичком.

«Отойди. Это ловушка».

«Что?»

«Узор на полу. Знак ловушки, различимый только для них».

Эван был бывалым ветераном.

Он проходил такие подземелья бесчисленное количество раз, так что это было естественно.

Не зная об этом, Артур вырастил в себе иное недоразумение.

Неужели он всё это время набирался опыта?

Готовясь к экспедициям в подземелья?

Это было слишком надуманно.

Эван был наследником знатного рода.

Более того, второй сын.

Он, несомненно, должен был ценить свою безопасность.

Даже если бы он сам не ценил, его семья не позволила бы такому таланту пропасть.

Тогда, может, он готовился к чему-то вроде этого?

Это уже слишком много домыслов.

Алхимик.

Скорее вспомогательный класс, чем боевой, верно?

Всякой тщательности есть предел.

Разве что…

Он целенаправленно готовился к этому конкретному подземелью?

*Дрожь!*

По спине Артура пробежали мурашки.

Это могло бы всё объяснить.

Он тщательно подготовился к этому одному подземелью.

Теперь всё сходилось.

Неужели сближение со мной тоже было частью этого плана?

Артур был печально известен как кошмар еретиков.

Эван не мог не знать этого.

Он даже знал планы Артура.

Если всё это было ради этого?

Жутко.

Артур взглянул на спину Эвана.

Как далеко он планировал?

Что он задумал?

На ум пришла одна вещь.

Слухи, возможно, были правдой.

Воскрешение мёртвых.

Табу алхимии.

Возвращение души и тела мёртвых, попрание божественного порядка.

Если он собирал исследовательские материалы для этого табу, попутно уничтожая еретиков?

Какие материалы могут быть здесь…?

И тут же.

*Хрусть!*

Маленький голем, шедший впереди, был раздавлен.

Эван медленно поднял голову.

Они вышли в просторный зал.

Похоже, это было место для молитв.

Конструкция, окружавшая центральную статую.

Но она была необычной.

«…Незваные гости».

Статуя с неразличимым лицом.

Чёрное существо обвилось вокруг неё, покачивая хвостом и сверля взглядом группу Эвана.

Чёрная, как смоль, змея.

Крылья, как у летучей мыши, на спине и две неуклюже приделанные руки, которых там быть не должно.

«…Химера».

Артур пробормотал имя существа.

Химера.

Искусственная форма жизни, созданная путём слияния двух или более существ.

Химера, чёрная змея, сверкнула красными глазами.

«Неверные, отрицающие бога. Зачем вы пришли сюда?»

Инстинкты Артура забили тревогу.

Опасно.

Химеры были печально известны уже самим своим существованием.

Те, о которых он знал, были такими.

Перед льва, зад змеи, и посередине — коза или баран, пылающий зловещим знанием.

Знаменитая химера.

Та, на которую охотился Король Рыцарей, Невинный, возглавлявший Рыцарское Королевство.

Говорили, он использовал мудрость, чтобы победить её, поскольку в лоб её было не взять.

Если эта химера была того же уровня?

Артур, обладающий лишь половиной своей былой силы, не смог бы охотиться на неё.

Какие силы она скрывала, было невозможно предсказать.

Она только что закончила трапезу.

Зал был усеян трупами.

Все в чёрных одеждах, застывшие в молитвенных позах.

Странно, но их головы отсутствовали.

Как будто змея съела только их головы.

Она казалась сытой.

Она не атаковала немедленно.

Покончить с этим одним ударом.

*Свист.*

В то время как Артур потянулся к рукояти меча.

«Эта змея. Это химера-паразит, живущая в тенях».

Произнёс Супер.

«Божественная сила, мана — ничто не работает. Убить её может только существо из тени. Но её защита так слаба, что одного удара аурой достаточно, чтобы убить».

«Откуда ты это знаешь?»

«У меня свои источники».

Супер высокомерно наклонил голову.

Брови Артура нахмурились.

Что за чушь в боевой ситуации?

«Проверишь, сработает ли, когда ударишь. Отойди».

«Если она паразитирует на тенях, подойдёт что угодно?»

Вмешался Эван.

Он посмотрел на Супера своими обычными бесстрастными глазами.

«Даже неодушевлённый предмет, вроде оружия?»

«…Должно сработать. Но разве есть такое?»

«Да. К счастью».

Было?

Что-то подобное?

Пока Супер и Артур ломали голову, чёрная змея, взбешённая, испустила из глаз красный свет и ринулась в атаку.

«Как вы смеете вторгаться в священное гнездо, где была рождена эта возвышенная жизнь!!!»

*Кииииии!*

Чёрная змея разинула пасть, словно желая поглотить всё.

Её тело и пасть мгновенно увеличились до размеров, заполняющих весь зал.

В то время как Артур приготовился взмахнуть мечом.

Эван сказал первым.

«№2».

*Шевеление!*

Тень под ним зашевелилась.

«Прегради ей путь».

*Хруст!*

В тот же миг из тени Эвана вырвался похожий на жидкость голем-монстр.

№2 ударил нападающую чёрную змею снизу.

Чёрная змея брызнула кровью.

Не успев оказать сопротивления, №2 схватил её за голову обеими руками и яростно разорвал надвое.

*Р-р-р-р-р-в!*

Чёрная змея, разорванная как бумага, с глухим стуком рухнула на пол!

№2 исчез обратно в тень, словно ничего не произошло.

Артур, с руки которого капал пот, нервно поправил рукоять меча.

Голем, живущий в тени…?

Разве такое возможно?

Носить такое с собой?

*Шаг.*

Супер двинулся.

Он присел перед трупом.

«Глупая, жалкая тварь».

Маленькая рука Супер погладила рассечённую голову, окрашивая его ладонь в чёрный цвет.

«Возвращайся, брат».

*Ш-ш-ш-ш.*

Чёрная змея втянулась, словно чернила, упавшие в воду.

Мгновенно она исчезла.

Артур повернулся к Эвану.

На лице Эвана не было и тени удивления.

Как будто он ожидал этого.

Носить с собой голема, живущего в тени, и держать рядом такого странного паренька…

Неужели всё это было частью плана?

Тем временем Эван, глядя на Супера, кричал внутри, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Что он творит?!?!

Зачем он поглощает чёрную змею?!

Он что, химера?!?!