Эван не поверил собственным ушам.

“В чём меня обвиняют? Я подсадил дворянских отпрысков на наркотики? Я что, рехнулся?”

На лице Эвана застыло выражение полного недоумения.

Даже его обычная бесстрастная маска на мгновение дала трещину.

Лео презрительно фыркнул.

«Не прикидывайся невинной овечкой! Я всё про тебя знаю. Подставить невинного барона — это уже слишком!»

“С какой стати я стал бы это делать?”

Распространение наркотиков среди наследников аристократов — не просто безрассудство, это чистейшее безумие.

Это добровольно нажить себе врагов среди всего дворянства.

Против тебя ополчатся не только родители подсевших на дурман сыновей, но и все остальные знатные семьи.

Это всё равно что объявить войну всему свету.

Возможно, даже хуже — серийный убийца хотя бы прекращает страдания своих жертв, а наркотики обрекают на пожизненные муки.

Кто захочет иметь дело с тем, кто в любой момент может подсадить твоих детей на погибельное “зелье”?

Эван отлично это понимал.

Опасность наркотиков он усвоил ещё в своей прошлой жизни.

Недаром он так ненавидел преступный мир и всё, что с ним связано.

И теперь его обвиняют в том, что он сам распространял эту отраву?

Обладая невероятной смелостью стать всеобщим врагом?

На такое он не пошёл бы даже в бреду.

«Неужели ты ходил на бал ради этой грязной аферы? Похоже, ты решил окончательно похоронить репутацию дома Алкарт.»

«Здесь какое-то недоразумение.»

Эван говорил как можно спокойнее, скрывая нарастающую панику.

“Горло пересохло.”

Он изо всех сил старался, чтобы голос не дрожал, отчего невольно говорил тише и ниже.

«Я не приносил никаких наркотиков и никому их не предлагал.»

«То есть, по-твоему, леди Аселла лжёт?»

Печально известная злодейка Аселла.

Услышав это имя, Эван всё понял.

*Эта безумная женщина!*

*Боже, слов не хватает!*

Возмущение перерастало в ярость.

*Может, пойти на крайние меры?*

*Направить к её особняку пару големов?*

У Эвана тоже была своя гордость.

Если она решила вот так запросто разрушить его репутацию, ему придётся превратиться из джентльмена в отпетого негодяя.

*Но сначала нужно разобраться с текущей проблемой.*

*Что же делать?*

Пока Эван размышлял, взгляд Лео становился всё более угрожающим.

Казалось, он мог испепелить брата одними лишь глазами.

*И с чего он меня так возненавидел?*

«…Она действительно утверждает, что это был я?»

*Попробую уйти от прямого ответа.*

«Да.»

«Тогда предъявите доказательства.»

«Что?»

Лицо Лео исказилось.

Выглядел он не слишком устрашающе.

Лео был довольно невысокого роста.

В фехтовании он предпочитал быстрые рапиры тяжёлым мечам.

Со стороны и правда казался хилым.

*Кажется, я с ним справлюсь.*

Эван почувствовал прилив уверенности.

«Докажите, что это я распространял наркотики. Тогда признаю свою вину.»

«Ты ещё смеешь…»

«Какое именно зелье я принёс и каким образом его раздавал?»

Лео промолчал.

Эван ожидал этого — брат обычно не отличался красноречием.

Но такая наглость?

*Это неожиданно.*

Лео прекрасно знал, что Эван невиновен.

*Массовая наркозависимость.*

*Сыновья знатных семейств подсажены на зелье.*

Вершителем всего этого называли какого-то безродного отпрыска, чьё имя не стоило запоминать.

Но те, кто был в курсе, понимали, кто – истинная виновница.

Аселла Прус стояла за всем этим.

Лео тоже это знал.

Так почему же он атаковал Эвана?

Всё из-за предложения, которое Аселла сделала ему недавно.

*Разве ты не хочешь сорвать с Эвана Алкарта его самодовольную маску?*

Положение Лео было шатким.

Он был ближе всех к роли наследника, но лишь до тех пор, пока Эван оставался в тени.

Если тот продолжит выходить на свет — Лео может потерять всё.

*Наследником этой семьи должен стать я.*

*Нет, обязан стать!*

Нужно было поставить Эвана на место прямо сейчас.

Если тот продолжит возвышаться и займёт место наследника, монополизировав власть, — Лео будет обречён.

Ему нужно было выжить и захватить контроль.

*Непреклонная решимость.*

Та, что не знала сомнений.

Даже несмотря на угрозу со стороны той странной девочки Лапис.

Запястье всё ещё ныло.

Едва зажившая связка.

Рана, которая могла бы сделать его калекой, будь она чуть глубже.

Но всё обошлось.

Травма зажила, и Лео выжил.

Испытание, что не убило его, сделало сильнее.

*Я не отступлю ни на шаг.*

Когда Герцог Кабаро впервые приказал Эвану явиться на бал, Лео ожидал бурного протеста.

Эван обычно презирал отца.

Наверняка крикнет: «Ты что, хочешь выставить меня шутом?!»

Реальность оказалась иной.

Эван покорно согласился.

И на этом чудеса не закончились.

С каждым днём брат становился всё наглее.

Даже сейчас он не только отрицал обвинения, но и требовал доказательств?

И ещё этот тихий голос…

«У меня нет доказательств — зато они есть у тебя.»

Лео говорил с напором.

«Открой свою лабораторию и докажи, что ты чист.»

«Это тебе нужно доказывать свою невиновность! Ты запятнал честь нашего рода и ещё смеешь что-то требовать?»

*Словесная дуэль.*

*Битва нервов.*

«Забавно. Если ты так уверен — докажи.»

Доказательство «невиновности» против доказательства «вины».

Поединок, где малейшая потеря инициативы означала поражение.

Эван смотрел на Лео.

Его глаза были пусты.

Неосознанно губы искривились в усмешке.

Отчаянная попытка скрыть холодный пот.

В этот момент —

«Леонардо Алкарт.»

Голос Герцога Кабаро раздался из-за двери.

«Веди себя подобающе.»

«…»

«Отец.»

На лбу Лео выступили капли пота.

*Неужели он всё слышал?*

Кабинет был защищён чарами звукоизоляции.

Ни один звук не проникал наружу и не просачивался внутрь.

Отключить барьер мог только глава семьи.

Герцог, обычно ценивший уединение, отключил защиту?

«Войди.»

Голос не допускал возражений.

Глубоко внутри Лео закипела ярость.

*Почему он защищает этого выскочку?*

*Неужели всё это время он прикрывал его, предвидя этот момент?*

*Может, это его истинное лицо?*

Но ярость оставалась лишь яростью.

Ослушаться он не смел.

«…Да, Отец.»

Всё, что он мог себе позволить — называть его «Отцом» вместо «Ваша Светлость».

Слабая попытка напомнить о родственных узах.

Герцог Кабаро не стал упрекать его.

Лишь магией приоткрыл дверь, безмолвно приглашая войти.

«…»

«Мы ещё поговорим. Я не позволю позорить нашу семью.»

Лео уверенно вошёл в кабинет.

*Что вообще творится в голове у этого идиота?*

Оставшись один, Эван почесал ухо.

*Чешется так, что хоть на стену лезь.*

*Пора идти спать.*

###

В кабинете Герцога повисла гнетущая тишина.

Лео сглотнул.

Во рту пересохло, кончики пальцев слегка дрожали.

Воздух был тяжёлым, будто перед грозой.

Герцог же спокойно просматривал документы, его лицо оставалось невозмутимым.

Подавленный атмосферой, Лео несколько минут молчал.

«Лео.»

*Шуршание.*

Герцог аккуратно разложил перо и бумаги, ненадолго закрыл глаза, затем открыл их и заговорил.

«Зачем ты загнал Эвана в угол? Ты ведь знаешь правду.»

«…Я проверял его.»

Лео с трудом разжал губы.

Тень отца была огромна, но отступать было нельзя.

Это стена, которую ему предстояло однажды преодолеть.

Каким бы ни было давление — он не сломается.

«Эван Алкарт уже достаточно опозорил наше имя. Я опасался, что он замышляет нечто, что окончательно погубит репутацию семьи. Вы знаете это, Отец. Зачем же тогда Вы меня позвали?»

Вопрос с прозрачным намёком на фаворитизм.

Герцог Кабаро остался невозмутим.

С обычной для него неторопливостью он поправил осанку, сложив руки.

Его пронзительные глаза, цвета золота, приковали Лео к месту.

Тот побледнел.

«Я упрекаю тебя не за травлю брата.»

Голос Герцога стал тяжелее.

«Мне не нравится, что ты позволяешь мелочам влиять на себя.»

«…»

«Лео. Я знаю о предложении леди Аселлы.»

*Он знает… Всё?*

Веки Лео дёрнулись.

*Тот разговор.*

Он был предельно осторожен.

Встреча состоялась за пределами поместья.

Через наёмных агентов, верных только ему.

*Как отец узнал?*

«…»

«Аселла Прус положила глаз на наш дом. Ты правда думаешь, что союз с ней поможет тебе в борьбе за наследие?»

Лео молчал.

*Шорох.*

Герцог Кабаро медленно поднялся.

«Леонардо Алкарт. Не ошибайся. Соперников не устраняют — их превосходят.»

«…»

«Если ты будешь полагаться на врага, чтобы убрать конкурента — разве это поможет тебе вырасти?»

«…»

«А что мне делать, если я столкнусь с тем, кто сильнее? Смириться с поражением?»

«Мысль о поражении — уже поражение. С чего ты решил, что не сможешь победить?»

«…»

Лео не нашёл что ответить.

Сама логика вопроса была порочной.

Рождённый правителем, аристократом и воином, Кабаро не допускал таких мыслей.

«Станешь ли ты побеждённым или победителем — решаешь только ты, Леонардо.»

*Мысль о проигрыше.*

Герцог говорил спокойно, но весомо.

«Запомни это.»

«Я запомню, Ваша Светлость.»

«Ты свободен.»

«Да, Ваша Светлость.»

Слова отца, кажется, возымели эффект — Лео снова использовал формальное обращение.

Проявив должное уважение, он покинул кабинет.

Оставшись один, Герцог сжал переносицу большим и указательным пальцами.

*Тук-тук.*

В дверь постучали.

Не дожидаясь ответа, та сама отворилась.

На пороге стояла Наталия.

При её виде лицо Кабаро впервые смягчилось.

«Моя леди.»

«Я видела, как уходил Лео. Вы говорили с ним?»

«Просто в очередной раз читал отцовские нотации.»

«Нотации? Вряд ли кто-то увидит в ваших словах лишь это.»

Кабаро и Наталия были редким для их круга браком по любви.

Они могли говорить обо всём и поддерживать друг друга.

Когда Наталия устроилась у него на коленях и нежно обняла, Герцог закрыл глаза, наслаждаясь моментом.

«…Эван тоже был сегодня.»

«!»

Наталия широко раскрыла глаза.

«Он тоже?»

«Да.»

*…Я думал, он больше никогда не переступит этот порог после смерти Лайлы.*

Лайла.

Настоящая мать Эвана. Наложница из-за низкого происхождения, но женщина, которую Кабаро любил так же сильно, как и Наталию.

«Он всё ещё ненавидит вас?»

«Скорее всего.»

Герцог откинулся на спинку кресла, внезапно почувствовав усталость.

Наталия прикрыла его руку своей, переплетая пальцы.

«Он не может вас ненавидеть. Вы ведь не такой уж плохой отец.»

Кабаро был рождён, чтобы править, но не быть родителем.

Бремя обязанностей и ответственности было слишком тяжело для простого отцовства.

Когда Лайла слегла с неизлечимой болезнью,

Когда Эван умолял его спасти её,

Всё, что он мог сказать — «соблюдай манеры».

Таков был долг аристократа.

Выделять одного ребёнка было нельзя.

Путь к наследию должен быть честным.

Даже видя, как Эван медленно сходит с ума, он не мог вмешаться.

Всё, что оставалось — тихо и незаметно опекать его.

«Эван… Говорят, он весьма талантлив. Слухи о нём расползаются всё шире.»

В голосе Наталии слышалась тревога.

«Что, если он и вправду совершит табу…?»

«К счастью, он сказал, что оставил эти планы.»

«Правда?»

Голос Наталии дрогнул от облегчения.

«Слава небесам…!»

Если бы Эван совершил табу,

Независимо от исхода, ему пришлось бы вынести смертный приговор.

И привести его в исполнение должен был бы сам Кабаро.

К счастью, Эван оставил эту безумную идею.

Это вызывало в Герцоге странную смесь вины и гордости.

Хотя внешне он этого не показывал.

«Он забыл Лайлу?»

«…Или, быть может, перенёс свою ненависть на меня.»

«Милый…»

Наталия смотрела на него с безмерной печалью, нежно сжимая его руку.

«В последнее время ходят слухи. Будто Эван распространяет наркотики.»

«Я в курсе.»

«Вы не вмешаетесь?»

Если бы Герцог вмешался, слухи были бы уничтожены за неделю.

Такова была сила его имени.

Но Кабаро покачал головой.

«Моё вмешательство будет выглядеть неуместно.»

В высшем свете дворяне должны сами управлять своей репутацией.

Даже будучи ложно обвинёнными.

Родительское вмешательство лишает наследника независимости.

А значит — и права на власть.

Даже прямые действия Эвана были бы ошибкой, учитывая его репутацию в подполье.

«Тогда…»

«Перед визитом ко мне он отправил письмо Святой.»

Возможно, он предвидел подобное развитие событий.

Ребёнок, ставший невероятно проницательным после смерти Лайлы.

Хотя в последнее время он сильно изменился.

«Неужели…»

Предусмотреть всё на шаг вперёд и заранее подготовить ответ.

Это было до боли знакомо…

«Он весь в тебя.»

Лайла.

Его покойная возлюбленная.

###

Тем временем в Главном Храме Церкви Солнца.

Святая смотрела на письмо, которое лично доставил Артур, и тихо рассмеялась.

«Хе-хе-хе…»

Холодная капля пота скатилась по её виску.

Святая смахнула её, заставляя себя улыбаться.

«И на что же наш юный господин нашёл управу на этот раз?»

Епископ, возглавлявший секту еретиков, поклонявшихся забытому божеству.

Епископ Блейк лежал у её ног, связанный и с кляпом во рту.

*Ммпх-мммпх!*

«Он тебе пригодится. Используй как сочтёшь нужным.»

Вот и всё, что гласило короткое письмо, лежавшее рядом.