Тень.

Верный слуга Артура Модрайтера и бывший убийца, вставший на путь исправления.

А также ученик нищего.

Его уровень был на уровне мастера меча высшего ранга.

Ранг, позволяющий в одиночку уничтожить целую армию.

И всё же он был бесшумно устранён.

Более того, с подавляющим превосходством.

Как это произошло?

Ни Адриана, ни Артур не знали об этом.

Если бы они знали, Артур связался бы с ним первым.

Другими словами,

Эван устранил Тень, и никто этого не заметил.

Кто же он на самом деле?

Знает секреты, о которых должны знать только Бог и Адриана.

Знает тайны Артура Модрайтера.

Обладает такой подавляющей силой.

Неужели он подобен абсолютному существу?

…Возможно, и не до такой степени. Но—

Его необычайная сила была неоспорима.

Его хитрость тоже должна быть исключительной.

Зелье, которое послал Эван.

Оно подействовало.

Именно поэтому Адриана ничего не могла поделать.

То зелье.

Было единственной нитью, спасающей от её болезни.

…Кажется, наш подарок ему не понравился.

Должно быть, у него довольно буйный нрав.

Адриана записала эту информацию.

Эван Алкарт.

Всё, что было известно — он второй сын герцогской семьи, «алхимик» и физически слаб.

Даже его лицо не было широко известно.

Во многом из-за его затворнического образа жизни.

Единственный, с кем он общался — его слуга.

Несколько дней назад добавилась рабыня.

Говорили, она пришла вместе с големом, которого он послал забрать Теодора Алкарта.

Ничего особенного.

Разве что симпатичная?

Ходили слухи, что она химера, но Адриана не верила в них.

Химеры — это монстры.

В рамках здравого смысла Адрианы, химеры не могут принимать человеческий облик.

Их создают как машины для убийств.

Нет никаких причин, чтобы они выглядели как люди.

Иметь симпатичную рабыню или служанку — привилегия дворян.

Ничего особенного.

Девочке примерно лет десять.

Сколь бы она ни была вундеркиндом, десятилетняя не может победить мастера меча высшего ранга.

И уж тем более кого-то такого уровня.

Можно лишь предположить, что за этим скрывается какая-то сила.

…Пока что сбор информации на первом месте.

Сейчас она не может победить его.

Адриана признала поражение.

Впервые она ощутила вкус поражения.

До этого она всегда торжествовала.

С самого рождения и воспитания,

Даже после того, как была проклята.

Была избрана Святой, слышала волю Бога,

Манипулировала Храмом Солнца по своему желанию,

Поддерживала дружеские отношения с Церковью Полной Луны,

И устанавливала связи с другими могущественными силами континента.

Беспрепятственный, гладкий путь.

Впервые появилось препятствие.

Её холодное сердце забилось часто и сильно.

Отчасти от напряжения,

С другой стороны, от «желания победить».

Хе-хе, хе-хе-хе. Что ж.

Эван Алкарт, возможно, истинный кукловод, играющий ими свысока.

Он был «соперником» и «стеной», которую Адриане предстояло преодолеть.

«Хе-хе-хе-хе. Посмотрим, кто кого переиграет…»

Совершенно неправильно истолковав намерения Эвана, Адриана развернула письмо.

«Что ж.»

Уголки её губ поползли вверх.

* * *

Чирик-чирик!

Следующим утром.

Эван проснулся посвежевшим.

…Что это за чувство, будто я проспал?

Он осмотрелся по комнате.

Трудно было разглядеть что-то чётко.

Шторы были задернуты.

«Дольф.»

«Д-Да, молодой господин.»

Голос Дольфа был напряжённым.

Больше чем напряжённым, в нём явно слышался страх.

Лицо Эвана помрачнело.

Кто-то пробрался внутрь?

Лязг! Лязг!

Големы окружили Эвана.

Он незаметно отодвинулся в угол кровати.

Чёрт!

Если бы только он не был таким твёрдым сном, то он мог бы спокойно справиться с этим!

Нет, погоди. Моя жизнь важнее всего…

Он не собирался рисковать жизнью, безрассудно бросаясь в бой.

Скрывая дрожащие руки, Эван произнёс:

«Аккуратно открой шторы.»

«Н-Нет, нельзя!»

Дольф закричал, пытаясь остановить его.

Но голем был холоден и точен.

Его обсидиановая рука отдернула штору.

Вжух!

В комнату хлынул солнечный свет, открывая всю картину происходящего.

«…О, чёрт возьми.»

Эван не удержался от ругательства.

В углу комнаты.

Зловеще возвышался ярко-красный кокон, размером со взрослого мужчину.

Кап, кап.

Из кокона сочилась алая жидкость.

Это была несомненно кровь.

Словно труп был запечатан в нём…

К счастью, его тело застыло от напряжения.

Иначе он бы, наверное, закричал и упал в обморок.

«М-Молодой господин! Вам не следует видеть такое ужасное зрелище! Я-я всё уберу…!»

«Доброе утро!»

Скрип. Эван одеревеневше повернул шею.

В комнату вошла Лапис, выжимая влажные волосы.

Сегодня она просто лучилась энергией, широко раскинула руки и встала перед коконом.

«Та-дам! Как вам? Мой подарок?»

«…Подарок?»

«Ага! Подарок!»

Лапис ткнула пальцем в пропитанный кровью кокон.

Пол уже был мокрым от вытекающей крови.

У Эвана потемнело в глазах.

Это подарок?

«…Это не подарок.»

«А? Почему нет?»

Лапис наклонила голову набок.

Тык, тык. Она ткнула пальцем в кокон.

«Кто-то тайно следил за тобой, Эван. Разве это не плохо? Они могут создать опасность.»

Неужели это действительно сделала Лапис?

По спине Эвана пробежал холодок, подняв мурашки.

Проснулся ли в ней Грех?

Может, бежать сейчас?

…Нет, это маловероятно. Она ещё слишком молода.

Лапис была всего лишь девочкой лет десяти.

Если бы в ней пробудился Грех, она была бы взрослой.

По крайней мере, она была бы выше, чем вчера, или были бы другие изменения.

Но ничего не было.

Её истинная природа?

Чёрт побери.

Неужели теория о врождённом зле была права с самого начала?

Выгнать её сейчас?

Или отругать?

…Нет, выгонять как-то неправильно.

Почему Лапис сделала этот кокон?

Ради Эвана.

В каком-то смысле, это был добрый поступок.

Она признала Эвана тем, кого нужно защищать.

Но это сложная ситуация.

Она была практически ходячей бомбой с часовым механизмом.

Представьте себе.

Идёт Эван, сталкивается с кем-то.

В лучших традициях средневековья, не отличающихся манерами, тот замахивается кулаком и угрожает.

– Эй, ты! Жить надоело? Как посмел на меня наткнуться!

Если Эван, шокированный, начнёт кашлять кровью – всё, конец.

На следующий день – хлоп! – появляется кокон.

Даже до драки может не дойти.

Скажем, кто-то слишком уж симпатизирует Эвану и пришлёт любовное письмо.

А она примет это за сталкера?

Появляется ещё один кокон.

Проблема вот в чём.

А что, если другой стороной окажется член королевской семьи?

Или дворянин?

Или наследник дворянина?

Это сделает меня врагом всего континента.

Стать преступником – это ещё цветочки.

Казнь не покажется удивительной.

Его вышвырнут из особняка.

Ни денег, ни связей, ничего.

Не сможет обеспечить Лапис нормальной едой.

И что потом?

– Я так голодна. Думаю, я съем тебя.

Абсолютно нет. Ни за что.

Ему нужно было контролировать Лапис.

Если бы он был Хан Оль Ли, обычным 24-летним корейским парнем, у него бы, наверное, не получилось.

Но сейчас?

Я – Эван.

Семнадцать лет, красив, герцогских кровей, молод и богат.

Ветеран, продержавшийся один год.

Настоящий мужчина, искусный как в интеллекте, так и в силе.

Ты сможешь, Эван. Ты справишься.

Фух!

Стараясь не икать, он глубоко вздохнул.

«Во-первых, хочу сказать, что ты молодец, что защищала меня.»

«Правда?!»

«Но это было не ради моей же пользы.»

«А?»

«Если ты будешь убивать всех, кто хоть немного угрожает мне, ты что, убьёшь весь мир?»

«Если будет нужно?»

Ответ, достойный Греха.

Но не тот, которого хотел Эван.

«Всё в порядке, потому что «Ира» сильна, верно?»

«!»

Лапис отреагировала на имя «Ира».

Её красные глаза уставились на Эвана.

По рукам побежали мурашки.

Чёрт, это страшно.

Но нужно было выдержать.

Сглотнув слюну, Эван продолжил.

«Я не такой. Я не такой сильный и крепкий, как Ира. Если ты сделаешь весь континент моим врагом, я, наверное, умру.»

Он не стал спорить о силе Лапис.

Вместо этого он сделал акцент на смерти «Эвана», того, кого нужно защищать.

«…!»

«И ты больше не получишь овощей и фруктов, которые тебе так нравятся. Разве ты этого хочешь?»

«А если я стану очень сильной, разве я не смогу защитить тебя?»

«Дольф. Если бы Дольф был силён, как я, разве он один смог бы защитить меня?»

«Я… не думаю.»

Дольф, быстро сообразив, дал нужный ответ.

«Даже обладая великой силой, есть пределы, когда ты один.»

«Вот именно, Ира. Нельзя безрассудно размахивать силой. Этот кокон однажды мог бы быть мной.»

Лёгкий кнут.

Теперь пряник.

«Я не говорю, что Ира поступила неправильно. Я просто хочу, чтобы ты поняла немного больше. Это моя вина, что я не научил тебя. Прости.»

Это не твоя вина, так что не злись.

Потому что это страшно.

«Нет… это не так…»

– Запинаясь, проговорила Лапис.

Эван заговорил первым.

«Итак, Ира, не превращай кого попало в кокон только потому, что ты считаешь их опасными. Поняла?»

«…Да, поняла…»

«И вместо этого.»

Он не закончил.

Защищать Эвана? Он это ценит.

На самом деле, нужно этим воспользоваться.

«Если моей жизни действительно будет угрожать опасность, или кто-то откровенно попытается меня убить, спроси сначала меня. Если я скажу, что можно, тогда ты сможешь защитить меня. Так будет нормально, да?»

«…Да…»

Лапис кивнула, выглядя совершенно подавленной.

Достаточно ли хорошо это сработало?

Эван внутренне вздохнул с облегчением.

«Иди сюда.»

Он похлопал по колену.

Благодаря генетике, Эван был довольно высоким.

Лапис, будучи ещё ребёнком, была невысокой.

Достаточно низкой, чтобы посидеть у него на коленях какое-то время.

Хотя и ненадолго – минут через десять у него заболят колени.

Обычно она бы уже подскочила.

Но Лапис вместо этого опустила голову.

«Эм… Я напортачила…»

«?»

«Пожалуйста, не называйте меня Ира…»

Из глаз Лапис потекли слёзы.

Эван был ошеломлён.

Она плачет из-за этого?!

После того как хладнокровно превратила кого-то в кокон?

На мгновение растерявшись, Эван быстро взял себя в руки.

Ладно, так тоже бывает.

Он снова похлопал по бедру.

«…Хорошо, Лапис. Иди сюда.»

«Д-Да…»

Всхлипывая, Лапис подошла. Эван присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне глаз, и погладил её по голове.

Хорошо, проблема решена.

Вздох облегчения.

К счастью, всё обошлось.

Чуть не отдал концы.

Теперь, как мне это убрать?

Кокон.

Кто бы это мог быть?

У него было предположение.

Кто-то достаточно подозрительный, чтобы тайно следить и преследовать его.

Наверное, посланный Чёрным Рассветом.

Кто ещё, как не убийца?

Чёрный Рассвет.

Лучшая гильдия убийц на континенте.

Потребовался бы кто-то их уровня.

Они что, следили за мной с тех пор, как мы столкнулись раньше?

Ошибка, которую он допустил, занимаясь алхимией.

Тогда он пересекся с Чёрным Рассветом.

Он думал, что хорошо всё замёл, но, видимо, нет.

По крайней мере, на меня не покушались.

«Возвращай добро вдвойне, обиды – вдесятеро.»

Кодекс убийц.

Испортить с ними отношения было бы хлопотно.

Главное – не умирайте!

Пока они живы, можно что-нибудь придумать.

«Я открою его…»

«Дольф, вытри Лапис нос.»

«Д-Да… Лапис, иди сюда.»

«Шмыг.»

Лапис взяла руку Дольфа и ушла.

В комнате теперь остались только Эван и кокон.

Големы окружили кокон, словно охраняя его.

Вчерашний незаконченный голем приблизился к Эвану.

Скрип—

Верхушка кокона раскрылась.

Тень, залитый кровью, с трудом разжимал веки.

Он встретился взглядом с Эваном.