Уникальные Нейтральные Персонажи.

Они не принадлежали ни к добрым, ни к злым. Их главным принципом было следование собственной воле или воле своей группы.

Когда такие персонажи действовали согласно воле группы, их поведение делилось на два чётких типа. Одни заявляли: «Даже если мир рухнет, с нами всё в порядке» – и просто игнорировали происходящее. Другие провозглашали: «Крушение мира – естественный поток событий» – и позволяли ему случиться.

Эгида и Озера представляли именно эти две группы. Будучи нейтральными, но с уклоном в добро, они иногда помогали игрокам, но не настолько, чтобы их можно было назвать настоящими союзниками.

И всё же…

— Эван Алкарт идеально подходит для нашей Башни Алхимиков! Настоящий алхимик, да ещё и самый молодой! – горячо воскликнула Эгида.

— Не стоит принуждать его к вступлению, – спокойно парировала Озера. – Башня Пространства-Времени готова принять любой талант.

— Принять? Вы бы просто заперли его и оставили гнить в забвении!

— Это не забвение, а защита. Вы знаете, сколько людей, движимых завистью, пытаются навредить таланту, появившемуся после столь долгого затишья?

«Почему они спорят из-за меня?» – выражение лица Эвана непроизвольно стало кислым.

«Ладно, пусть спорят. Но… Я ведь даже не сказал, что собираюсь к кому-то присоединяться!»

Обе женщины исходили из того, что Эван непременно вступит в одну из их организаций. Однако у него не было такого намерения. Быть частью Герцогского Дома Алкарт было более чем достаточно – здесь ему предоставляли поддержку, кров и пищу. Пока он справлялся со своим физическим недомоганием, это место казалось ему вполне приемлемым.

Башня Алхимиков? Башня Пространства-Времени? Они ему были не нужны. Достаточно было налаженных связей.

«Я не главный герой, которому необходимо контролировать каждую мелочь. Зачем так усложнять? Пусть всё идёт своим чередом.»

Но, несмотря на его мысли, женщины продолжали препираться, словно шумный оркестр.

— Алхимик должен быть в Башне Алхимиков! Разве не очевидно, что ему нужно место, где он сможет полностью реализовать свой потенциал? – настаивала Эгида.

— А вы действительно считаете, что Башня Алхимиков – подходящее место для роста? Ваши закостенелые старейшины только помешают развитию столь благородного таланта, – холодно отвечала Озера.

— Осмелилась бы ты сказать это им в лицо?

— Безусловно. Я ко всем отношусь одинаково.

Голова Озеры на мгновение повернулась в сторону Эвана, затем вернулась в прежнее положение.

— Но для этого юноши я готова сделать исключение.

— Неужели? – язвительно усмехнулась Эгида.

Короче говоря, Башня Алхимиков предстала сборищем упрямых консерваторов. Эгида знала, что это отчасти правда, но критика в свой адрес всегда воспринимается иначе. Её губы дёрнулись.

— А вы, с вашим высокомерием, разве не изгнали Оракула Звёздного Неба?

Губы Озеры напряглись. Попадание в цель было очевидным.

«Оракул Звёздного Неба была из Башни Пространства-Времени?»

Та самая провидица, что читала созвездия, предсказывала судьбы и толковала предначертания. Её появления были совершенно непредсказуемы – никто не знал, когда, где и как она объявится. Но одно оставалось неизменным – её цель.

Оракул была воплощением добра. Не просто союзником, а настоящей силой света. Она любила человечество, направляла людей на лучший путь. И всё же в некоторых местах её называли «ведьмой» и пытались убить – верх глупости.

«Тьфу, Оракул – одна из немногих истинных святых. Добрая по натуре, никогда не предающая, всегда готовая помочь. Да и образ у неё был проработан прекрасно.»

Она была любимым персонажем Эвана. Появлялась редко, но всегда оставляла яркое впечатление.

Как неожиданно. Выходит, олицетворение добра происходило из нейтральной Башни Пространства-Времени. Почему игра умалчивала о таком важном факте? Сведения об Оракул были скудны. Её появления следовали шаблону: она являлась, когда кто-то оказывался в опасности или отчаянно искал свой путь. Тогда Оракул читала звёзды, указывала направление и в конце… жертвовала собой.

Её последние слова были одним из самых запоминающихся моментов:

«— …Не грусти, благородный. Это был мой выбор. В этот раз… я побеждаю…»

Благородная Жертва. Одна лишь мысль об этом вызывала у Эвана лёгкую грусть.

«Если я смогу сблизиться с ней в этом мире, возможно, удастся наладить связь?»

Размышления Эвана прервал голос Озеры:

— Её не изгоняли. Она ушла сама.

— Какая разница? Почему она ушла? Потому что вы вели себя недостойно! – Эгида, почувствовав преимущество, торжествующе ухмыльнулась.

— По крайней мере, мы никого не удерживаем против воли.

— Разве не вы не позволяете им уходить?

— Бросать товарища только потому, что он не оправдал ожиданий? Настоящий союзник остаётся с тобой навсегда!

Звучало красиво, но на деле Башня Алхимиков выжимала из своих членов все соки, а избавлялась от них лишь тогда, когда те были окончательно забыты. Именно поэтому он не питал к ним симпатии.

— Итак, Эван! – Эгида повернулась к нему, распахнув руки. – Кто из нас тебе больше нравится? Думаю, мы достаточно себя разрекламировали!

— Благородный юноша, – Озера сложила руки в почтительном поклоне. Эван заметил, что она слегка напоминала Оракул. – Пожалуйста, сделайте мудрый выбор.

Её скрытый повязкой взгляд был прикован к Эвану. Невидимая, но ощутимая страсть исходила от неё – жгучее желание заполучить его.

«Это начинает сводить с ума. Нужно сменить тему.»

— Собственно… что именно я получу, вступив в одну из ваших башен? – спросил он.

— Мы подарим тебе Времянку.

— А я предоставлю исследовательские записи Забытого Великого Алхимика.

— Тогда мы добавим к Времянке урок одного заклинания Пространственной Магии.

— В таком случае я научу тебя Магическому Зачарованию.

Их взгляды вновь скрестились. В воздухе запахло аукционом, где главным призом был Эван.

— Два заклинания Пространственной Магии и Времянка.

— Исследовательские записи, Магическое Зачарование и искусство синтеза зелий.

— Я также научу тебя одному заклинанию Пространство-Временной Магии.

— А я предоставлю личную лабораторию.

— Разве это поможет? Трава Регрессии – она позволяет отмотать время на секунду назад…

«Вот это да, Эван!» – Лапис, жующая огурец, смотрела на него с восхищением.

Две женщины, важные представительницы своих организаций, вели торг, повышая ставки всё более заманчивыми предложениями. Их первоначальные мотивы могли показаться сомнительными, но теперь в них чувствовалась искренняя заинтересованность. Они действительно видели в Эване необычайный талант.

«Хе-хе. Вот так. После ухода Фрей жизнь стала слишком спокойной. Кто бы мог подумать, что появится такое развлечение? Наверняка Эван всё предвидел. Не зря он основал приют после появления Фрей, принял её слабое оправдание о стремлении к независимости… Всё это часть его грандиозного замысла.»

Эгида, с волосами, влажными от пота, отмахнула их назад.

— Башня Пространства-Времени, я смотрю, не бедствует?

— Ценность денег меняется, но необходимость в них – нет, – парировала Озера.

— Хм, ладно.

В глазах Эгиды вспыхнула решимость. Она повернулась к Эвану и извлекла из кармана бумагу с надписью [Пропуск в Башню].

— Если присоединишься к нам, я дам тебе возможность увидеть Философский Камень воочию.

Философский Камень! Губы Озеры дёрнулись. Даже не будучи алхимиком, она понимала его ценность – сердце Башни Алхимиков, олицетворение всего искусства. Говорили, он способен исполнить любое желание.

«Нечестно!» – мысленно возмутилась она.

Однако предложение не вызвало у Эвана энтузиазма. Он знал, что Камень не всемогущ. В игре, пройдя путь алхимика, он достиг вершин мастерства, создав [Гомункула], [Эликсир] и [Философский Камень]. Да, Камень был полезен, но всё же он был творением человеческих рук, не способным создать принципиально новое знание.

Предложение Башни Пространства-Времени казалось куда привлекательнее. «Пространственная Магия» и «Времянка» манили его. В его кольце по-прежнему не было магии – было бы здорово заполучить хоть одно заклинание?

Но принять их условия сейчас было бы неправильно. Награды были слишком щедрыми, словно они готовы пожертвовать основами своих организаций. Это принесло бы ему временное удовлетворение, но привлекло бы ненужное внимание – слава парня, подорвавшего устои Башни, ему была не нужна.

Пришло время для тактичного отступления – точно не из-за страха перед последствиями.

— …Давайте остановим торги. Пока я не планирую вступать ни в одну из Башен.

— Что? Почему? – хором воскликнули женщины.

Эван напряжённо искал подходящее оправдание. И нашёл.

— Я ещё несовершеннолетний, – заявил он с невозмутимым видом. – Не хочу покидать родительский дом, пока нахожусь под их опекой.

— …А, ну… это понятно, – немного смущённо пробормотала Эгида. Он и правда выглядел и вёл себя взрослее своих лет, но раз уж он сам настаивал…

Эван был здесь главным, и гостям не стоило его расстраивать.

— Впрочем, кое-что я у вас попрошу, – продолжил он, довольный, что их удалось успокоить. – Я готов заплатить справедливую цену. Давайте поддерживать связь через письма и развивать добрые отношения. Как вам?

— Согласна! Ты всегда будешь желанным гостем! – Эгида сияла. Отказ Башни Алхимиков был неприятен, но если сохранить контакт, он ещё может передумать!

«Я обязательно его заполучу», – твёрдо решила она.

— Я тоже согласна, – кивнула Озера.

Эван с облегчением вздохнул. Пронеслось. Вполне приемлемый исход. Теперь они, вероятно, станут сдержаннее в своих предложениях. В конце концов, они же друзья.

— Итак, я хочу Времянку, одно заклинание Пространственной Магии и…

Он запнулся, рот внезапно пересох. Это был его шанс – последняя возможность узнать местоположение той, чьё появление было непредсказуемо.

«Соберись, Эван! Ты сможешь!»

— …Скажите, где сейчас Оракул Звёздного Неба?

Озера вздрогнула.

— Зачем она вам?

— У меня есть вопросы… о судьбе.

«Звучит не как предлог, правда?»

Ему не нужны были предсказания. Как типичный человек, Эван предпочитал не знать слишком много о будущего – это только вызывало лишние тревоги. Ему хотелось лишь установить связь, возможность переписываться.

Озера замерла. Её незрячий взгляд был прикован к Эвану. Беспорядочные мысли внезапно прояснились. Невидимые эмоции, нераскрытый талант, интерес к судьбе… Всю жизнь она изучала пространство и время, её дар был одним из величайших, даже сильнее, чем у ушедшей Оракул. И всё же она ничего не могла разглядеть в Эване.

Это означало одно из двух: либо его дар ничтожен, либо он столь велик, что не поддаётся измерению. Скорее второе — иначе существование «наблюдающего голема» не имело бы смысла.

Самый молодой алхимик, Эван Алкарт… Слухи о нём не были преувеличены. Скорее наоборот. И его глубокий интерес к судьбе…

«Кажется, Аселла…» – губы Озеры тронула улыбка.

«Ты ошиблась насчёт него.»