— Здравствуй, Аселла.

— Рада тебя видеть.

Несколько дней назад Аселла Прус посетила Башню Времени и Пространства.

Башня приняла её с распростёртыми объятиями. Хотя они и придерживались политики изоляции, но для талантов, способных приблизить их к конечной цели, делалось исключение. Аселла Прус идеально соответствовала их критериям гениальности. Разумеется, её встретили с максимальным гостеприимством.

— Ты всё ещё слышишь ночами те странные шёпоты?

— Хе-хе, всё в порядке. В последнее время они почти совсем стихли, и я, как всегда, в полном порядке.

— Это радует. Так что же привело тебя к нам?

— У меня есть просьба.

Аселла протянула листок бумаги.

На нём содержались сведения об Эване Алкарте.

— Эван Алкарт. Пожалуйста, убедись – лжёт он или нет.

— Лжёт?

— Он обманывал весь континент, притворяясь талантливым. Вы даже не представляете, сколько ущерба я из-за него понесла…

Башня Времени и Пространства питала особую неприязнь к лже-гениям. Они отнимали время, предназначенное для поиска истинных талантов, а их зависть порой губила настоящих гениев. Прямо наказывать их Башня не спешила – в конце концов, они не могли же ходить повсюду, крича: «Мы из Башни Времени и Пространства!»

— Но прямое вмешательство не входит в мою компетенцию. Это потребует обсуждения.

— Конечно. Я подожду здесь вашего ответа.

Для Аселлы это была первая подобная просьба. Обычно маги Башни оставались равнодушны к мирским делам. Прямо просить разобраться с кем-то? В стенах Башни закипели дебаты. Стоит ли вмешиваться?

Ходили слухи, что Эван был гением, но вреда он никому не причинил, а его влияние ощущалось в основном в преступном мире. При обычных обстоятельствах Башня прошла бы мимо. Однако…

— Чтобы заполучить Аселлу Прус, разве не стоит пойти на такую уступку? – мнение старейшего мастера Башни звучало весомо.

— Это инвестиция! Инвестиция в нашу великую цель!

— Разве ты не собирался вскоре уйти на покой?

— Моя последняя жизненная инвестиция! Разве ты не понимаешь? Её дар бесценен. Мы должны её заполучить.

«Неужели это нормально – доверять ему, учитывая его прошлые азартные идеи?» – мелькнула у кого-то мысль. Но у Башни Времени и Пространства оставалось не так много возможностей для риска. Время было не бесконечно, и пространство для манёвра – ограничено. Порой другого выбора, кроме как пойти на рискованную игру, не оставалось.

Если Эван и впрямь окажется гением – прекрасно. Его можно будет принять в Башню или сделать союзником. Если нет – достаточно будет простого предупреждения.

В этот момент вперёд вышла Озера.

— Я пойду.

— Озера? Ты?

— Мне просто нужно подышать свежим воздухом. Я быстро проведу наблюдение и вернусь.

— Если это Озера, мы можем быть спокойны. Иди. И если он исключителен, не забудь предложить ему присоединиться.

— Конечно.

Озера была одной из самых преданных магов Башни. Её талант считался равным дару Оракул Звёздного Неба, покинувшей Башню, и её видели будущим Башни. Маг, пользующаяся безоговорочным доверием.

Её проводили, не подозревая об истинных мыслях Озеры.

«Может быть, мне удастся встретиться со Старшей Сестрой.»

Оракул Звёздного Неба и Озера были очень близки. Они не видели в друг друге соперниц, а считали себя спутницами на одном пути. Почти семьёй. Зависть? Её не было и в помине – ни одна не была настолько мелочной.

Их связь ослабла после ухода Оракул, и с тех пор они не виделись. Этот шанс упускать было нельзя.

Едва выйдя за ворота, Озера тайно отправила письмо, и, к счастью, Оракул ответила.

«— Давно не виделись, Озера. Как ты поживаешь? Я сейчас… в Рыцарском Королевстве Демисия.»

Рыцарское Королевство Демисия! Земля за пределами Империи, управляемая сильнейшим рыцарем Чистотой, чья военная мощь, как говорили, не уступала имперской. Местность там была суровой: близость к пустыне, бесплодные земли, набеги монстров. Именно в таких местах, где люди нуждались в помощи, и находила своё призвание Оракул.

«— Но не приезжай пока, Озера. Мы ещё не готовы. Я скучаю… по тем дням. Не по нынешней Башне, а по старой, когда мы вместе играли под звёздным небом в полях…»

Нынешняя Башня Времени и Пространства изменилась. Её первоначальная цель – защита «звёзд» – сменилась другой, совсем иной. Разочарованная, Оракул ушла. Её подавляющий талант не имел себе равных, даже Озера не могла с ней сравниться.

«— P.S. Прости, младшая сестра.»

«Старшая сестра…»

И всё же Озера была счастлива. Впервые за долгое время она снова обменялась письмами с Оракул. Достигнув своей цели, она почувствовала облегчение. Теперь оставалось лишь выполнить поручение и вернуться.

Эван Алкарт? Он её не особо интересовал. Несмотря на скандальную репутацию и слухи о таланте, он не казался тем, кого стоит опасаться. Влияние семьи Алкарт было заметным, но это была забота императора. Эван был всего лишь предлогом для вмешательства.

Так она думала.

…Но она не могла и представить, что его талант окажется “невидимым”.

Наблюдение провалилось. Впервые в жизни. Хотя её дар и уступал таланту Оракул, он был всё же огромен. Её пространственное восприятие, отточенное годами с завязанными глазами, её способность ощущать души, невидимые обычному глазу… И всё же она не могла почувствовать ничего.

Его талант, должно быть, настолько велик, что даже она не в состоянии его воспринять.

И наконец – его реакция на упоминание Оракул Звёздного Неба. Он спрашивал не из простого любопытства. Талант Эвана был настолько необычен, что ускользал от её восприятия. Талант, способный вознестись в высшие сферы. И он интересовался судьбой. Скорее всего, у него был какой-то план, а не простое любопытство.

«Впечатляюще.»

Озера не могла не восхититься.

«Обладать таким даром и оставаться скромным, стремиться к лучшей судьбе… Какую же грандиозную картину он задумал?»

Просьба Аселлы давно стёрлась из её памяти. Это был не просто талант – он был трансцендентным. Её просьба естественным образом отошла на второй план.

…С помощью такого человека, как он… возможно… Сможет ли она снова встретиться с Оракул?

Крошечная искра надежды, жадное желание, которое не должно было возникать в сердце того, кто мечтал о великом. И всё же оно шевельнулось в её груди.

— Местоположение Оракул? Да, я знаю.

— Правда?

— Что? Откуда ты знаешь? Ты что, следила за ней после того, как она ушла? – Эгида скривила губы.

— Ни в коем случае. У нас просто осталась “связь”.

— Цк.

— Вы хотите знать, где Оракул?

— …Да, если это не слишком обременительно.

Вежливый тон. Это во многих отношениях разожгло её любопытство. Что же он за человек? Тот, кого нельзя наблюдать.

«Я хочу встретиться с ним лично.»

В этот момент.

— Эван, Эван.

Молодой голос. Озера вздрогнула и задрожала. Тело и душу, которые она могла наблюдать. Душа настолько обширная и зловещая, что, казалось, поглощала тело. Она знала о ней, но наполовину игнорировала…

«Ярость, что ли?»

Алая, ярко-алая, до боли алая. Искажённая душа. Она не могла не сглотнуть.

«Сможет ли она когда-нибудь вернуться к норме?» – мысль промелькнула в её голове.

Ответ пришёл немедленно. В тот миг, когда она приблизилась к Эвану, душа внезапно успокоилась. Как будто Эван не был целью её «ярости».

— Можно я спрошу об одном?

— Конечно.

— Кто велел тебе проверить Эвана?

Озера вздрогнула от удивления. Откуда она знает?

— Не то чтобы ты пришла сюда сама по себе. Кто-то же тебя послал, верно? Ты продолжаешь смотреть на меня и Эвана с этим странным чувством, и это раздражает.

«Она заметила Наблюдение? Наблюдение не было обычной магией. Это был вид небесного искусства. Хотя теперь его классифицировали как пространственную магию, ни один враг не мог его обнаружить. Как же она догадалась?»

— Я не понимаю о чём ты.

Эван, казалось, не был сильно задет. Её глаза не видели, поэтому ей приходилось полагаться на это чувство.

«Разве это был полностью мой выбор? Отчасти меня попросили. Жалко его. Надо проявить снисхождение», – подумала Озера.

— Ты можешь просто ответить?

— Приношу извинения за свою грубость. Думаю, можно рассказать кому-то столь уважаемому, как вы.

Озера вежливо извинилась и сказала:

— Вы знаете леди Аселлу Прус?

Снова это имя. Эван сморщил нос. К настоящему времени оно уже стало почти знакомым.

— Я знаю о ней, но при чём тут она?

— Она попросила меня подтвердить, является ли ваш талант настоящим или нет.

«Теперь я стал мишенью?» – мелькнула мысль у Эвана. В оригинальной истории мишенью был Лео, а не он. «Видя, что Лео поверил слухам, она решила, что уже разобралась с одним конкурентом?»

— Кажется, она не так всё поняла. Ваш талант настолько обширен, что я даже не могу его разглядеть.

«А может, он не обширен, а слишком мал? Может, это талант-пылинка?» – подумал Эван. Так было бы даже лучше. Он мог бы жить тихо, незамеченным, и двигаться дальше. Просто не повезло, что всё так вышло, но скоро всё должно вернуться на круги своя.

— Кажется, тут недоразумение.

— ?

— Дело не в том, что мой талант слишком велик, чтобы его увидеть. Он слишком мал, чтобы его заметить.

— ???

— ???

— ???

Лапис, Озера и Эгида уставились на него, как будто он несёт чушь.

«Почему они не понимают?» – Эван почувствовал себя обиженным, но промолчал. Их взгляды были слишком пугающими… Ну, отчасти так и было.

— В качестве компенсации за мою грубость я предложу тебе Времянку и одно заклинание Пространственной Магии.

— Но…

— Это мои извинения, так что, пожалуйста, прими их.

Её тон был твёрдым, не допускающим возражений. Эван кивнул, а Эгида бросила на него яростный взгляд. «Мошенник!» – словно говорил её взор. Чувствуя это, Эван лишь ошеломлённо развёл руками.

«Они и из-за этого ссорятся?»

— Я скажу тебе, где Оракул.

Услышав слова Озеры, Эван наклонился, чтобы лучше слышать. Его осанка и так была безупречной, так что это не имело особого значения.

— На окраине Королевства Демисия, священная земля Аррен.

Спокойным голосом сказала Озера.

— Место, где всегда видны звёзды… Она там.

Ах. Рот Эвана раскрылся от удивления. Из всех мест – Королевство Демисия? Страна, управляемая безумным Рыцарем Чистотой. Естественно, это было далеко. Чтобы добраться туда, потребовалось бы целых две недели.

«Цк, может, мне просто не ехать?»

— Последний контакт был два дня назад, но… она сказала, что пробудет там этот месяц.

О, это слишком хорошая возможность. Шанс встретиться с Оракулом лично. Шанс встретиться с его любимым персонажем – как он мог упустить такое? Эван, всегда ставивший безопасность на первое место, не смог устоять.

Он кивнул.

— Понятно. Спасибо.

— Не за что… Вот Времянка.

*Вжик!*

Озера достала что-то из сумки на своём поясе и протянула. Времянка. Зловещее растение, где смешались синие и фиолетовые оттенки, с первого взгляда напоминая яд. Эван осторожно принял её. Конечно, через голема.

— Какое Пространственное Заклинание ты бы хотел?

— Я бы хотел заклинание Подпространства, пожалуйста.

— И этого достаточно? Как насчёт заклинания, которое уничтожает весь воздух в области–

— Такое заклинание…

Эван вежливо отказался. «Фу!» Зачем учить такое леденящее душу заклинание? Оно не по вкусу Эвану, ставящему безопасность на первое место. Что-то вроде Квантовой Брони было бы лучше – заклинание, которое использует пространственные аномалии, чтобы бесконечно увеличивать расстояние между тобой и врагом. Говорят, оно супербезопасное. Никакого контакта с врагами, как говорили.

— Вот заклинание и свиток. Я научу тебя шаг за шагом. А, и ещё это…

Озера замешкалась, доставая что-то из кармана.

«Можно ли было это отдавать?»

После короткой паузы она всё же протянула.

— Если ты встретишь Оракул… пожалуйста, передай это старшей сестре.

Это было одно-единственное письмо.

«Хм, думаю, что можно», – подумал Эван, снова принимая его через голема.

— Хорошо.

Он не планировал уезжать сразу. Ему нужно было выучить магию, подготовить подарки и сделать защитное снаряжение. Тщательная подготовка была необходима. Вероятно, он не сможет доставить его сразу, но был уверен, что сможет передать позже.

Тем временем Эгида смотрела на него с отчаянным выражением лица.

###

Окраина Рыцарского Королевства Демисия.

Высокая горная вершина, где всегда видны звёзды.

— Кх-кх…

Обычно безмолвная вершина была оглашена предсмертными хрипами. Десятки тел устилали склоны, кровь струилась по камням. Из этой груды плоти с трудом поднял голову одинокий странствующий рыцарь.

Прекрасное ночное небо, усыпанное бесчисленными звёздами. А под ним, на залитой лунным светом вершине, стояла безупречная фигура. Её роба не была запятнана ни единой каплей крови.

Увидев это, странствующий рыцарь пробормотал в отчаянии:

— Оракул Звёздного Неба…

Та, по чьей вине гора была усеяна трупами, а кровь лилась рекой. Ею была не кто иная… Оракул Звёздного Неба, известная всему миру как жрица.