Ах, я наконец хорошо отдохнул.

С момента возвращения в особняк прошла уже целая неделя.

Эван отдохнул от души.

Герцог, как оказалось, находился в отъезде.

Поскольку Эвана никто не беспокоил, пребывание в своей комнате было совершенно законным.

Прекрасно.

Вот оно — счастье.

Слишком много событий произошло в последнее время…

Для Эвана, ставившего безопасность во главу, все эти происшествия оказались невероятно утомительными.

Не то чтобы они были неприятными.

Благодаря им он приобрёл кольцо здоровья, избавившее его от привычной анемии и головных болей.

Как бы чудесно было, если бы эффект кольца сохранялся, даже когда он его не носит?

Не будь у него столь слабого здоровья, он мог бы считаться вполне состоявшимся человеком.

Тело Эвана Алкарта обладало множеством изъянов.

Слишком уж многими, если задуматься.

И всё же год упорных усилий не прошёл даром.

Постепенное улучшение с помощью зелий.

Он работал скорее над «укреплением тела», нежели над алхимией, и это принесло свои плоды.

Благодаря кольцу здоровья он, вероятно, достиг уровня обычного человека.

Теперь оставались лишь преимущества.

Один только его статус уже был подавляющим.

Этот мир существовал по жёсткой классовой системе.

Здесь положение было одновременно и законом, и властью, и богатством.

Эван занимал место сына дворянина.

Причём не просто дворянина — члена герцогской семьи, уступающей по положению лишь самому Императору.

Какое же это было громадное преимущество.

Кто-то, возможно, жалел бы его как второго сына, но для Эвана это было настоящей удачей.

Верно, ему не светило большое наследство.

Зато это означало и меньшее бремя ответственности.

Иными словами, идеальная сделка!

Если бы только это могло длиться вечно.

Сколько же времени оставалось?

Эван уставился в потолок, погружённый в размышления.

Примерно три года.

Столько оставалось до начала основной истории.

Впрочем, это не был период затишья.

На деле… не больше двух лет?

Гибель этого мира начиналась гораздо раньше, чем разворачивалась основная сюжетная линия.

К моменту появления игрока коллапс уже будет в полном разгаре.

Чтобы предотвратить его, начинать действовать следовало уже сейчас.

Даже если бы он решил бездействовать, в запасе оставался от силы год.

Ему необходимо было полностью предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Разумеется, заниматься этим предстояло союзникам, а не ему самому.

И всё же ему предстояло изрядно побегать.

…Как бы он ни ненавидел эту перспективу, выбора у него не было.

Он не желал сталкиваться с болью.

На данный момент он встретил трёх ключевых союзников.

Адрианну, Артура и Короля Теней.

На этот раз его отношения с Артуром стали ближе, а с Королём Теней он сохранял разумную дистанцию.

Проблема заключалась в Святой.

Казалось, он сумел снискать её благосклонность.

Иначе она не стала бы отправлять ему письмо.

Но её поддержка оказалась куда скупее, чем он ожидал.

Фактически её не существовало.

Конечно, он не болел, но это было несравнимо с оригинальной историей, где она буквально осыпала его помощью.

Может, потому, что он ещё не сталкивался с настоящей проблемой?

Получив на этот раз его подарок, она удовлетворится и пришлёт больше, верно?

Если нет — он мог отправить ещё.

Или же устранить её изъян, подобно тому, как он поступил с Артуром.

Проклятие, таившееся в сердце Святой, всё ещё оставалось там.

Для его снятия потребовалось бы множество материалов.

Тем не менее, ему удалось завести полезное знакомство на балу.

Белия.

Единственная связь, которую он установил во время бала.

Вторая дочь лидера Золотого Каравана.

Караван высмеивали как «вечных вторых», однако его масштабы не позволяли сбрасывать со счетов.

Второе место в любой момент могло стать первым.

Стоило ему поделиться несколькими крупицами знаний о грядущем — и разве они не захватят лидерство самостоятельно?

Создатель королей.

Звучало довольно внушительно.

*Тук-тук!*

В этот момент в дверь постучали.

Лапис, игравшая с ниточками рядом с Фрей, подняла голову.

«Кто там?»

«Молодой господин! Для вас два письма!»

За дверью был Дольф.

Раздался его неизменно бодрый голос.

«Прикажете прочитать их сейчас?»

«Два? От кого? От знакомых?»

«Одно — от кого-то, кого я раньше не видел!»

«?!»

Озадаченный, Эван вскрыл конверт, который Лапис подала с помощью своей верёвочки.

Отправитель: Белия.

Она не забыла!

Эван тщательно изучил содержимое письма.

«Прошло немало времени, молодой господин Эван Алкарт.

Приношу свои извинения за то, что покинула бал без должного прощания в тот вечер.

Мне пришлось срочно уехать.

В качестве компенсации я лично направлю в ваш особняк те «полезные связи», о которых вы говорили.

Благодарю вас.

Надеюсь, вы достигнете всего, чего желаете.

P.S. Рекомендую остерегаться той печально известной злодейки.»

Письмо, отправленное без его просьбы.

На губах Эвана невольно появилась довольная улыбка.

Кажется, они не в ладах.

Что ж, это неудивительно.

Аселла была знаменитой злодейкой.

Её многие недолюбливали, но никто не испытывал к ней симпатии.

Как иначе объяснить, что обладательница такой внешности до сих пор не обручена?

Он слышал, что когда-то у неё был жених.

Разве не закончилось всё тем, что она умерла, выпив чаю?

«Несчастный случай», знакомый ему в прежнем мире — он видел подобное не раз.

Вероятно, дело было не просто в случайности.

Нужно будет отправить ответ.

«Благодарю вас. Желаю вам ещё больших успехов.»

Этого должно хватить.

Более грандиозные и пышные фразы не соответствовали бы его стилю.

«Я отправлю это! Ах, да!.. И, молодой господин! Вот отчёт о ходе работ по приюту!»

Пора было возвращаться к работе.

Эван вздохнул про себя и принялся просматривать документы.

Хм.

Не всё было до конца понятно.

В общих чертах, там шла речь о расходах, необходимой рабочей силе, найме управляющего и назначении ответственного надзирателя…

Короче говоря, дел предстояло немало.

«Эван».

В этот момент поднялась Фрей.

«Ай! Моя верёвочка!»

Не обращая внимания на возмущение Лапис, Фрей подошла и протянула руку.

«Дай мне посмотреть эти бумаги».

«? Да, конечно».

Эван без колебаний передал документы.

«Только ничего в них не меняй».

«Не беспокойся. Всё это ради тебя».

«?»

Она съела что-то не то?

В последнее время Фрей стала на удивление покорной.

Вероятно, из-за того, что он дал ей имя.

За исключением редких «прогулок», она практически не покидала комнату.

В этом не было ничего плохого, но ощущалось… не совсем естественно.

Уж не собирается ли она вонзить мне нож в спину?

«Зачем ты строишь приют?»

«Если мы будем находить таких, как ты, мы не сможем держать их всех в этом особняке».

Рано или поздно ему придётся стать независимым.

Особняк принадлежал Герцогу.

Если он не унаследует герцогский титул, ему придётся его покинуть.

Нужен был дом, где можно будет жить в будущем.

Он намеренно выбрал спокойный город.

Тот, что почти не упоминался в игре и вряд ли окажется в центре крупных событий.

Разумеется, он не мог сказать этого вслух.

Да и это не было его главной целью.

Эван чётко изложил свою цель:

«Независимо от обстоятельств, у детей, которым некуда идти, должно быть хотя бы одно «убежище», где они могут отдохнуть, не так ли?»

«Убежище… подобное тому, что было у меня…»

Пробормотав эти слова, Фрей кивнула.

«Поняла».

«А?»

Лапис подняла взгляд.

Глядя в окно, она воскликнула: «Эван! Папа Эвана вернулся!»

«Его Светлость Герцог?»

*Тук-тук!*

В тот же миг в дверь снова постучали.

Незнакомое присутствие.

Взгляды Фрей и Лапис мгновенно устремились к двери.

В их глазах читалась лёгкая враждебность.

Они, должно быть, приняли незнакомца за врага.

Пока Эван успокаивал их, из-за двери донёсся бесстрастный голос:

«Молодой господин Эван, Его Светлость Герцог требует вас к себе».

‘…А можно не идти?’

* * *

Эван стоял перед дверью в кабинет Герцога.

Ух, я уже чувствую себя измотанным.

Перед визитом ему пришлось умыться, привести себя в порядок и переодеться — всё ради соблюдения этикета.

Неужели между отцом и сыном действительно необходимы такие формальности?

Но прежде всего они были дворянами, и лишь потом — семьёй.

Они жили и умирали по законам чести, поэтому подобный ритуал казался естественным.

Как же это удушливо.

Он потянулся, чтобы ослабить галстук на шее, но замер под суровым взглядом стоявшей рядом горничной.

Ладно.

Ослабит позже.

И не потому, что струхнул.

«Его Светлость Герцог».

Эван осторожно постучал в дверь кабинета.

«Эван Алкарт. Разрешите войти?»

«Входи».

Голос был совершенно непохож на голос Эвана.

Низкий, властный, исполненный достоинства.

Голос, который одним своим звучанием излучал благородство.

*Скрип—*

Дверь отворилась с лёгким скрипом петлей.

Кабинет.

Пространство, заполненное дорогими вещами.

И всё же их обилие не бросалось в глаза.

На столе громоздились стопки книг, пол покрывал ковёр из меха высококачественного демонического зверя, а тихая мелодия музыкальной шкатулки мягко наполняла воздух.

*Щёлк.*

Музыкальная шкатулка умолкла, и Герцог, до этого сосредоточенный на документах, поднял на него взгляд.

Чёрные волосы и золотые глаза — отличительная черта крови рода Алкартов.

Орлиный нос, безупречные черты лица, на котором не было и намёка на лишнюю плоть.

Жилет поверх белой парадной рубашки.

Одно лишь его присутствие источало достоинство и власть.

Даже в собственном кабинете он был облачён в костюм, а не в небрежную домашнюю одежду, и это выглядело совершенно естественно.

Он был рождён, чтобы быть дворянином, герцогом, главой семьи.

Кабаро Алкарт.

Это была их первая встреча с глазу на глаз.

Увидев его, Эван почувствовал, как его лицо застывает от напряжения.

И это было кстати.

Лучше сохранять невозмутимость, чем допустить оплошность.

Его аура была поистине подавляющей.

Особенно эти глаза.

Теперь он понимал, почему его братья, как говорили, бледнели в сравнении с Эваном.

Этот ослепительный оттенок, казалось, сиял даже в полумраке.

Это было не приобретённое качество — оно было врождённым.

Я и вправду похож на него… в некоторой степени.

Эван и впрямь унаследовал черты Герцога Кабаро.

Хотя и не в той степени величия.

Приложив усилия, он, возможно, смог бы достичь подобного уровня достоинства и величественности.

Правда, всё его существо воспротивилось бы этому, да и у самого Эвана не было подобных амбиций.

Тошнит от одних воспоминаний.

Момент вселения.

В унаследованных Воспоминаниях.

Холодное бездыханное тело его матери.

Эван, стоящий на коленях перед ней.

И те золотые глаза, взирающие на них сверху вниз.

*Отец! Почему! Зачем!!*

*…*

*Твой голос слишком громок, Эван Алкарт.*

*Не забывай о своём достоинстве.*

*Ты же любил Мать! Как ты мог…!*

Эван не мог вспомнить, что Герцог сказал в ответ.

Даже самые искушённые игроки не знали этого.

Эта часть предыстории так и не была раскрыта в игре.

Узнать правду было невозможно.

*Если это так… тогда я… я…!*

Но собственные слова Эвана, полные бессильной ярости, навсегда врезались в его память.

*Мама.*

*Я спасу тебя.*

*Даже если мне придётся совершить табу!!*

После того дня отец и сын больше не разговаривали.

Их последняя встреча состоялась прямо перед отъездом Эвана на бал.

И это называлось… отношениями между отцом и сыном?

«Я слышал, ты посетил бал».

Кабаро нарушил молчание.

Эван медленно кивнул.

«Так точно».

«Кто-нибудь привлёк твоё внимание?»

Что он имел в виду?

Спрашивал ли он, встретил ли Эван девушку, которая ему понравилась?

Не может быть.

Герцог никогда не опустился бы до подобных вопросов.

«Никто не произвёл на меня особого впечатления».

Эван отвечал как можно более бесстрастно.

«Все они, казалось, были поглощены собственными интересами».

«…»

«Это был поучительный опыт. Хотя мне и не удалось повысить престиж нашего дома, как того желала Ваша Светлость».

«Не беда. Ты и так укрепил свою репутацию».

…Что?

Я?

«Твоё имя не сходило с уст гостей бала. Мне доложили, что ты беседовал с Леди Белией, второй дочерью Золотого Каравана, на балконе».

Глаза Кабаро холодно блеснули.

«О чём вы говорили?»

Стоило ли что-то утаивать?

Эван на мгновение заколебался.

Уклончивая ложь в такой ситуации могла привести к непредсказуемым последствиям.

Ради собственной безопасности лучше было говорить правду.

Герцог вряд ли стал бы угрожать или упрекать его за это.

Скорее всего, он просто кивнул бы и на этом остановился.

«…Мы говорили о еретиках».

«Еретиках».

Кабаро ненадолго закрыл глаза.

Отложив в сторону документы, он сложил руки, подпер подбородок и вновь взглянул на Эвана.

«Понятно».

Он казался погружённым в раздумья.

Но не выдал своих мыслей.

Пронесло?

«…Хорошая работа».

Сухая, ничего не значащая похвала.

Она прозвучала вымученно, словно ему больше нечего было сказать.

Сочтя разговор исчерпанным, Кабаро отпустил его.

«Можешь идти».

«Слушаюсь, Ваша Светлость».

Эван медленно повернулся и взялся за дверную ручку.

Уже переступая порог, он услышал:

«Ты всё ещё…»

Голос Кабаро остановил его.

«Намереваешься совершить табу?»

«…»

Какой ответ был бы правильным?

Мысли Эвана закрутились с бешеной скоростью.

Тон отца, казалось, спрашивал: «Ты всё ещё питаешь ко мне ненависть?»

Не может быть.

Как уже было сказано, Герцог Кабаро не испытывал к «Эвану Алкарту» никаких чувств.

Он был тем, кто и глазом не моргнул бы, случись с Эваном беда.

Такой ответ должен был сойти.

Он и раньше был столь же откровенен.

«Я больше не намерен совершать табу».

Когда Эван повернул ручку и вышел, его тихий голос едва долетел из-за двери:

«И не стану пытаться воскресить Мать».

«…»

Кратковременная пауза.

За ней последовали последние слова Герцога Кабаро.

«…В скором времени в особняк пожалует один гость. Эта встреча должна быть полезной, так что приготовься как следует».

«Так точно».

На этом всё.

Эван вышел в коридор.

Боже, мне казалось, я умру на месте.

Он почувствовал, как у него под глазами залегли тёмные круги.

Слишком уж много событий обрушилось на него…

Ему отчаянно требовался отдых.

Он уже собрался уходить, как —

«Эван».

«…Брат Леонардо».

Старший сын дома Алкарт.

Его сводный брат, Леонардо, стоял перед ним.

«Я кое-что слышал о тебе».

«Обо мне?»

«Это ты подсадил всех отпрысков знатных семейств на балу на наркотики, не так ли?»

Глаза Леонардо сузились.

«Похоже, теперь ты собираешься выйти из тени и действовать открыто».

«…???»

Я?