Башня Алхимиков.

Башня, доступная лишь алхимикам – крайне замкнутой группе.

Её скрытность превосходила даже скрытность Башни Пространственно-Временной Магии.

По крайней мере, Башня Магии делала ежегодные объявления.

Башня Алхимиков не делала и этого.

Хочешь присоединиться – докажи, что стоишь!

Они никогда никого активно не вербовали, и даже те, кто проявлял интерес, сталкивались с суровыми испытаниями.

Их интересовало не происхождение и не слава – только мастерство.

Конечно, с изменением времён их наглухо закрытые ворота понемногу приоткрывались, но до того, чтобы лично предлагать вступление, они никогда не опустились бы.

И всё же…

Что она здесь делает?

Старейшина Башни Алхимиков, Эгида.

Уникальный персонаж.

Ни союзник, ни злодей – нейтрального мировоззрения.

Гений, достигший звания Старейшины в возрасте чуть за тридцать.

Ходили слухи, что она была принцессой какого-то королевства, но сбежала, найдя жизнь в маленьком королевстве удушающей.

Её отличительная черта?

Обожательница красивых лиц. Она была одержима симпатичными мужчинами.

И сейчас Эгида сияла от уха до уха, разглядывая Эвана.

— Хм-м!

«Фух, это слишком давит.»

Но сказать это он, конечно, не мог.

Пока Эван внутренне корчился, Эгида довольно улыбалась.

— Красавчик, да?

Первое испытание: пройдено.

«Он, пожалуй, мог бы затмить собой всех алхимиков в Башне.»

Большинство алхимиков не могли похвастаться внешностью.

Запертые в своих комнатах, они были либо худющими как щепки, либо чрезмерно полными.

Их средний возраст был высок, а нерегулярный образ жизни оставлял их вечно больными.

Эван?

Немного худоват, конечно.

Но в самый раз.

Ему даже шло.

Его слегка заострённые черты лица идеально подходили.

И глаза тоже проходят.

Его бесстрастный взгляд.

Кому-то он может показаться жутким, но Эгиде он нравился.

У гениев часто бывают свои причуды.

Многие были неразговорчивы или имели вызывающую манеру поведения.

Словно заключили какую-то эквивалентную сделку.

Тип, который Эгида презирала.

Эван был полной противоположностью.

— Хорошо, хорошо.

«Он проходит.»

Старпёры в Башне могут быть против, но на взгляд Эгиды – он прошёл.

Разве его красивое лицо – не уже достаточная причина для вступления?

Не зря Белия велела мне встретиться с ним.

Времена изменились.

Башня Алхимиков начала делать шаги вовне.

Их первым шагом было налаживание стабильных торговых путей для финансирования.

В этом процессе она и встретила Белию, вторую дочь Золотого Каравана.

Несмотря на юность, Белия была проницательна и умела поддерживать беседу, что сделало её любимицей Эгиды.

Как-то раз Белия сказала ей встретиться с неким Эваном Алкартом.

Это было несколько удивительно.

Потому что кто-то другой уже рекомендовал Эвана первым.

«— Кто-то рекомендовал его раньше меня?»

«— Ага. А что?»

«— Ты же тоже знаешь Эвана, да?»

«— Тогда почему…»

Забавная реакция Белии засела у неё в памяти.

Эгида усмехнулась и заговорила.

— Так это ты — следующий Глава Башни?

— ?!

Эван посмотрел на Эгиду своими бесстрастными глазами.

«Да!»

«Этот бесстрастный взгляд!»

«Идеально.»

Ей надоело безумие, типичное для алхимиков высокого уровня.

Наличие кого-то настолько невозмутимого было именно тем, что им было нужно!

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

«И ещё он вежлив?»

«Пройдено, снова пройдено!»

Он серьёзно относится к своему образу!

Эгида восторженно ахнула.

— Что значит “что”? Ты же знаешь Джилдра, правда ведь?

Джилдр.

Брови Эвана слегка дрогнули.

«Хм, это ему тоже идёт. Может, просто продолжу смотреть?»

Пока Эгида откровенно подпирала подбородок и любовалась его лицом, Эван смотрел в ответ, подавляя зуд в спине.

Это было невыносимо.

«Боже, может, она перестанет так пялиться?»

Внутри всё сковало от дискомфорта.

«Почему она ведёт себя так властно?»

Эгида… я её знаю, вроде бы.

Она не была плохим персонажем.

Отчего было ещё неловче.

Дело было не в том, что она женщина.

Просто она так открыто его разглядывала.

Разве это может не смущать?

— Тётя.

В этот момент Лапис, тихо жующая салат рядом с Эваном, заговорила.

— Не пяльтесь так. Вы кожу Эвану сотрёте.

— Ч-что? Тётя?

*Хрусть!*

Вена набухла на бледном лбу Эгиды.

— Эй, мне ещё только тридцать с небольшим, ясно? Я самая младшая в Башне!

— Эвану – десять с небольшим. Не кажется, что ваша компания просто слишком стара?

— …

Парировать было нечего!

Средний возраст в Башне Алхимиков был за семьдесят.

Они сохраняли молодую внешность с помощью алхимии, но внутри были дряхлыми стариками.

Ничего не поделаешь.

Мастерство было пропорционально вложенному времени.

Было неизбежно, что Башню возглавляли алхимики постарше.

Молодые новобранцы часто проваливались из-за недостатка навыков.

Не зря её называли застойной.

— Хм, хе-хе. Ладно. Великодушная леди успокоится.

Эгида насильно сменила тему.

«Её задело.»

«Её точно задело.»

Эван и Лапис подумали об одном и том же, но не подали виду.

— Так зачем вы здесь?

— А, ну! Ничего особенного!

Выражение лица Эгиды странно просветлело, когда она достала из кармана рекомендательное письмо.

«Рекомендация на звание Мастера Башни

Рекомендатель: Джилдр»

Печать графа Джилдра была нагло проставлена на нём.

Глаза Эвана слегка расширились.

«…Что, это же безумие?!»

Не просто рекомендация для вступления, а рекомендация на пост Мастера Башни?

Если бы Эван хотя бы вступил в Башню, это ещё можно было бы понять.

Но это была его первая встреча с Башней Алхимиков.

Другими словами, он был абсолютно чужой.

И его рекомендуют как Мастера Башни?

«Они что, с ума сошли?»

— Ах, просто для ясности, вы же не шантажировали графа Джилдра?

— Если бы алхимика можно было склонить шантажом, он бы не был в Башне»

— Что? Ха-ха-ха! Верно!

Эгида расхохоталась.

Уважение в этом кратком ответе.

Эгида, гордящаяся своей принадлежностью, не могла не почувствовать удовольствие от того, что её уважают.

«Второе испытание: пройдено!»

Красивый, серьёзный, невозмутимый.

Он уже прошёл три критерия.

Осталось лишь доказать свои способности!

— Так вот, в чём дело. Выдвижение на пост Мастера Башни не происходит просто по рекомендации.

Эгида достала письмо с рекомендацией для вступления.

— Как насчёт того, чтобы пройти вступительный экзамен в Башню?

— Нет, спасибо»

— Да, звучит отлично? Ну тогда – погоди, что?

Эгида, предполагавшая, что он согласится, была шокирована внезапным отказом.

— Почему?!

— А есть причина, по которой я должен?

— Почему нет?! Это даёт престиж!

«Разве престижом сыт будешь?»

Башня Алхимиков.

Лишь самые искусные из немногих алхимиков континента могли вступить в неё.

Всего около двадцати с чем-то членов.

Вступление, конечно, принесло бы престиж.

Обычный алхимик, возможно, поддался бы искушению.

Если бы Эван не был перерожденцем.

«Реальной выгоды нет, так зачем мне это?»

«Что давало вступление в Башню?»

«Престиж. И всё.»

«Деньги? Поддержку?»

«Ничего.»

«На самом деле, быть её членом стоило денег.»

«Может, какую-то помощь в исследованиях, но…»

«Нужна ли мне такая помощь?»

«Зачем просить помощи у чудаков?»

Он уже обжёгся на Синей Бороде.

«Коллегам-алхимикам доверять нельзя!»

Внутренне придя к такому выводу, Эван не видел причин вступать в башню, полную чудаков.

— Нет, нет! Я могу помочь с твоими исследованиями!

— Я справлюсь и один.

— Ты правда, правда отказываешься? Серьёзно?!

— Да.

— Второго шанса не будет!

— Прошу прощения.

«Зная характер Эгиды, она, вероятно, не обидится, но на всякий случай.»

Не потому что боялся – исключительно из вежливости – он почтительно поклонился.

«Она же не злится?»

«Не слишком ли резко я отказал?»

Пока Эван тихо боролся с мыслями, Эгида впала в замешательство.

«Погоди, меня отвергли?»

«Не просто отвергли, когда просили адрес для писем, а проигнорировали предложение вступить в Башню?»

«Пройдя лишь одно испытание?»

Даже когда она была принцессой, она не чувствовала себя так обделённой.

«Так вот каково это – быть просящей стороной?»

У неё голова пошла кругом.

В этот момент –

— Молодой господи-и-ин!

*Бам, бам, бам!*

Дольф принялся колотить в дверь.

Эван, озадаченный, привёл в движение голема.

Посох, прислонённый к столу, [Реконструировался] в небольшого голема.

Глаза Эгиды вспыхнули.

— Погоди, погоди! Это голем?!

— Да.

— Как ты его сделал?!

— С усилием?

Вопросительный взгляд Эвана лишь усилил замешательство Эгиды.

Искусство создания големов было давно утрачено.

Даже Башня отчаянно его искала.

Если бы чёрный рынок не был под контролем герцога Алкарта, они бы перевернули его вверх дном в поисках.

«Говорили, он в основном работает с големами — это правда?»

«Джилдр это первым заметил?»

Глаза Эгиды засверкали опасным светом.

Светом человека, высматривающего талант!

*Скрип.*

Эван открыл дверь с помощью маленького голема.

Дольф, ухватившись за ручку и задыхаясь, перевёл дух после нескольких вдохов и выкрикнул:

— Кто-то из Башни Пространственно-Временной Магии пришёл к вам!

— !

Глаза Эгиды расширились.

«Башня Пространственно-Временной Магии!»

«Такая же замкнутая, как и Башня Алхимиков, и столь же жадная до талантов!»

«Теперь всё встало на свои места.»

«Он это с самого начала планировал!»

«Одновременно заполучить и Башню Алхимиков, и Башню Пространственно-Временной Магии!»

— …Ты знал об этом?!

— Нет.

«Как бы не так.»

Эван редко проявлял раздражение.

* * *

###

Башня Пространственно-Временной Магии.

Башня, что почитает и изучает время и пространство, о которой почти нет известной информации.

Даже в игре было так же.

Известно было лишь об их сильном желании заполучить таланты.

Чтобы выжить в бурях времени, нужны способности, так они говорили.

Они использовали уникальную магию под названием Пространственное Чувство и всегда прикрывали глаза.

— Приятно познакомиться, молодой господин Эван Алкарт»

Повязка на глазах.

Мантия с уникальными узорами.

Виден только рот.

Предположительно, женщина.

Маг, источающая загадочную ауру, поклонилась.

— Я — Озера, маг Башни Пространственно-Временной Магии.

— Приятно познакомиться. Я Эван Алкарт.

Озера.

Знакомый персонаж.

Нейтрального мировоззрения, с небольшим уклоном в добро.

Если у игрока была связь с Девой Ночного Неба, её расположение значительно росло.

Она помогала игроку косвенно, не слишком вмешиваясь.

«Это же… удача?»

«Давай поладим.»

Пока Эван доброжелательно пожимал её руку, губы Озеры изогнулись в улыбку.

— Вы добрый человек.

— Спасибо.

Он чуть не сорвал голос.

Чуть не выдал своё замешательство.

Пока Эван кашлял.

Несмотря на закрытые глаза, она с идеальной точностью повернулась к Лапис, словно и вправду ощущая пространство.

— Я не причиню вреда. Не беспокойтесь. Я здесь сегодня по просьбе кое-кого.

— Просьбе?

— Да. Мастер нашей Башни попросил меня исполнить просьбу одной юной и талантливой леди.

«Это не Аселла, надеюсь?»

Едва оправившись от укола политическими манёврами Аселлы, подозрение возникло само собой.

Аселла была талантлива.

В плохом смысле.

— Добрый господин, позвольте мне наблюдать ваш талант?

— Мой талант?

— Да. Я хотела бы увидеть, как ярко сияет ваша душа. Позвольте это. Я предложу достойную компенсацию. Вы слышали о Времянке?

«О!»

«Знакомое название.»

«Времянка.»

«Особенная трава, что растёт лишь в пространственно-временных разломах.»

«При употреблении замедляет время для тела.»

«Некоторые даже переживали временные петли.»

«Но если её правильно обработать?»

«Она может замедлять такие вещи, как проклятия.»

«Если сделать из неё зелье, можно замедлить время для определённых частей тела: органов, определённых клеток, даже проклятий.»

«Это было бы идеально для Святой.»

«Раз увидеть мою душу всё равно невозможно…»

Пространственное Чувство было впечатляющим, но души оно видеть не могло.

«Позволить ей попробовать разок должно быть безопасно.»

«Ладно, Эван! Ты сможешь!»

— Хорошо.

— Благодарю вас, добрый господин.

Когда Эван кивнул, она поблагодарила, сложив руки.

— …

— …

Повисла неловкая тишина.

— А?

— Оно… не наблюдается?

— Вы… особенный»

*Хвать!*

Её нежные руки с неожиданной силой сжали руку Эвана.

— Вы никогда не думали присоединиться к нашей Башне?

— …Я алхимик

— Это не имеет значения. Разве талант зависит от профессии?

Озера неприятно близко наклонилась.

— Я хочу, чтобы вы вступили в нашу Башню и сияли этим талантом.

«Погодите…»

«Я же ничего не делал!»

— Многоуважаемый господин, прошу, примите моё предложение.

— Простите, но мы заявили права первыми.

В этот момент дверь с шумом распахнулась, и внутрь ворвалась Эгида.

Она, видимо, подслушивала.

Рассеяв небольшую трубу (вероятно, для подслушивания), созданную с помощью алхимии, Эгида заговорила.

— Мы здесь первыми. Разве влезать без очереди не жульничество?

— …Старейшина Эгида. Что вы здесь делаете?

— А что? Чтобы заполучить ценный талант. Не хотите ли посторониться?

Эгида склонила голову набок.

Озера медленно отпустила руку Эвана и вежливо сложила свои руки.

Однако её тон был далёк от вежливого.

— Вы по-прежнему безрассудны. Мы ещё не знаем, с кем он решит связать своё время, не так ли?

— По крайней мере, не с вами.

— Решать это — верх высокомерия, Эгида.

Обе зарычали друг на друга.

Два уникальных нейтральных персонажа столкнулись.

«Погодите…»

Только тогда Эван осознал, что что-то пошло ужасно не так.