* * *

— Стой на месте!

Преследователи тут же настигли Никса.

Похоже, они сразу заметили его побег: когда он сорвал решётку и прыгнул в окно, ему не удалось полностью заглушить звук.

Никс ускорил бег.

«Нужно было встретиться с Ноэлем», — эта мысль пришла ему слишком поздно: он уже слишком далеко отбежал от здания.

Но если ему удастся выбраться отсюда, потом у него наверняка будет шанс встретиться с Ноэлем и Данте за пределами Иггдрасиля.

Он не знал всех подробностей происходящего, но разве не говорили, что в Бертиуме должны были провести слушание, связанное с искусством кукол?

Вероятно, он сам стал причиной всего этого — для Бертиума было бы лучше, если бы его здесь не находилось.

Да и этот хитрый лис Данте наверняка предпочтёт, чтобы Никс просто тихо исчез, а не пытался искать Ноэля здесь и сейчас.

Так что Никс решил оставить дальнейшие действия на усмотрение Ноэля и Данте, а сам, чтобы оторваться от погони, нырнул в густые заросли кустов.

— Ой, что это?!

— Откуда ты взялся?!

Но, кажется, он свернул не туда.

Внутри, на открытом пространстве, собралось около двадцати человек.

Повсюду стояли столы с чайными наборами — судя по всему, эти счастливчики мирно пили чай и беседовали.

Бам! Грохот! Дзынь!

— А-а-а!

— Ой, горячо!

— Да как ты смеешь!

У Никса не было возможности обойти людей, и он резко оттолкнулся от земли, перепрыгнув через стол перед собой.

От толчка несколько чашек и тарелок упали на землю и разбились.

Никс ловко перепрыгнул на соседний стол, и в считанные секунды сад превратился в хаос.

Люди, сидевшие за столами, в ужасе вскочили с мест, увидев внезапное появление незнакомца.

— Э-э-э?

Некоторые из Агриче, увидев лицо Никса, замерли.

Но прежде чем остальные успели отреагировать, нашёлся человек, знавший нарушителя.

— Никс!

Сильвия невольно выкрикнула его имя, увидев, как он перепрыгивает со стола на стол, оставляя за собой разрушения.

Она вышла на улицу, чтобы наконец немного пообщаться с другими — её семья переживала, что она слишком замкнулась.

И вот, прямо перед ней внезапно появился человек, которого здесь быть не должно было.

Услышав своё имя, Никс, перепрыгивающий между столами, обернулся.

Его веки дёрнулись, как только он увидел Сильвию.

— Кукла Бертиума!

Но в этот момент сзади появились преследователи, и у него не было времени раздумывать.

Инстинктивно Никс начал искать способ вывернуть ситуацию в свою пользу.

Подчинённые Педелиана, охранявшие вход в сад, уже бежали к месту событий, а сзади преследователи наступали на пятки.

Первым до цели добрался Никс.

Он схватил Сильвию, резко прижал к себе за талию, словно это была какая-то ноша, и снова оттолкнулся от земли, будто её вес для него ничего не значил.

Преследователи и подчинённые Педелиана окаменели на месте, их лица напряглись.

Как и предполагал Никс, как только он схватил принцессу Педелиана, остальные не решались подойти ближе. На их лицах читалось напряжение — вдруг он причинит ей вред?

Никс, держа их на расстоянии, сжал руку, обхватившую шею Сильвии.

Та, похоже, была ошеломлена тем, что стала заложницей, и напряглась.

Несмотря на напряжённую ситуацию, Никса это почему-то немного задело.

Близость её тела напомнила ему о том случае за пределами Иггдрасиля.

Тогда Сильвия успокоила его, когда он дрожал перед Деоном Агриче, а теперь он сам взял её в заложники.

Получалось, что он отплатил неблагодарностью.

Но с каких пор у Никса была такая моральная совесть?

И всё же ему было не по себе, и он лишь грубее дёрнул Сильвию.

Но слова, которые он прошептал ей в ухо, не соответствовали его действиям:

— Просто не двигайся, пока мы не выберемся отсюда... и я тебя не трону.

Свист! Чпоньк!

— Ух!

Но в следующий миг в три уязвимых точки его тела почти одновременно врезались с невероятной силой.

Это не было настолько мощным ударом, чтобы потерять сознание, но попадание было точным и болезненным.

Никс невольно ослабил хватку, и Сильвия вырвалась.

Бах!

Освободившись, Сильвия безжалостно ударила Никса локтем по переносице.

Он зашатался и отступил назад.

Кровь каплями упала на траву, когда он опустил голову.

Удар снова был невероятно точным, и в действиях Сильвии не было ни капли сомнения.

Для Никса это стало неожиданностью.

Пока он был в замешательстве, подчинённые Педелиана бросились вперёд, не упустив возможности.

Они быстро окружили Сильвию, защищая её, и напали на Никса. К ним присоединились и преследователи.

В итоге Никсу пришлось отступить, так и не сумев снова схватить Сильвию.

Казалось, невозможно увернуться от нападающих с обеих сторон, но Никс рефлекторно пригнулся, затем, плавно двигаясь, как вода, проскользнул между ними, избежав всех ударов.

Эта серия движений была явно необычной.

Люди Агриче, видевшие это, почему-то заволновались.

Грохот!

Внезапно в Никса врезался стол.

Пока он рефлекторно поднимал руку, чтобы защититься, другие люди тут же набросились на него.

Никс попытался отбиться, но тут же получил удар в челюсть, от которого у него всё поплыло перед глазами. Он пошатнулся.

— Кх-х... Стойте!..

Затем сильная рука сдавила его затылок и с силой швырнула на землю.

Над стонущим Никсом раздался ледяной голос:

— Удивительно, что у тебя ещё остались силы сопротивляться.

Никс напрягся, услышав этот голос, холодный, как лёд.

— Видимо, я тогда слишком снисходительно к тебе отнёсся?

Касис совсем недавно поднялся на башню, чтобы осмотреть окрестности Иггдрасиля.

Возможно, это была просто тревога, но ему почему-то казалось, что в последнее время течение воздуха внутри Иггдрасиля было несколько странным.

Но, судя по донесениям подчинённых, посланных на разведку, и по тому, что видел сам Касис, других подозрительных признаков не было.

«Это из-за увеличения количества магических зверей в нейтральной зоне?» — размышлял Касис.

Касис внимательно слушал шёпот ветра, остро всматриваясь в окрестности.

Вдруг он уловил шум, доносящийся откуда-то издалека.

Как раз в этот момент пришёл сигнал через бабочку, которую недавно подарила ему Роксана.

Поэтому он сразу же направился в сад, где находился Никс.

— Сильвия, ты не ранена?

— Н-нет.

Убедившись, что Сильвия, схваченная Никсом, не пострадала, Касис нахмурился, услышав шум толпы в саду.

— Кто этот человек?

— Боже, он же явно пытался схватить мисс Педелиан, верно?

— Никогда раньше такого не видел. Из какого он дома?

«Таким образом существование Никса раскрыто перед людьми. Это противоречило первоначальному плану», — думал Касис.

— Что здесь происходит?

Привлечённые шумом, другие люди тоже начали собираться.

Среди них были Ришель Педелиан, Хиакин Гиперион и Орка Гиперион.

Оба главы быстро оценили ситуацию и поморщились.

— А, так это та самая кукла, о которой ходят слухи?

Только Орка смотрел с интересом, его глаза светились любопытством.

Глава Гипериона, Хиакин, нахмурился, делая ему знак, но Орка, не обращая внимания, просто уставился на Никса, которого Касис поднял с земли.

В этот момент кто-то проложил себе путь через толпу.

Это была Роксана.

— Что здесь случилось?

Её звонкий голос эхом разнёсся по саду, и, как по команде, все взгляды устремились на неё.

Роксана, казалось, прибежала сюда в спешке.

Её обычно безупречная причёска была слегка растрёпана, а дыхание сбилось. Этот контраст с её обычным идеальным образом привлекал внимание.

Касис взглянул на её лицо, но не так, как остальные, и наконец заговорил:

— Кукла Бертиума попыталась сбежать.

Роксана сжала губы, делая вид, что узнаёт об этом впервые.

— Кто-нибудь пострадал?

— Пока похоже, что нет.

Касис огляделся, о чём-то думая.

«Всё равно факт, что Никс взял Сильвию в заложники, станет известен всем в Иггдрасиле ещё до заката. Лучше сказать об этом сейчас», — решил он.

— Похоже, он хотел использовать заложника, чтобы отвлечь преследователей и сбежать, но, к счастью, ему это не удалось.

— Заложника? Кого?

Взгляды тех, кто видел происходящее, тут же уставились на Сильвию.

Удивлённый взгляд Роксаны тоже упал на неё.

Сильвия смутилась, когда всё внимание внезапно обратилось на неё, но, встретившись глазами с Роксаной, тут же покачала головой, показывая, что с ней всё в порядке.

— Я в порядке. Никаких травм, всё хорошо.

Но выражение лица Роксаны не прояснилось.