Глава 145. Шутка с долей правды (2)

В мире существовало несчётное количество пещер, и у большинства из них были свои хозяева. К примеру, в тигрином логове обитали тигры, а в тёмных норах сворачивались кольцами змеи. Уютные пещеры служили приютом для бурых медведей во время зимней спячки. И пылающее логово, скрытое на самом краю южной оконечности восточного хребта, не было исключением из этого правила.

— Как же бесит быть одиноким... Хочу влюбиться.

Грустный, исполненный обиды вздох разнёсся в самых глубоких недрах пылающего подземелья. Затем гигантская туша тяжело перевернулась с боку на бок.

Бум! Грохот!

При его 170-метровом росте даже просто движение создавало ощущение, будто сдвинулся целый холм. А из-за его веса в шесть тысяч тонн вся пещера содрогнулась от мощного гула, стоило ему лишь задеть землю туловищем при повороте.

— Мне так... одиноко, — пробормотал Солитас, красный дракон и его полноправный хозяин этого огненного логова.

Но ответом ему было лишь бессмысленное эхо собственного голоса, отразившееся от стен огромной пещеры. И эта суровая реальность ранила сердце Солитаса ещё сильнее.

«Чёрт. Не было бы здесь такого эха, набей я эту пещеру сокровищами поплотнее».

Его алые глаза с раздражением оглядели центр подземелья. Место выглядело пустым и унылым. Здесь не было ни корон, ни сундуков с сокровищами, которые обычно украшают драконье логово. Не нашлось даже редких драгоценных камней, не говоря уже про банальные кучи золота. Солитас, как ни прискорбно, был абсолютно нищим драконом.

«Тьфу! Вот почему у меня никого нет!»

Взгляд Солитаса вспыхнул ещё большим раздражением и тоской. И он снова тяжело вздохнул:

«Как бы я хотел не быть драконом...»

Солитас невольно задумался, какой была бы его жизнь родись он человеком. Будь он человеком, ему бы не пришлось терпеть это ужасное давление судьбы, вынуждающее копить горы золота только ради того, чтобы жениться.

«Наверное. Людям-то, судя по всему, достаточно просто обрабатывать землю, чтобы жениться, завести детей и жить счастливо до самой смерти».

Если бы эти мысли дракона были произнесены вслух перед ищущим работу, молодожёнами или представителями поколения XXI века, те бы лишь недоумённо переглянулись, гадая, ослышались ли они. Но Солитас, будучи совершенно непросвещённым драконом, лишь вновь тяжело вздохнул и проворчал.

«А-а-а! Как же я хочу жениться! Хочу наконец встретить свою суженую!»

Но вся проблема заключалось в том, что у Солитоса не было ни гроша. Ему катастрофически не хватало ни золота, ни серебра. Так что, даже если бы он и женился, ему просто нечем кормить детёнышей. Золото и драгоценности служили основной пищей для новорождённых дракончиков, а у Солитоса их не водилось от слова «совсем».

Естественно, нп одна уважающая себя драконица не соглашалась выйти за него замуж и это было его самой главной бедой.

«Будь сейчас другое время, я бы просто напал на человеческие города и заставил их платить дань...»

И снова тяжёлый вздох. Солитас вспомнил историю, которую слышал от матери, когда сам был ещё совсем малышом. Давным-давно, каких-то пару сотен лет назад, драконам жилось намного проще. Накопить горы сокровищ не составляло никакого труда — удобных способов хватало с избытком.

Достаточно было просто напасть на человеческие города и пригрозить королям, похитить пару сотен гномов-мастеров и сослать их на каторжные работы или же просто обчистить сокровищницы жадных и коварных аристократов.

Драконы прошлого легко накапливали богатства таким простым способом и без особых проблем заводили семьи. Но теперь подобные методы канули в лету. Всё изменилось сотни лет назад, когда Король Драконов Веркис объединился со старейшинами и провозгласил на весь мир «Драконьи Заповеди».

«К чертям эти Драконьи Заповеди!»

Эти заповеди принесли с собой целую кучу изменений в их привычный уклад жизни. Драконам категорически запрещалось грабить человеческие города, да и запугивание больше не считалось приемлемым методом. Похищение гномов и обращение их в рабство тоже попали под строжайший запрет.

Иными словами, кодекс провозглашал мир между всеми расами и ограничивал любую деятельность драконов, которая могла представлять угрозу для других существ без веских на то оснований. Вот в чём заключалось суть этих заповедей.

«Пошли они к чёрту! До чего же тошнотворно! Сами-то всю жизнь сокрушали человеческие города, вымогали тонны золота и заставляли людей вкалывать на каторге, а теперь вдруг устроили из себя святош! Ну и кучка лицемеров!»

Конечно, Король Драконов Веркис в своё время женился на человеческой девушке и уничтожил злого дракона, едва не сгубившего весь мир. И эти заповеди Веркис составлял из самых лучших пробуждений, принеся мир и процветание всем расам. Но Солитасу-то было всего 1050 лет — по драконьим меркам он являлся совсем ещё «желторотиком».

Для него подобные правила находились за гранью здравого смысла, а особенное отвращение у него вызывали «Новые руководящие принципы по накоплению богатств», носившие в кодексе рекомендательный характер.

«Никаких грабежей и угроз другим расам! И что в итоге? Жилы с сокровищами я теперь обязан искать самостоятельно! А так как драконы обладают колоссальной силой и выносливостью, нам предлагается лично выкапывать гигантские минералы из самых глубин мантии — туда, куда не могут добраться ни люди, ни гномы. А потом обрабатывать эти ископаемые своими способностями и магией, чтобы получать драгоценности... Дерьмо собачье!»

Вот в чём заключалось главная беда. Поначалу Солитас честно пытался следовать этим рекомендациям, поэтому первым делом, обретя самостоятельность и съехав от родителей, отправился на поиски драгоценных жил. Он прорыл путь на десятки миль вглубь земли и в конце концов наткнулся на богатейшее месторождение алмазов.

С помощью своей невероятной мощи и выносливости дракон выкопал целые горы необработанных алмазов. Но следом он столкнулся с новой проблемой.

«Я понятия не имел, как их обрабатывать».

Солитас приложил немало усилий, но все его отчаянные попытки не принесли желаемого результата. Хотя он и старался изо всех сил, сосредоточившись на пределе возможностей, формы алмазов выходили корявыми и перекошенными. Камни то и дело покрывались трещинами и сколами. Из целой сотни обработанных алмазов у него не получилось ни одного нормального. Причина его неудачи была предельно проста:

«Чёртовы грабли вместо рук!»

Солитас сокрушался над собственным грубым и неумелым мастерством. Сколько бы он ни надрывался, результат оставался неизменным. Дракон уже начал задаваться вопросом, не проклят ли он кривыми руками. И хотя Солитас тратил всё своё время на раскопки полезных ископаемых, все усилия шли насмарку, ведь правильно обработать минералы он так и не смог.

А поскольку искалеченные самоцветы и камни не имели никакой ценности, в его подземелье было хоть шаром покати.

«Я неудачник. В конце концов, я так и не смог нажить сокровищ даже после того, как съехал от родителей».

Эта мысль заставила Солитаса снова ещё один тяжёлый вздох.

«Я должен прямо сейчас накопить горы сокровищ. Ведь только так я смогу прокормить детёнышей, который появится на свет, когда я женюсь. Но у меня же ничего нет! Это значит, что мои малыши умрут от голода, едва появившись на свет. И какая глупая драконица после этого захочет выйти за меня замуж и завести со мной детей?» 

Солитас попытался поставить себя на место самок драконов и тут же осознал, что он абсолютно безнадёжен. На брачном рынке у него не было ни единого шанса. Такова была его суровая реальность.

«Уф-ф... Да ну его. Может, мне просто забить на всю эту женитьбу?»

Прошло уже 50 лет с тех пор, как он стал взрослым драконом, и в последние дни подобные мысли посещали его всё чаще. Солитас с обречённым видом ковырял когтями пол подземелья, как вдруг...

— Хм-м..?

Солитас, уже собравшийся испустить очередной вздох, замёрз и поднял свою исполинскую голову, уставившись на проход, ведущий наружу. Там, у самого входа, он что-то почувствовал.

— Вторжение?

Они были ещё далеко. Точнее, непрошенные гости находились у самого входа в подземелье, располагавшегося вдали от того места, где лежал Солитас. Сработала магическая ловушка, установленная на входе. Но дракон тут же ощутил, как ловушка была мгновенно уничтожена и нейтрализована.

Иными словами, кто-то проникал в подземелье, взламывая одну ловушку за другой. Солитас задействовал сверхчувствительное восприятие, присуще только драконам, и за считанные мгновения распознал, кем были эти нарушители.

«Люди. Двое. Да как они смеют?!» 

Бум!

Солитас поднял своё гигантское тело, опираясь на четыре лапы, толщиной с огромные колонны. Его крылья, одно лишь размах которого достигало под двухсот метров, распахнулись во всю ширину. В его алых глазах вспыхнул огонёк смертоносной ярости.

«Отлично. Я как раз был на грани от этого стресса. Я разорву вас двоих на мельчайшие кусочки! Гр-р-р..»

Разъярённый Солитас тяжёлым шагом двинулся в сторону непрошенных гостей.

♣

Бабах!

Из камня хлынул поток кислотного раствора, затопив весь тоннель. Но эта атака длилась недолго.

Свист! Вжух!

Длинный меч вертикально сверкнул в воздухе, подобно вспышке молнии. Одним взмахом он рассек пространство, разрубив поток кислоты, заполнивший проход. В следующий миг за ударом последовал мощный вихрь, рождённый клинком.

Бум!

Ошеломительный удар меча испарил кислотный раствор, не оставив ни единой капли. И как только на долю секунды образовался вакуум, Ксавьер рванул вперёд.

Прыжок!

Три лёгких скачка — это всё, что потребовалось Ксавьеру, чтобы преодолеть около тридцати метров. А затем, едва коснувшись земли, он вновь обрушил свои меч.

Лязг! Бах!

Каменная плита, испещрённая изящными магическими рунами, оказалась рассечена пополам. Поток кислотного раствора тут же иссяк.

— Уф-ф.

Ксавьер перевёл дыхание. На долю секунды они с Ллойдом оказались в смертельной опасности: рыцарь никак не ожидал, что из какого-то камня неожиданно хлынет жуткая кислота. Он обернулся и посмотрел на стоящего позади Ллойда:

— Вы в порядке, молодой господин?

— Ага, вроде того.

Из глубины прохода донёсся совершено беззаботный ответ. Мгновение спустя в поле зрения появился сам Ллойд, небрежно пожавший плечами. Ксавьер про себя тихо вздохнул.

«И что, чёрт возьми, я вообще здесь делаю? Врываюсь в подземелье дракона? Серьёзно?!»

Ксавьеру и в голову не могло притий, что молодой господин Ллойд говорил абсолютно серьёзно. Честно. Дней десять назад Ллойд ни с того ни с сего предложил ему съездить на пикник. Озадаченный Ксавьер нахмурился и спросил, зачем и, главное, где они собираются устроить этот самый пикник.

На что Ллойд спокойненько ответил...

— В логово дракона. С драконом знакомиться.

Тогда Ксавьер подумал, что это шутка. Он был уверен в этом даже когда Ллойд вручил ему сумку, набитую едой и походным снаряжением, и когда они сели на лошадей. Ксавьер просто решил, что господин снова что-то задумал, и его задача — как обычно, просто защищать Ллойда, вот и всё. Ничего более.

С этой мыслью он и провёл десять дней пути. Время от времени Ксавьер всё же переспрашивал Ллойда, куда именно они держат путь, на что тот лишь пожимал плечами: «Я же говорил. В логово дракона». Ксавьер искренне полагал, что молодой господин плоско шутит, пытаясь по какой-то таинственной причине скрыть настоящее место назначения. Он думал, именно поэтому Ллойд и травит эту дурацкую и заезженную байку.

Поэтому Ксавьер испытал настоящий шок, осознав, что прямо сейчас они действительно припёрлись в самое настоящее драконье логово!

— Уф-ф...

Ксавьер и подумать не мог, что молодой господин, которому он служит, окажется «на столько» отбитым психом. В этот момент рыцарь ощутил глубокий, почти экзистенциальный укол смирения и разочарования во всём человечестве.

— Поэтому я хочу спросить ещё раз. У вас правда нет ни единого помысла развернуться и уйти отсюда? — искренне воззвал Ксавьер, но Ллойд лишь дерзко вскинул брови.

— Не-а, ни единого.

— ...

— Что? Почему?! С чего бы?!

Ксавьер смерил его тяжёлым, испепеляющим взглядом.

— Я пришёл сюда, потому что у меня есть план. Так что тебе нужно просто довериться мне и пробиваться сквозь ловушки точно так же, как ты делал это только что, — спокойно объяснил Ллойд.

— Уф-ф... Что ж, я могу обезвреживать эти ловушки сколько угодно, но... — Ксавьер снова тяжело вздохнул. — Как долго мне ещё предстоит этим заниматься? Я хочу знать, нужно ли мне пробиваться вперёд до тех пор, пока мы не уткнёмся носом в самого дракона?

— Ага, именно так. Тебе нужно напролом двигаться вперёд, пока мы не встретим дракона, — невозмутимо подтвердил Ллойд. — Я же твердил тебе всё это время, — фыркнул Ллойд. — Мы идём в логово дракона. И мы с ним встретимся.

— Но...

— Всё в порядке, — перебил его Ллойд. — У меня есть план.

Ксавьер сильно сомневался, что у Ллойда действительно есть хоть какой-то внятный план. Он был абсолютно ошеломлён, но сделать уже ничего не мог. Они ведь уже ступили в глубины этой пещеры.

«Может, мне снова просто довериться ему?»

Ксавьер взял себя в руки. Он вспомнил, когда молодой господин Ллойд ведёт себя так уверенно, ему действительно можно доверять. Раньше Ллойд не раз выдавал гениальные планы, о которых сам Ксавьер даже помыслить не мог. Так что оставалось только пересилить себя и поверить господину.

«А если уж затея господина не сработает... буду драпать во всю прыть, на какую только способен».

С этой мыслью Ксавьер внутренне собрался и шагнул вперёд. В случае внезапной опасности он был полон решимости первым делом защитить своего молодого господина.

Скрип... Щёлк! Бум!

Целая орава ловушек пыталась остановить Ксавьера всеми возможными способами. Помимо кислотного потока, его пытались прикончить разряды молний, пламя, стрелы и взрывающийся ядовитый туманы. Падающие валуны и кошмарные призраки. Леденящий холод сменялся ослепительными вспышками света.

Каждая ловушка будто бы испытывала на прочность предел человеческих возможностей. Но Ксавьер был мастером меча и давно перешагнул этот предел. Всё, что ему требовалось — рассекать, крушить, искривлять и раскалывать ловушки взмахами своего клинка. Никакие хитроумные уловки не могли обмануть его чутье, а силы ловушек просто не хватало, чтобы нанести ему вред.

Преодолев десятки коридоров и поворотов, они наконец вышли на широкую открытую площадку. На них сверху вниз взирало гигантское существо с алой чешуёй.

— Так это вы двое вторглись в моё подземелье.

Фшух!

Алый дракон бросил им этот вопрос — обычный вроде бы вопрос. Однако даже от одной этой простой фразы по всему пространству эхом раскатилась настоящая буря. И это был не просто гул.

— ...!

Всё тело Ксавьера задрожало: давление было настолько чудовищным, что казалось, каждая клеточка его организма вопила от ужаса. Ощутив эту шоковую волну, он тут же заслонил собой Ллойда. Вскинув меч высоко вверх, Ксавьер высвободил свою ауру.

Бззт!

Ослепительное слияние окутало клинок, и Ксавьер заставил ауру разойтись во все стороны, накрыв ею всё окружающее пространство.

Бззт!

Шоковая волна, исходившая от ауры, всколыхнула воздух с той же частотой, из-за чего импульсы вошли в резонанс и взаимно уничтожили друг друга.

Ка-бум!

Две волны столкнулись прямо перед ним и рассеялись в никуда. Едва отразив первый выпад дракона, Ксавьер стремительно развернулся:

— Молодой господин Ллойд, говорите ваш план. Прямо сейчас.

Ксавьер зазвучал торопливо и напряженно. Только что произошедшее столкновение окончательно убедило рыцаря: дракон перед ними — не иллюзия и не выдумка. Он был более чем реален, а значит, любая оплошность или несерьёзность означала мгновенную смерть. И Ксавьер не ошибся, ведь Солитас уже снова набирал полную грудь воздуха для следующего удара.

Вздох...

Ксавьер почувствовал это всем нутром. Дракон набирал воздух, собираясь обрушить своё самое грозное оружие — драконье дыхание. Время таяло на глазах. Ксавьер снова надавил на Ллойда, ведь действовать нужно было незамедлительно.

— Молодой господин Ллойд!

— А? О, да ты не волнуйся, мой план уже воплощается в жизнь, — ответил Ллойд.

— Простите...?

Ксавьер искренне не понимал что несет его молодой господин. Каким образом его план реализовывался прямо сейчас? И как раз в этот момент Ллойд произнёс со странной ухмылкой на лице:

— Эй, ты.

— Простите?.. — переспросил Ксавьер.

— Я говорю, ты.

— ...

«Не может быть».

— Чего встал? Иди дерись, — скомандовал Ллойд.

— ...

«Он что, серьёзно?!»

— Ты легко уделаешь этого дракона, — уверенно подбодрил его Ллойд.

Ксавьер смотрел на Ллойда с немым недоверием, гадая, не съехал ли его молодой господин с катушек окончательно и бесповоротно. Но в то же время рыцаря поразило, насколько Ллойд был спокойным. Казалось, тот свято верил в Ксавьера без тени сомнения. Ллойд лишь посмотрел на него с абсолютно невозмутимым видом и кивнул щекой в сторону дракона.

И как раз в этот момент алый дракон разинул пасть, выплеснув из неё жуткий, испепеляющий зной.

Фш-ш-ш!

Солитас обрушил своё дыхание, и бушующий ураган раскалённого пламени, подобного адовому огню, накрыл их с головой.