В доме графа Кардель собралось немало народу.

Впрочем, ничто в этом собрании не казалось необычным: помимо юных леди, здесь были и знатные дамы. Всё потому, что сегодня был особенный день.

День, когда вышивали носовые платки для мужчин, отправляющихся на охотничий турнир!

Каждая юная леди, у которой кто-то занимал место в сердце, усердно вышивала, чтобы вручить этому мужчине свой платок. Замужние дамы старались вышить особенно красиво — ведь это касалось уже чести их супругов.

Лишь графиня Кардель, завершившая вышивку заранее, неспешно потягивала чай, с видом абсолютного спокойствия наблюдая за сосредоточенными на работе женщинами.

Пожалуй, сейчас было подходящее время, чтобы заговорить. Все сейчас спокойно занимались своими делами — и это лучший момент.

Графиня Кардель неторопливо разомкнула губы:

— Кстати говоря… — произнесла она и продолжила всё тем же размеренным тоном: — Скоро прибудет герцогиня.

— Что-о?

— Простите, кто прибудет?

Все леди, которые до этого сосредоточенно вышивали, в изумлении подняли головы.

— Г-г-г-герцогиня?

— Вы сказали, герцогиня?!

По всем в зале пробежал озноб.

Офелия? С ними? Среди этих дам и юных леди? Троим из десяти она даст пощёчину! А остальных семерых — проклянёт!

Зачем она её пригласила?

Насколько всем было известно, графиня Кардель с герцогиней Райзен не ладила…

— Думаю, вы видели сегодняшнюю статью, — мягко продолжила графиня. — Я многим обязана герцогине.

Ах! Все дружно закивали, будто вдруг осознали суть.

— Я читала! Герцогиня разогнала наёмников!

— Да, но… — с сомнением нахмурилась одна из юных леди. — Она же использовала чёрную магию. А чёрная магия… это как-то… ну, вы понимаете.

— Верно. Чёрная магия… это же опасно, правда?

— Да, мне страшно.

По лицам дам было видно: они надеялись, что графиня Кардель отзовёт приглашение. Но та лишь покачала головой:

— Как бы то ни было, она спасла меня и мою семью. Какой способ она использовала — это уже неважно.

Она улыбнулась, сложив руки на коленях:

— К тому же герцогиня сильно изменилась. Вы сами удивитесь, когда увидите её лично.

Ответа не последовало.

Молчание означало, что большинство не разделяет мнение графини. Или, по крайней мере, они не собираются выражать согласие до тех пор, пока не убедятся, что герцогиня изменилась на самом деле.

******

— Добро пожаловать, герцогиня! И юная леди Жасмин!

Графиня Кардель с готовностью приветствовала вошедших Офелию и Жасмин. Она не забыла при этом подмигнуть герцогине. Офелия в ответ широко улыбнулась — графиня, похоже, окончательно перешла на её сторону.

«Так, один за другим— и все будут со мной».

Хо-хо-хо. Всё идёт по плану.

Шаг её был лёгким, походка — уверенной. Но стоило войти в комнату, как что-то изменилось.

— …

Тихие перешёптывания. Краем глаза все женщины поглядывали на Офелию. Кажется, её здесь не особо рады видеть… Или просто кажется?

Нет, не кажется. Даже место, выделенное для неё, оказалось на почтительном расстоянии от остальных. Офелия щёлкнула языком.

Она, конечно, не ожидала, что предубеждение рассеется в одночасье. Но всё же надеялась на хоть какие-то перемены…

«Что же изменилось?»

Они всё так же боятся её. Всё так же сторонятся её.

«Боятся… моей чёрной магии?»

Проследив за их взглядами, устремлёнными на её руки, Офелия решила, что теперь ей стоит быть осторожнее. Среди аристократок чёрная магия вызывает страх и отторжение.

«Хотя всё это — лишь внешнее поведение».

В памяти всплыли десятки писем. Примерно половина — от этих самых знатных дам. И хотя содержание было осторожным, почти всё сводилось к приглашениям:

«Приходите ко мне на чай», «Пожалуйста, посетите банкет» и прочее.

И это нужно было использовать.

«Если сближусь с ними — одной за другой — моя репутация улучшится».

А там и император взглянет на неё иначе.

Хотя… кажется, он и так уже смотрит на неё с интересом. Стоит только вспомнить их первую встречу.

Но Офелия собиралась добиться большего. Настолько, чтобы даже Каллиан ничего не смог с этим поделать.

Для начала…

— Рада всех вас видеть.

Офелия заговорила мягким голосом, с тёплой улыбкой оглядывая собравшихся.

— Очень приятно, что у нас есть такой повод для встречи.

Обычная фраза, но из уст Офелии она звучала как нечто невероятное. Дамы изумились до такой степени, что разинули рты.

Обычно Офелия сказала бы что-то вроде: «Что это за базар? Почему здесь так много народу? Вы мешаете мне дышать!» — и вылетела бы из комнаты, хлопнув дверью.

Но теперь — такое приветствие?

Некоторые начали переглядываться, недоумевая.

— Пожалуй, пора и мне заняться вышивкой. Графиня, благодарю за организацию.

О, боже.

Некоторые дамы невольно прочистили уши. Что сказала Офелия Райзен?

«Благодарю»?

Завтра, должно быть, солнце взойдёт на западе. В такое трудно поверить, если не услышать своими ушами.

Хотя на деле слова герцогини были обычной вежливостью, из уст прежней Офелии их никто бы не ожидал услышать. Она скорее заявила бы:

«Вышивка? Вы в своём уме? Головой ударились?»

Такое перевоплощение казалось невозможным.

Может, графиня Кардель была права? Может, Офелия и впрямь изменилась?

Если так — это событие может перевернуть весь светский круг. Сейчас самое большое влияние в светском мире имеют великие герцогини и графиня Флёр. Но если люди примут Офелию, баланс власти сместится в её сторону.

В конце концов, она — герцогиня. А род Райзенов — один из самых могущественных.

Дамам оставалось сделать выбор: примкнуть к Офелии или, как прежде, избегать её.

Те, кто выбрал первое, улыбнулись и поприветствовали Офелию. Остальные — демонстративно проигнорировали.

Офелия запомнила в лицо каждую женщину, которая не поздоровалась с ней.

«Флёр. Её сторонницы».

Нечего и пытаться перетянуть их на свою сторону. Пусть потом пожалеют о своём выборе:

«Ах, почему я не сблизилась с ней тогда!»

Хо-хо-хо.

С мягкой ухмылкой Офелия взяла носовой платок и иглу.

И тут…

— Кстати, герцогиня, вы ведь не умеете вышивать, не так ли?

Кто-то обратился к ней.

Офелия не успела рассмотреть лицо, но Жасмин тут же шепнула:

— Это подруга Оливии Беккер. Анджела Ришель. Известная дочь маркиза Ришель.

Жасмин знала, что герцогиня плохо запоминает имена и лица. Потому сразу объяснила.

Офелия кивнула:

— И зачем она ко мне цепляется?

— Наверное, из-за того, что вы изо всех сил ударили Оливию Беккер?..

— А-а, ну тогда ясно.

Прошлая Офелия и правда была удивительна. Похоже, легче было найти тех, кого она не ударила, чем тех, кого ударила. Как бы там ни было, теперь всё это ей приходилось расхлёбывать.

С улыбкой Офелия повернулась к Анджеле:

— Никогда толком не вышивала. Так что не знаю, получится ли. Попробую — тогда и увижу, как выйдет.

— Я помню, что в прошлый раз ваша вышивка была ужасной. Уж мне-то память не изменяет, — с усмешкой ответила Анджела.

Причина такой агрессии была проста: она ненавидела Офелию Райзен. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как пострадала её подруга. Гнев всё ещё не утих.

А теперь все твердят, будто Офелия изменилась. Что она якобы стала хорошим человеком.

Что за лицемерие?

Офелия — ужасный человек. И будет оставаться ужасной до конца. Сейчас она просто сдерживает свои жестокие порывы. Но на самом деле, она ни капли не изменилась.

Вот почему Анджела решила поддеть её. Она надеялась, что Офелия сорвётся и ударит её.

И тогда — общественное мнение снова будет против неё.

Подумав так, Анджела приподняла подбородок и скрестила руки:

— Лучше прикажите горничной вышивать вместо тебя. Мне жаль того, кто получит ваш безобразный платок.

Она не останавливалась:

— Если получателем будет кронпринц, уверенa — он тут же выбросит его в мусор. Разве не так?

* * *

Команда — RoseFable.

Переводчик — Saimon.