"Я не знаю!" Прошипел я, вдавливая педаль газа в пол. "Какого черта я должен знать больше, чем ты, Лилли? Конечно, это не имеет никакого смысла! Либо полиция, либо Энтони, должно быть, совершили ошибку. Тебе нужно как можно скорее поговорить с ним лично. Что он сказал в ответ?"

"Он ничего не говорит!" воскликнула она. "Он просто нажимает на клавиатуру, клянусь богом, ни один из его текстовых ответов не имеет смысла! Разве "4 Orb FdD did did Done" что-нибудь значит для тебя? Это просто автокоррекция, пытающаяся исправить случайный набор текста!"

"Твою мать..." заикаясь, я медленно взял телефон и украдкой посмотрел на дорогу. Это было правдой: в ответ на странные вопросы Лилли были не менее странные скопления случайных букв и слов. Некоторые из них были короткими, как одна буква, другие - ужасающе длинными блоками текста. "И он не отвечает на звонки?" успокаивающе вздохнул я, сосредоточившись на дороге, пока мы приближались к школе.

"Нет." ответила она. "Хотя это может быть и мой телефон, мне трудно дозвониться. Он не работает, как обычно".

"Ты должна попытаться найти его лично прямо сейчас". продолжил я. "Мне тоже нужно кое с кем поговорить".

"С кем?" заикнулась она.

"Просто..." Я кашлянул, потирая запястья. "Одноклассник."

* * *

Асы там не было. Но не только это, я ворвался в класс и увидел ужасающую картину: все парты лежали, прижатые к стенам, а в центре комнаты кто-то бился в конвульсиях. Дети внутри в ужасе разбегались, учитель стоял на коленях и приказывал кому-то позвонить в 911. Детей было значительно меньше, чем обычно.

"Не могу поймать сигнал!" в панике крикнул Макс, получив подтверждающие кивки от всех. Каждый протягивал свой телефон, но ничего не получалось.

Тогда я увидел, кто это лежит на земле. Глаза налились кровью и зарделись, одна из бледных рук сжимала ее горло. Сара.

"Джон!" закричал Макс, наконец-то увидев меня в дверном проеме. Вот только глаза его были наполнены лишь страхом, нигде не было видно ни намека на облегчение. "Что она имела в виду?"

"Я иду в кабинет медсестры, чтобы попробовать позвонить по стационарному телефону!" Катарина собралась двинуться с места, но тут же замерла от страха, когда Сара перевернулась на спину. Ее конечности сжались так крепко, что даже я не видел, что у нее в руке, пока оно не сверкнуло в тусклом свете.

Мое сердце билось о грудь, несколько придушенных криков разнеслись в толпе, когда учитель, наконец, смог схватить ее за руку и бросить оружие на пол. Пистолет шмякнулся на пол с сильной вспышкой, и только тогда учитель, наконец, поднял ее на ноги, вынужденный удерживать ее руки. "Интернет тоже не работает!" крикнул кто-то еще.

"Что она имела в виду?!" Макс вскрикнул, впиваясь в меня взглядом. "Джон, что, блядь, происходит?"

Все взгляды устремились на меня, а я просто смотрел на Сару, наблюдая, как ее темные глаза впивались в меня. Ее руки начали дергаться еще сильнее, а шея заломилась на одну сторону.

"Что ты имеешь в виду?" Я закашлялся, не в силах оторвать взгляд от Сары, которая продолжала смотреть мне в душу. Темная слюна медленно стекала по ее горлу.

"Она только что достала пистолет посреди урока". Макс вскрикнул. "Она сказала, что собирается защитить нас... От тебя, Джон!"

Я задыхался, делая шаг назад. В этот момент я заметил, что другого ребенка поддерживают еще два ученика. Он истекал кровью от пулевого ранения в ногу.

"Потом у нее случился какой-то припадок". Макс продолжил, сделав шаг вперед, сжав кулак. "Она случайно застрелила Тарин, скажи мне прямо сейчас, о чем она, блядь, говорила".

Я вскинул руки, делая еще один шаг назад, когда все лица в комнате нервно перевели взгляд на лежащий на земле пистолет.

"Понятия не имею!" Я заплакал, размахивая руками и спотыкаясь. "Ты же знаешь, Макс, Сара никогда бы не сказала ничего подобного, с ней явно что-то не так, она не в себе, Макс!".

"Где она взяла пистолет, Джон?" Учитель заговорил, пошатываясь, когда Сара вдруг затрепыхалась в его руках. "Ты знаешь?"

"Нет!" закричал я, отступая назад, когда Сара почти повалила учителя на пол своими спорадическими и полными паники спазмами. Глаза оставались широкими и немигающими. Все еще смотрели на меня.

Далекий, но мощный взрыв внезапно взвился в воздух, сотрясая фундамент школы несколько секунд спустя. Дерево заскрипело от давления. Класс споткнулся от взрыва, крики застыли в горле, когда через несколько секунд прогремел еще один взрыв. Окно едва не треснуло от мощной волны давления. Свет мерцал. Сара упала на пол, когда под классом просел пол.

"Энтони здесь нет!" крикнула Лилли, выскочив из-за угла коридора. Стальные глаза сверкали по мере того, как она все больше паниковала. "Дженна и Клайд тоже исчезли. Что, черт возьми, это был... Это был взрыв?"

Тут она увидела сцену, разыгравшуюся передо мной, и застыла на месте. Я обернулся в класс и увидел, что бледные конечности Сары снова потянулись к пистолету, но учитель удержал ее.

Затем зазвонил мой телефон.

Я в шоке посмотрел на устройство: вместо номера вызова на экране появился ряд букв, заключенных в скобки. У меня не было ни сигнала, ни беспроводной связи, ни полос сотовой связи. Как вообще можно было дозвониться?

"Кто это, черт возьми, такой?!" воскликнул Стив. "Откуда у тебя есть сигнал? Ради всего святого, скажи им, чтобы прислали помощь!"

Я быстро кивнул, быстро снял трубку и прижал аппарат к лицу.

"Джонатан". произнес голос на другом конце. "Джонатан, мой голос принимается? Должна признаться, я не очень хорошо владею этим устройством".

"Аса?" воскликнул я. "Какого черта ты звонишь мне прямо сейчас? Где ты? Ты должна позвонить в полицию и сказать, чтобы они сейчас же прислали скорую помощь к школе".

"Я не могу исполнить твои прихоти." Аса заикалась на другом конце провода, задыхаясь, как будто бежала. "Я не пользуюсь сотовым устройством. Приношу свои извинения, связь прервалась".

"Так чем тогда?!" воскликнул я. "Аса, как бы ты сейчас ни дозванивалась до меня, используй это, чтобы связаться с полицией, в кого-то стреляли!"

"Найдите среди людей в округе специалистов в медицинской профессии". Аса заговорила, отражая мою панику абсолютным спокойствием. "Кто-то должен стабилизировать состояние раненых, полиция не прибудет в течение некоторого времени, даже если с ней связаться. Мосты в твой город затоплены, Джонатан. Всеобъемлющая плотина разрушена. Обработайте все раны, какие есть, с помощью медикаментов из медпункта, и я встречу вас как можно скорее. Я уже в пути".

"Положите Тарин на землю!" приказал я группе, не убирая телефон от своего лица. "Поднимите её ногу и сделайте все возможное, чтобы перекрыть кровоток". Я сбросил куртку с плеч двум студентам, державшим её. "Завяжите это над раной как можно туже". приказал я, поправляя телефон другой рукой. "Помощь придет нескоро".

Жуткие лица встретились с моим взглядом, расширившись в неверящем ужасе.

"Кто-нибудь, сходите со мной за марлевой оберткой из кабинета медсестры". Я продолжил, увидев, как Лилли кивнула и схватила меня за запястье. "Все остальные, продолжайте пытаться получить сигнал. Я постараюсь выяснить побольше о том, что происходит. Я также попробую позвонить по стационарному телефону".

"Подожди!" закричала Катарина. Взоры замигали от ужаса, но слишком поздно: я уже несся по коридору, прижимая телефон к уху, чувствуя, как горячий пластик чуть ли не приклеивается из-за пота.

"Аса". обратился я к устройству. "Скажи мне, что происходит; как ты сейчас разговариваешь со мной, что случилось с плотиной?"

Лилли бежала рядом со мной, её глаза расширились.

"Я говорю в полу коротковолновый радиоприемник". Аса заикалась. "Я... не знаю, что это значит, но... Кто-то использовал его, чтобы связаться с твоей одноклассницей Сарой Даффи. У нее есть огнестрельное оружие, Джонатан, ты находишься на безопасном расстоянии от нее?"

"Да." Я заикался. "Что с ней не так? За этим стоит твоя сестра?"

"Это не ее рук дело". заикался Аса. "Похоже, что здесь действуют другие силы. Дамба была взорвана теми, кто находится в городе. Я не думаю, что ты знаешь правду об истории этого места, Джонатан. Многое скрыто в тайне. Где ты сейчас находишься?"

"Все еще в школе". Я заикался. "Почти дошел до кабинета медсестры с моей сестрой. Мы собираемся получить..."

В этот момент Лилли споткнулась. Ее фигура расползлась, как раздавленный паук.

"Просто проверяю". Голос на линии шипел, внезапно распадаясь на отвратительные помехи, а затем преобразовался в голос, который был до боли мне знаком. "Мне так жаль, Джонатан". Её слова даже не дошли до меня, пока я не почувствовал, как проволока впивается в мои ноги. Слишком знакомое парализующее онемение сковало мое тело, когда дверь в кабинет медсестры оказалась опутанной бесчисленными невидимыми нитями. Комната раскололась на части; багровые лужи растеклись по моему лицу, когда мимо моего бьющегося тела пронеслась жуткая сцена убийства. Служительница офиса лежала лицом вниз, ее шея была оторвана от тела. Другой неузнаваемый труп в таком же состоянии лежал на стуле.

Похоже, их убили всего несколько минут назад. Кровь все еще хлестала из теплых тел. Лилли теперь лежала рядом со мной, лицом вниз в луже крови из собственной раны на голове, хромые конечности свисали с рамы стола, в который она закатилась. Мои конечности были так же бесполезны. Мое тело настолько онемело, что я никак не мог определить, сколько крови вокруг меня, если она вообще была моей.

В этот момент в поле зрения появилась юбка. Аса возвышалась надо мной, одетая в какой-то красный корсет, который еще больше сжимал ее и без того тонкую фигуру, а в ее двухцветных глазах плескался ужас. Расстегнутая молния на ее викторианском одеянии... представляла собой желтый плащ. Грязный и испачканный засохшей кровью. Капюшон не закрывал ее лица, но я сразу понял: это был точно такой же плащ, который я видел в обе эти ночи.

"Пожалуйста, не ненавидь меня". Тихий плач спадал с её уст. Ее голос изменился более чем на один тон, почти как будто исходил от совершенно другого человека. Она выглядела точно так же, как Аса. До мельчайших деталей, которые я мог вспомнить. Но этот голос... Убийца смог подражать моей сестре с ужасающей точностью. Неужели такие таланты существуют? Сейчас она не говорила как Аса, но если она выглядела как она, могла подражать ей... Были ли дочери Фир близнецами?

Глаза девочки упали на Лилли и расширились в панике.

"О... Черт." Она шипела и шептала вдохи, обхватывая череп Лилли и осторожно переворачивая ее. Глаза Лилли закатились вверх и уставились в потолок, призрачно лишенный жизни. Светлая кровь продолжала капать с ее волос. Ее тело не шевелилось.

Я медленно сжал кулаки, усилие заставило мой мозг работать в усиленном режиме, спазмы непрерывно сжимали мои пальцы, возвращая их в исходное положение.

"Это плохо, Джон". Она заговорила, подбежала к выключателю и выключила его, а затем захлопнула дверь, убедившись, что она все еще не заперта. Затем ее тонкая форма подползла обратно ко мне. От этого зрелища мое сердце сжалось в грудине. Выпуклые глаза смотрели на меня из черных глазниц. Они были настолько глубокими, что казались выцарапанными в ее черепе. Серая, истлевшая кожа почти не прикрывала костлявую поверхность, плотно обтягивая ее лицо. Игольчатые зубы содрали тонкую бесцветную кожу губ. В темноте ее движения снова выглядели неестественными, неровными и неправильными. Сама поверхность ее кожи, казалось, была покрыта кошачьими когтями, словно акулья шкура. При свете всего несколько секунд назад ее плоть казалась такой безупречной, такой первозданной. Но более того, она казалась... отражающей, в какой-то степени. Действительно ли она скрывала такие ужасные черты?

"Не надо меня ненавидеть..." В ужасе произнесла фигура. Ее голос казался намного моложе, чем у Асы. "Я просто пытаюсь... Ты мне нужен..." Черная слюна, словно кислота, разъедала ее лицо, опускаясь на шею. "Меня зовут Галоген, Джон". Она неловко поерзала. Похоже, ей было очень неудобно в ее нынешней одежде, ее руки двигались, чтобы прикрыть острые участки кожи. Она возилась с молнией своего пальто, явно желая застегнуть ее, но та почему-то сопротивлялась. "Моя сестра..." Она медленно заикалась, тяжело сглатывая. Зрачки слегка вибрировали. "Нет- Аса не понимает, что происходит с вашим городом. Болезнь будет только распространяться, и ты должен быть тем, кто остановит ее. Только благодаря тебе им будет против чего объединиться, этому городу нельзя становиться пустырём".

Плащ слегка упал с ее плеча, и ее лицо налилось красным цветом. Ее рот слегка приоткрылся, а руки дернулись, чтобы не натянуть его обратно. Слюна, казалось, искажалась от нечистот. Бездна чернела, как густой ил, пока ее язык скользил в чане расширяющегося рта. "Пожалуйста, знай, что это не твоя вина". проговорила она, начиная захлебываться обильной слюной, слова становилось всё труднее разобрать. "Я бы хотела, чтобы был другой способ..." Затем ее лицо прижалось к моему. Мое парализованное тело не в состоянии сделать ничего, кроме как беспомощно задыхаться. Мои легкие задохнулись черной смолой, пока ее язык выталкивал вперед чаны испорченной слюны. Мои пальцы сжались в кулак, зрение потемнело и забилось, едва я заметил, как ее форма медленно отступает назад, сквозь грубую кожу проступает жуткая краснота. "Что насчёт... Твоей сестры..." Она заикалась, тяжело сглатывая. Вытерев рукавом излишки слюны, она медленно поползла по моему телу, схватила какую-то ткань и начала рвать ее на полоски. "Я не хотела, чтобы это случилось с ней. Вы двое должны были быть вместе". Ее глаза медленно отдалились, когда она подползла к Лилли, вынимая лезвие из рукава пальто. Игла сверкнула в тусклом свете. "Я... не знаю, в насколько плачевном она состоянии". Галоген заикалась от беспокойства, поднимая голову Лилли. "Но если она все равно умирает... Если я оставлю ее здесь... Это поможет городу". Ее рука жёстко прижалась к горлу Лилли, при малейшем надавливании втягивая кровь. Рот Галоген медленно открылся. Темные волосы скользнули перед ее двойными глазами, стоило ей только на секунду остановиться.

Внезапно, её оружие разлетелось на куски. Костяное копье разорвалось с резким треском, а осколки разлетелись в воздухе, как стружка. Галоген закричала в агонии, отшатнувшись назад и схватившись за запястья. Ее глаза сузились на меня, вспыхнув огненным пламенем, а затем быстро остыли в полном замешательстве. Я едва смог удержаться на руках и коленях. Рукоятка ножа почти выскользнула из моей хватки, глаза дрожали от спазмов, вызванных агонией.

"Не подходи, мать твою!" шипел я, задыхаясь. Я не мог удержаться от кашля; каждый вдох грозил разорвать мои переполненные легкие на части. Черный осадок едва сдвигался с места с каждым вздохом, просто медленно погружаясь все глубже.

"Я... Я не собиралась..." Галоген закашлялась, ощупывая пальцами рану на запястье, где игла прошла насквозь. Она… в самом деле выходила из её руки? Или была... её частью. "Я... не собиралась..." повторила она медленно, больше для себя, чем для чего-либо. Ее глаза вернулись ко мне и распахнулись от осознания. "Ты принёс нож в школу!" Она говорила в нарастающей панике. "Если паранойя уже так сильна, у нас нет времени."

"Галоген... Фир?" Я выплюнул сквозь рвотные позывы, упираясь в стол, так как мои ноги угрожали в любой момент отказать. "Это... не твое имя. Другую дочь звали Несс".

Фигура вздрогнула.

"Я не имею ничего общего с этой семьей!" зашипела она, внезапно вспыхнув от ярости в ее пылающих глазах. "Меня зовут Галоген. Просто Галоген". Ее кожа пульсировала серым цветом, узоры плясали по ее поверхности, как в световом шоу. Я собирался заговорить снова, но при первых звуках шагов по коридору глаза Галоген расширились. Она вскочила на ноги, мгновенно вскинула руки, и из каждого рукава выплеснулась нить паукообразного шелка, так быстро, что затуманила мое зрение. Она с силой рванула, перерезая липкую проволоку на моей шее. Мир застыл так быстро, что я не успел даже убрать нож с дороги, прежде чем упал на нее. Лезвие вонзилось мне в бок, едва не пробив легкое.

"Не ненавидь меня". быстро прошептала она, отбрасывая нож в сторону и поднимая каблук своего сапога над моей головой. "Мы обращаемся друг к другу по цвету плаща и клейму. Меня зовут не Несс. Просто Желтый Галоген. Пожалуйста, не говори о моей семье... И держись подальше от Асы. Я была неправа, она хотела навредить тебе ради давно забытой цели". Глаза двойного цвета сузились при последнем обеспокоенном взгляде на дверь. "Я вернусь за тобой через 8-10 часов". прошептала она. "Мне жаль, что тебя втянули в это". Ее каблук прогрохотал вниз. Темнота рванулась вперед еще до того, как я успел откашляться от последней капли черной слюны. Мир потемнел с треском. Пустота заслонила собой все.