"Если ты хочешь называть меня сиреной". Галоген неловко поёрзала. "Я буду продолжать называть тебя клиентом, но... мне это не нравится".

"Господи..." вздохнул я. "Что за... политкорректность? Ты заманиваешь людей с помощью манипуляций и токсинов, а затем съедаешь их? Это то, что ты мне говорила".

"Это... Это то, на что я способна, да". Она замялась.

"Тогда... Это, по сути, сирена". Я застонал от досады. "Почему ты все так усложняешь? Я не против, если ты будешь называть меня клиентом или как угодно, не нужно обижаться".

Вентилятор надо мной медленно вращался. Болезненная луна отбрасывала призрачные тени по всей комнате, освещая тела и куски тел. Весь пол был покрыт тем, что, как я мог предположить, было комбинацией желчи, крови и фекалий от трупов, лежавших в углу комнаты. Я боролся с тканью, связывающей мои руки, не пытаясь освободиться, просто... пытаясь устроиться поудобнее.

"Это... Это то, чего ты не понимаешь". Она шипела. Кожа вдруг запульсировала серыми узорами. "Меня не устраивает, когда меня называют сиреной, и я думаю, что ты не захочешь, чтобы тебя называли клиентом, если знаешь его значение".

Я моргнул.

"Сирены - это чудовища". Она говорила тихо, узоры на ее коже сглаживались в более коротковолновые импульсы. "А клиенты... это то, что мы называем добычей. Я не хочу быть монстром. А ты хочешь быть добычей, Джон?"

Далекий выстрел эхом разнесся по ночи, заглушенный окнами дома. Я был в доме мистера Манира, моего учителя биологии в 12-м классе. Но, судя по всему... Что-то поселилось в его доме, оставив после себя еще несколько трупов, и могло привести к смерти только его семью.

"Я... вроде как да, не так ли?" Я неловко усмехнулся, наблюдая, как ее глаза сосредоточились на мне. "Добыча, то есть. Если... этот город полон таких, как ты, какой у меня шанс? Я не вижу вреда в уничижительных терминах или... Скорее, я не вижу пользы в том, чтобы делать вид, что их нет. Ты не можешь запретить слову существовать. Можно только изменить его значение".

Ее рот сжался.

"Скажем... Я, клиент". Я продолжил, стараясь не шататься, так как чуть не опрокинулся. "Попал, например... В кулачном бою с сиреной или... Ладно, подожди... А если бы я сыграл с тобой в 'Монополию' и выиграл, что бы это значило?"

Ее призрачные глаза с темными кольцами сузились. Острая кожа поползла.

"Д-добыча... определяется как... жертва чего-то, так?" Я кивнул ей. "Может ли победитель чего-то называться жертвой? Приняв имя клиента и доказав его определение иначе... Это и есть настоящая победа. Если я буду отрицать, что я клиент или что-то еще, и все равно выиграю, это будет бессмысленно, потому что клиенты будут продолжать оставаться жертвами, верно? Это вроде как имеет смысл, если... не думать об этом слишком сильно".

"Я... не верю, что у тебя есть шанс выиграть". Она говорила мягко. "Но да; естественно, то, что ты говоришь - правда".

"А ты... Сирена." медленно подумал я вслух. "Что в этом определении тебя так беспокоит?"

Она отвернулась, поправляя платье и вздыхая, когда прислонилась к кровати, сев на пол так же, как и я.

"Твои слова не так глубоки, как вы думаете". Она вздохнула. "Конечно, вы можете изменить определение слова; теоретически, любой может предложить такие планы. Однако на практике ты, клиент, всегда будешь проигрывать мне. Независимо от вида деятельности. Ты - добыча, и ты не можешь изменить эту характеристику, потому что это то, чем ты являешься. Это определение слишком сильное, чтобы его можно было отменить. Такова реальность этой ситуации".

"Так, значит... Ты... Сирена, потому что это то, что ты есть?" Я прищурил глаза. " Не похоже, ты в это веришь".

"Я верю в это!" Она шипела, оскалив зубы. "Я должна, потому что это правда!" Ее лицо становилось все краснее и краснее, глаза остекленели. "Я не ненавижу это слово, потому что его определение ложно! Я не хочу, чтобы мне напоминали о том, кто я есть, каждый раз, когда ты говоришь со мной!"

Ее глаза отказывались встретиться с моими. Ее ярость вибрировала в кулаках на ее платье, пока она смотрела в сторону. Прошло несколько секунд молчания. Дом застонал, что-то пронеслось по нижнему этажу. Кровь продолжала капать с потолка над нами.

"...хорошо, Галоген" Я вздохнул, поймав ее взгляд, устремленный на меня. "Итак... Еще раз".

"Мы... уже несколько раз обсуждали план". Она заикалась, глядя на меня с недоверием. "Ты действительно все еще не понимаете его?"

"Ну... Если честно..." вздохнул я, борясь с зудом в затылке своими связанными руками. "Я... просто надеялся, что есть что-то ещё?".

"Этого достаточно для успеха". Она подтвердила. "Ваше выживание маловероятно без дополнительной подготовки, но... Ты заявил, что тебя это устраивает, так что пока Лилли..."

"...выберется." Я вздохнул. "Я знаю. Но с моей смертью или без нее, я не уверен, что это самая большая проблема. Все это кажется немного... слишком упрощенным, не так ли?"

"Это... не восстановит господство семьи Фир, нет..." Галоген заикалась, все больше волнуясь. "Но это растворит эту мятежную фракцию гамергатов и их союзников".

"А гамергаты - это...?" заикнулся я. "Плодовитые самки сирен, так?"

"Гамергаты - независимые источники размножения, да". Галоген шипела. "Встречаются только в... колониях сирен без королевы. В обществе, управляемом королевой, только плодовитая королева способна производить потомство. Само существование гамергатов здесь прямо противоречит правилу семьи Фир. Эта субколония сирен тайно размножалась в вашем городе в течение неизвестного нам времени. Мы не можем точно сказать, сколько процентов вашего населения составляют сирены, но... это явно достаточно высокий процент, чтобы они не только чувствовали себя комфортно, захватывая ваш город и убивая остальных клиентов, но и выступали против всей семьи Фир и ее фракций".

Голос Галоген медленно угасал, колеблясь от неуверенности, полностью принадлежа Асе к тому времени, пока она продолжила.

"Я не потерплю этого". Она шипела. "Такое внутреннее собрание, происходящее до каких-либо дипломатических переговоров... Я полагаю, что эта группа действует без дальнейших политических мотивов. Их эгоистичная и саморазрушительная победа приведет к уничтожению всей нашей колонии и, возможно, вида."

"П-правильно". Я заикался. "Потому что, исторически, только одна семья, королевская семья колонии, является репродуктивно жизнеспособной, что означает, что рождается очень мало сирен, сохраняя невероятно низкую популяцию и гарантируя, что вид не будет... Обнаружен, верно?"

"С обязательной диетой клиентов..." подтвердила Аса. "Большая популяция сирен приведет к катастрофе. Было бы слишком много пропавших без вести, чтобы списать их на одного человека-убийцу. Колонии грозил бы голод или еще хуже - облучение. Вот почему современная ситуация так пугает. Эта популяция сирен должна быть уничтожена до того, как произойдет дальнейшая экспансия".

"И... я должен подстрекать к этому?" Я вздохнул, сморщившись. "Круто."

Она отвернулась, слегка кашлянув, пока её голос менялся на её собственный.

"Еще одна вещь." Я говорил медленно, прижавшись спиной к стене и медленно поднимаясь на ноги, наблюдая, как ее глаза следуют за мной. "Это... вроде как... Предполагаю, ты королева, не так ли?"

"Это верно". Она выдохнула, тоже поднимаясь.

"Тогда... Почему ты так упорно ненавидишь свою семью?" Я заикнулся. "Все, что ты рассказала, говорит о том, что ты не только заботишься о семье Фир, но и делаешь все возможное, чтобы защитить ее. Почему ты сказала мне, что не хочешь быть связанной с ними? Почему ты даже не называешь своё настоящее имя?"

Воцарилось долгое молчание. Галоген оглянулась на коридор, поправляя бретельку платья и медленно выдыхая, пока она возилась с запястьями; пальцы касались кончика иглы.

"Несс - имя сирены 14-го поколения, родившейся в семье Фир". Наконец она тихо произнесла. "Первая дочь... всегда остается в семье, чтобы унаследовать трон. Всех последующих дочерей сирен отправляют в подчиненные города-государства, куда сочтут нужным. Сирены... Довольно паразитический вид. Технически не являются отдельным видом, это скорее... генетические аномалии. Не существует самцов с нашей генетической структурой, поэтому обычные клиенты являются нашими единственными партнерами для размножения. Из-за разницы в информации и хромосомной структуре, генетическая вероятность того, что у сирены и не-сирены родится ребенок-сирена, составляет всего 5%".

Я кашлянул.

"Все остальные дети будут рождаться как клиенты". Галоген вздохнула. "И будут немедленно убиты".

"Т-так подожди." Запнулся я.

"Именно так." Галоген вздохнула, уставившись в потолок. "Мой близнец, Аса, клиент, была убита при рождении. Я понятия не имею, как она выглядела, не говоря уже о том, как она могла себя вести или звучать. Все полностью выдумано". Ее выпученные глаза сверкнули, зубы заскрипели. "Я притворяюсь ею, потому что она единственная, к кому я могу обратиться за помощью". Она проговорила. "Мне хочется думать, что она была бы умнее меня. Более собранной и уверенной в себе. Мне нравится думать, что в лучшем мире она была бы единственной, кто остался бы в живых". Ее кулаки сжались. "Аса... Не делала бы ошибок". Она наклонилась. "Она бы не была так... постоянно напугана. Она не была бы такой глупой, она не монстр, как я, она могла бы общаться с другими, завести друзей и защитить меня." Она медленно обернулась ко мне, глаза мерцали далеким пламенем. "Я не хочу быть частью семьи убийц". тихо произнесла она. "Но Аса... У Асы хватило бы сил не бежать от них. Она бы заняла трон, она бы сделала те изменения, которые никто другой не смог бы сделать. Если я не могу остановить эти жестокие практики, то я знаю, что это сделает она. Хотя бы ради нее самой".

"Защитить тебя..." сказал я. "Так вот почему ты, действуя как Аса, пыталась подставить меня в тот первый день с Йони. Ты... Пыталась защитить Галоген от обвинений в убийствах или... Ошибках, я полагаю."

"Нет." Она вздохнула. "Мои причины не были такими уж поверхностными, как я уже объяснила. Аса - это личность, которая помогает мне, а не используется как оправдание. Твоя подстава спасла бы всех. Впрыснув Йони токсин и введя катализатор за два дня до этого, я смогла заставить его якобы покончить с собой у тебя на глазах."

"И... я был тем ещё дурачком". Я не мог удержаться от легкой усмешки. "На тебе все это время были перчатки. Когда ты сказала мне закопать нож, ты не только закрепила мою роль в убийстве, но и получила мои отпечатки на оружии, которым его убили". Я неловко потер затылок. "Я даже сказал тебе, где именно я его спрятал". Я сморщился. "Ты, очевидно, знала, где спрятано тело. Подставить меня было бы слишком просто".

"Ты был довольно... Легкомысленным". Она вздохнула, опустив глаза в пол. "Но не настолько, как я. Я не смогла вовремя подставить вас".

"Хах, виноват." Я заикался, слегка смеясь, глядя на трупы, усеивающие это пространство. "Но, значит... Значит, серийные убийства. Четыре найденных тела. Это все ты? Я все еще не могу... Это такой процесс - просто съесть... мозг, или что-то еще. Какая странная специфическая часть человека, чтобы быть единственным источником питания. Тот факт, что кто-то может пройти через все эти шаги... Невероятно".

"Ты опять преувеличиваешь". Галоген покраснела. "Надеюсь, ты не испортите план такими гиперболами. Мы повторим его еще раз. Во-первых, как я уже сказала, мы можем потреблять обычное мясо и другие источники питания так же, как и вы, клиенты. Как, по-твоему, я выжила так долго?".

"Точно". Я вздохнул. "Вы можете есть... Бургеры, салаты или что угодно, но чтобы избежать слабоумия..."

"Я превзойду твою продолжительность жизни на 150 лет". Галоген подтвердила. "Когда мозг клиента начинает разрушаться уже после 70 лет, психические заболевания делают самых умных из вас дряхлыми к концу жизни. Как ты думаешь, что мозг сирен, в основном одинаковый по структуре, будет функционировать столько дополнительных лет при нашей продолжительности жизни?"

"Вам нужен источник для... поддержания... нейро... Эластичности или что-то в этом роде". Я заикался. Все это слишком научно для меня, но я вроде как достаточно понимаю. И ты сказала, что цель катализатора слюны и токсина в твоих иглах не в том, чтобы вызвать паранойю."

"Это всего лишь побочный продукт". сказал Галоген. "Побочный эффект, я полагаю".

"Верно." Я кивнул. "Токсин предназначен для денатурации... белковых... штучек в нашем мозгу".

"Прионы". Галоген поправила. "Неправильно сформированные клеточные белки, которые способствуют развитию неврологических заболеваний. Куру был примером, который ты привёл".

"Хорошо, болезнь, пожирающая мозг, да". Я кивнул. "Каннибалы могут заразиться ею".

"Если вы постоянно едите мозговое вещество клиентов в неизмененном виде, через каннибализм или иным способом..." Галоген согласилась. "Вы, несомненно, заразитесь куру или подобной неврологической прионной болезнью в течение своей жизни. Люди, животные и сирены в равной степени страдают от этой проблемы. Однако для борьбы с этим сирены эволюционировали, чтобы содержать токсин, способный разрушать дегенеративные прионы, поэтому мы не проглатываем их, когда потребляем мозговое вещество клиентов".

"Но... Если токсин разрушит остальную часть нашего мозга и оставит его токсичным, если его не остановить..." размышлял я. "Что является целью катализатора вашей слюны, черная штука это... на самом деле больше... ингибитор в смысле... замедления реакции".

"Неправильно." Галоген вздохнула. "Это очень даже катализатор. Токсин не начинает разрушать мозг, пока не введен катализатор, и дальнейшие инъекции все большего и большего количества катализатора ускоряют реакцию."

"О... Д-да, хорошо." Я сморщился, ломая голову. "Прости... Это верно. И именно поэтому тебе нужно тщательно оценивать, насколько человек затронут, когда ты решаешь поцеловать его снова. Ты можешь либо помочь реакции, либо зайти слишком далеко, убить его и оставить его мозг несъедобным. Как это случилось с Маркусом".

"Катализатор в сочетании с токсином делает клиентов чрезвычайно восприимчивыми к внешнему контролю". Галоген неловко скривилась, услышав имя Маркуса. "Способность нашего вида имитировать голоса как раз и заключается в том, чтобы использовать этот факт. Имитируя кого-то, кого клиент сильно любит или о ком очень сильно заботится, мы можем воспользоваться их ослабленным когнитивным состоянием и..."

"Заставить их делать то, что вы хотите". Я закончил за нее. "Вот почему у тебя возникли проблемы с Маркусом, и ты увела его из его дома. Ты подражала моей матери, считая, что он влюблен в нее. Однако он обманул всех нас и на самом деле был просто педофилом, которого интересовала только моя сестра. Из-за этого он смог разглядеть твою маскировку, и к тому времени, когда ты поняла, что происходит, и перешла на голос моей сестры... Токсин продвинулся слишком далеко".

Она покачала головой.

"Я не ошиблась в оценке количества времени, которое потребуется для развития реакции".

"Хорошо... Вы не можете просто заставить клиента принять и токсин, и катализатор". поправил я себя. "Потому что токсин имеет очень специфический способ распространения прионов; ты не можешь просто затащить кого-то в свое логово, сделать ему инъекцию, а затем съесть его, потому что он испугается и испортит реакцию".

"Химические вещества стресса, вызванные реакцией клиента на неблагоприятные обстоятельства, вступят в реакцию с токсином и разрушат его мозг, да". сказала Галоген. "Их нужно держать с высоким уровнем дофамина, чтобы избежать предполагаемой интерференции с токсином".

"Что является еще одной причиной для подражания любимому человеку". продолжил я. "Вы должны поддерживать их счастливыми, пока токсин разъедает их мозг, иначе они умрут слишком рано. Именно это произошло с Маркусом".

"Я бы хотела, чтобы ты не говорил об этом с таким безразличием". Галоген возражала. "Но это верно".

"И-извини." Я вздохнул. "Я не хотел... Просто... Наконец-то все приобретает смысл, если подумать, что серийные убийства, из-за которых все так переживают, на самом деле просто твои неудавшиеся жертвы. То, чего люди должны были бояться меньше всего, на самом деле просто отвлекало их от настоящей проблемы. Наш город, люди, которых, как мне кажется, я знаю; некоторые из них, может быть, большинство - тоже сирены. И они несут ответственность за пропавших людей. Все эти тела на складе".

"Я... Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я пыталась подставить вас". Галоген мягко кивнула.

"Открытые дела об убийствах были лишь помехой для властей. Эти несколько убийств должны были быть закрыты, чтобы они могли расследовать остальные пропавшие без вести, оказывая давление на сирен, чтобы те прекратили свою деятельность."

"Я была дурой. Я так упорно отвергала то, что я есть, что я... я не могу... я не могу функционировать как сирена". Ее глаза метались по полу. “Я отказывалась охотиться все свое детство". Она вздохнула. "И в результате, после внезапного убийства моей матери, я не думала, что смогу жить самостоятельно. Эти напрасные жертвы... Маркус и остальные - все потому, что я не знаю, как правильно убивать клиентов. Я сама навлекла на себя этот беспорядок. Все это."

"Так... Сколько тебе лет, на самом деле?" спросил я. "Если вы живете намного дольше, вы должны стареть медленнее, верно? То есть, ты выглядишь примерно на мой возраст, но это не может быть правдой".

"Мне... 19 лет". сказала она. "К сожалению, ты ошибся".

"19?" пробурчал я. "Это всего на год старше меня. Значит, вы стареете с одинаковой скоростью? Как же вы прожили более 200 лет?"

"Я... не проживу так долго". прошептала она, глядя в сторону. "Это средняя продолжительность жизни сирены с регулярным питанием клиентов".

Я выдохнул.

"А ты..." Я заикался.

"Я... скорее всего, поддамся слабоумию в то же время, что и ты, Джон". Она посмотрела в окно. "Я... могу даже умереть раньше тебя, если продолжу свои действия. Это цена, которую я плачу за то, что притворяюсь тем, кем не являюсь. Я не ем клиентов, и моя диета из обычной пищи медленно убивает меня. Какое-то время меня это устраивало, но после исчезновения матери..."

"Ты поняла, что тебе придется занять трон". продолжил я за нее, тоже глядя в окно и вздыхая. "Потому ты вдруг и попыталась начать есть, чтобы попытаться обратить вспять вред, который ты наносила, питаясь той же хренью, что и мы. Мертвая королева не может произвести те изменения, которые ты хочешь видеть, верно?"

"Именно так". Она сжалась. "Но в любом случае, скорее всего, уже слишком поздно. Я еще ни в чем не преуспела, и ущерб, который я нанесла, в основном необратим. Я - неудачница в роли сирены, но слишком бесчеловечна, чтобы притворяться, что это не так". Ее глаза по-прежнему смотрели вдаль. Горизонтальные щелевидные зрачки разъедали и золото, и синеву. Она тяжело сглотнула, проглотив черный осадок, который пытался вытечь из ее губ.

"Итак... Теперь мы здесь". Я вздохнул через некоторое время. "Один ничтожный клиент и... одна хреновая сирена в параноидальном городе, раздираемом недоверием и страхом. Мы... не можем доверять никому, зная, что сирены могут заставить любого и каждого выполнять их приказы, лишь немного манипулируя. Кроме того, мы не знаем, кто из нас сирены, сколько моих друзей находятся под их контролем и сколько людей в этом городе, если таковые имеются, все еще невиновны. Цена, которую придется заплатить за то, чтобы позволить им уничтожить этот город, - это потенциальное обнаружение вашего вида и всемирная паника, ведущая к глобальному геноциду одного или обоих наших видов".

Галоген ничего не сказала, просто посмотрела в сторону.

"Это... ужасающе". вздохнул я.

Потолочный вентилятор продолжал медленно вращаться, порывы ветра били по стенам дома, темнота продолжала струиться из каждого угла этого строения. Снаружи раздался еще один выстрел, на который быстро ответили еще два.

"И... многовато для одного". Я продолжил после некоторой паузы, встретившись с глазами Галоген. Ее лицо налилось серым цветом, взгляд метнулся в сторону. Я тяжело вздохнул, делая вид, что разминаю руки, пока посмеивался.

"Ты... ужасная сирена". Я вздохнул. "Если только это само по себе не является блестящим планом манипуляции". Ее лицо нахмурилось. "Но все любят, когда их жалеют". Я рассмеялся. "Твой план все еще кажется нарисованным мелком, но даю слово, я тебе помогу". Ее недоверчивые глаза еще больше сузились, когда она перевела взгляд на меня. "У меня... есть еще один вопрос". Я продолжил, беспокойство проступило на моем лице. "Ты упомянула что-то ранее, что-то о притворстве". Ее голова вопросительно качнулась в одну сторону. "Если... ты увидишь сирену, сможешь ли ты отличить ее от человека?" спросил я, внезапно услышав резкий треск, расколовший дом. "Даже если бы они прятались... очень хорошо. А если они скрывали это... годами?"

Ее глаза расширились от шока, она повернулась к дверному проему и начала метаться взглядом по дому. Я наблюдал, как она начала отступать назад, когда с нижнего этажа внезапно раздался голос.

"Джон? Джо-о-он...?" Она говорила тихо. Звук металлического тесака, волочащегося по стене, с воплями взлетел по лестнице.

"Даже ты не смогла бы сразу разобраться, верно?" продолжал Джон. "Особенно если ты не подозревал их вначале".

Ее глаза расширились.

"Галоген." Я продолжил, сердце колотится. "Ты недостаточно хорошо связала мою сестру, не так ли?"