Ночью большой ворон каркнул, подтверждая слова Хань Юя, и собрался улетать. Хань Юй вдруг вспомнил о своём низком уровне совершенствования и многочисленных правилах секты, поэтому добавил ещё несколько указаний: «Ищите только травы и плоды, вызывающие дикие духи. Не создавайте проблем, вторгаясь на чужие поля или в лечебные сады секты».

«Кроме того, когда вы приходите ночью, постарайтесь, чтобы вас никто не видел».

Теперь, когда ворон признал Хань Юя своим хозяином и установил с ним базовую ментальную связь, понять эти слова было несложно. В его тёмно-золотистых зрачках отразилось тонкое лицо юноши, когда ворон наклонил голову, снова каркнул и улетел.

Наблюдая, как большой черный ворон исчезает в темноте, Хан Юй почувствовал прилив волнения.

Управляющий Фан сказал, что такому человеку, как Хан Юй, с четырьмя духовными корнями, может потребоваться десять лет, чтобы достичь четвёртого уровня очищения ци и войти во внешнюю секту. Однако, всего через месяц с небольшим, Хан Юй уже достиг первого уровня очищения ци. Казалось маловероятным, что ему потребуется столько времени, чтобы достичь четвёртого.

Более того, по мере того, как его совершенствование улучшалось, увеличивалась и жизненная сила его тела, что облегчало практику техники очищения крови и конденсации эссенции крови.

Согласно словам старого даоса, достижение первого уровня очищения Ци означало, что Хань Юй официально вступил на «истинный путь бессмертного совершенствования». Пришло время приступить к изучению заклинаний.

Техника культивирования ци «Зелёный росток» включала два заклинания: «Верхом на ветре» и «Управлением водой». «Верхом на ветре» позволяло быстро бежать, используя ветер в ногах, или поражать врагов, направляя ветер из рук — тот же самый базовый приём, который использовал управляющий Ван, чтобы отправить старого даоса в полёт, плюющегося кровью.

Судя по тому, что видел Хан Юй лично, наступательная сила «Оседлания ветра» казалась минимальной. Скорее всего, она была бы более эффективна для бегства или побега.

Другое заклинание, Управление Водой, позволяло после освоения перемещать небольшие объёмы воды в нужные места. Хан Юй на мгновение задумался, а затем посмотрел на чан с водой и вёдра.

Эти два заклинания идеально подойдут для полива полей духов. «Верхом по ветру» можно будет быстрее доставлять воду, а «Управлением водой» — поливать напрямую, без утомительного черпания и выливания.

Несмотря на то, что Хань Юй, достигнув первого уровня очищения ци, горел желанием попробовать, ему пришлось сдержаться. Техника совершенствования ци «Зелёный росток» гласила, что ему требовалось несколько дней, чтобы стабилизировать циркуляцию энергии, прежде чем приступать к практике заклинаний.

Следующие два дня Хань Юй не выходил из своего жилища. Каждый день он съедал рисовый шарик, чтобы плавно перейти к новому прорывному уровню совершенствования и постепенно стабилизировать циркуляцию энергии. Освоившись, он начал практиковать «Оседлание Ветра» и «Управление Водой».

Как и предполагалось, его первые попытки освоить технику «Ветер на ветру» — складывание ручных печатей, передача энергии и крики «Вперёд!» — создавали лишь небольшой порыв ветра в помещении. Однако, применённый к ногам, он действительно делал движения более лёгкими.

Аналогично, его первые попытки контролировать воду могли переместить ведро воды лишь на три метра — вряд ли впечатляюще.

В конечном счёте, сила заклинания зависела как от мастерства, так и от собственной силы практикующего. Чтобы эти заклинания стали по-настоящему полезными, Хань Юю требовалось больше практики и более высокого уровня совершенствования.

Это осознание заставило Хань Юя неосознанно сравнить их с техникой очищения крови — псевдобессмертным методом. Хотя эти техники не являются частью полноценного бессмертного совершенствования и не дают таких преимуществ, как долголетие или гармония тела, они сразу же оказались практичными и эффективными даже для новичков.

Несмотря на все недостатки, полезность этого метода привела Хань Юя к тому, что он не видел причин полностью от него отказываться.

Достигнув первого уровня очистки ци, Хань Юй продолжает совершенствование, с помощью рисовых шариков. Хотя это всё ещё было невообразимо для большинства государств-слуг, его заметный прогресс замедлился по сравнению с физикой.

Однако Хан Юй не беспокоился. Закрепив свой прорыв, он сосредоточился на ежедневной духовной работе. Учитывая издевательства Управляющего Вана над учениками-слугами, Хан Юй понимал, что не стоит раскрывать свою истинную скорость совершенствования, пока не обретёт навыки самозащиты.

Через несколько дней пришел старый даос, принес кролика: «Малыш, ты уже съел?»

«Еще нет, дядя-даос», — ответил Хань Юй, выходя на улицу.

«Вот, приготовь это, и мы поедим вместе», — сказал старый даос, бросая кролика Хань Юю.

Хань Юй помедлил: «Дядя-даос, я умею только варить рис. Я не умею готовить еду».

Старый даос удивился: «Ты уже два месяца ешь простой рис с тех пор, как присоединился к нам?»

Когда Хань Юй кивнул, старый даос проворчал: «Я и так приношу тебе еду, теперь мне еще и готовить ее?»

Засучив рукава своего серого халата слуги, он все время жаловался, но все равно приготовил жареного кролика и горшочек риса.

Когда они сели есть, старый даос с неодобрением посмотрел на грубую деревянную чашу и палочки для еды, которые Хань Юй вырезал сам — работа мальчика была поистине грубой.

«Малыш, как продвигается твоё совершенствование с тех пор, как мы объединились?» — спросил старый даос, откусывая кусочки крольчатины.

Хань Юй взглянул на него: «А ты, дядя-даос?»

«Я почувствовал ци месяц назад. Теперь я чувствую, как несколько нитей подчиняются моему руководству. Нужно просто продолжать, пока не завершится энергетический цикл, чтобы достичь первого уровня очищения ци», — сказал старый даос.

Хан Юй кивнул: «То же самое».

Старый даос скептически посмотрел на него: «И ты тоже?»

"Ага."

Старый даос вдруг с облегчением посмотрел на меня: «Ты тоже... это хорошо... На самом деле, не стоит торопиться. Истинный путь бессмертия и должен быть таким трудным. Достичь первого уровня примерно за год уже будет неплохим прогрессом».

«Кстати, малыш, ты всё ещё практикуешь эту технику энергии крови?»

Хан Юй покачал головой.

«А как же тот ворон, которого я тебе подарил?» — настаивал старый даос.

«Не знаю. Наверное, улетел», — ответил Хан Юй.

Следуя указаниям Хань Юя, ворон теперь прятался днём и не попадался на глаза, не каркая безрассудно. Хань Юй также не кормил его кровью каждую ночь, поэтому посторонние обычно не замечали чисто чёрного ворона, изредка появляющегося после наступления темноты.

«Улететь, наверное, к лучшему...»

В глазах старого даоса заблестели кровеносные сосуды, он замялся: «Малыш, а что, если мы... не сможем добиться успеха на истинном пути совершенствования...»

Прежде чем он успел закончить, снаружи послышались шаги. Старый даос тут же замолчал и настороженно посмотрел на дверь.

Чжан Шань, Сунь Кан и Лю Лань появились на пороге, все они улыбались.

«Этот аромат разнесся далеко! Младший брат Хань Юй, ты настоящий повар!» — опередил его голос Чжан Шаня.

Хань Юй и старый даос встали, чтобы приветствовать троицу.

«Старший брат Чжан Шань, это не я готовил. Это приготовил дядя-даос», — сказал Хань Юй.

Более подкованный в общении старый даос объяснил с улыбкой: «Мы с Хань Юем присоединились к общине примерно в одно и то же время — можно назвать это судьбой. Сегодня я поймал кролика и пришёл разделить с нами трапезу. Что привело вас троих сюда? Присоединяйтесь к нам?»

«Не нужно, не нужно!» — бодро сказал Чжан Шань. «Мы пришли с хорошими новостями: Лю Лань достиг третьего уровня очищения Ци!»

«Завтра несколько близких друзей соберутся, чтобы отпраздновать её день рождения. Мы хотели бы, чтобы вы двое присоединились к нам!»

Праздник?

Старый даос выглядел слегка смущенным: «Мы с Хань Юем только что вступили в секту — у нас нет ни гроша, и у нас нет приличных подарков... Разве это не было бы неуместно?»

Лю Лань рассмеялась: «Без проблем! Твое присутствие — уже достаточный подарок. Нам подарки не нужны!»

Только тогда старый даос расслабился, хотя и не смог скрыть своего изумления: «Лю Лань, тебе всего шестнадцать, а ты уже на третьем уровне?»

«Конечно!» — вмешалась Чжан Шань. «С её тройными духовными корнями она гораздо талантливее нас. Через несколько лет она станет старшей сестрой внешней секты!»

Услышав это, старый даос вспомнил о своём возрасте и духовных корнях. Зависть в его глазах горела, словно мерцающее пламя, которое невозможно было скрыть.