После рутинного осмотра полей духов Хань Юй и Старый Ли направились на рынок Зеленых Ростков.

Проходя по извилистой тропе мимо акров полей духов, Старый Ли хриплым голосом делился с Хань Юем своими впечатлениями о рынке.

Посещая магазины, принадлежащие долине Вангу, даже не покупая ничего, они, как внешние последователи секты, обычно могли чувствовать себя в безопасности, не беспокоясь о злых намерениях.

Однако уровень совершенствования Старика Ли был недостаточно высок, чтобы использовать предметы, предназначенные для истинных заклинателей. Его основным занятием была торговля с несколькими смертными и неизвестными бродягами-заклинателями на рынке.

В таких обстоятельствах Старику Ли приходилось скрывать свою внешность, чтобы другие не узнали его истинное происхождение. Это было сделано для того, чтобы избежать повторения прошлых инцидентов, когда он попадал в засаду злоумышленников-земледельцев из-за нескольких фунтов риса, что вынуждало его отчаянно бороться за выживание.

Говорят, что культивацию тоже следует скрывать. В противном случае те, кто находится на более высоком уровне, смогут её разгадать. Даже взаимодействие с другими культиваторами может дать подсказки... Но такие вопросы для нас пока неактуальны.

Старый Ли произнес эти слова меланхолично в своем хриплом голосе, а затем внезапно спросил: «Юноша, после трех месяцев в секте, как продвигается твое совершенствование? Почти достиг первого уровня очистки Ци?»

Хан Юй замолчал.

«Давай, расскажи мне. Сколько ещё? Я знаю, что у тебя четыре духовных корня — ты более способный, чем я». Видя его реакцию, Старый Ли заинтересовался и продолжил настаивать.

«Примерно два месяца».

Хань Юй наконец назвал сроки.

Старый Ли тут же выразил удивление и зависть: «Это поразительно быстро! Воистину показывает преимущество лучших способностей!»

«Если бы я следовал стандартному пути усердного совершенствования, мне всё равно потребовалось бы больше года. Техника совершенствования Ци «Зелёный Росток» прогрессирует очень медленно».

Он похлопал Хан Юя по плечу: «Ты усердно трудился, юноша. Достоин быть внуком Ваньэр».

Хань Юй внутренне вздохнул: старик Ли был порядочным человеком во всех отношениях, за исключением постоянных воспоминаний о своей бабушке из прошлых десятилетий, как будто все усилия Хань Юя были естественными только потому, что он был «внуком Ваньэр».

Когда рынок показался вдали, старик Ли достал из бамбуковой корзины две широкополые шляпы с тканевыми вуалями и отдал одну Хань Юю.

Их серые внешние одежды учеников не нуждались в смене — не так уж плохо, когда к ним проявляют уважение заклинатели, слуги и смертные.

Они отправились в путь рано утром и прибыли, когда утренний туман только-только рассеялся, а на мостовой из голубого камня перед рынком еще блестела роса.

У входа стояли два древних тысячелетних акации, ветви которых, словно шёлковые кисточки, ниспадали каскадом духовной энергии. Между ветвями висели покрытые киноварью деревянные таблички с надписью «Зелёный росток», выведенной каллиграфическим почерком, острым, как резной камень, и едва заметным замысловатым узором.

За входом не было магазинов, а сначала шла большая территория с крытыми тростником лавками, за которой тянулись аккуратные бамбуковые навесы вдоль улиц, а настоящие магазины появлялись лишь дальше.

Естественно, здесь существовала иерархия.

Те, кто нагло выставлял товары на открытых тростниковых циновках, были лишены всякого достоинства – мало кто из земледельцев опустился бы так низко. Даже земледельцы-отступники избегали сидеть под открытым солнцем. Большинство из них были смертными или слугами из долины Вангу, неспособными к земледелию. Их товары редко содержали духовную энергию, в основном обмениваясь на золото/серебро или по бартеру.

Следуя за Старым Ли мимо торговой зоны смертных, они добрались до участка с бамбуковыми сараями.

Здесь не было ни одного смертного — в основном внешние ученики долины Вангу и независимые культиваторы-отступники, а все прохожие были культиваторами очистки Ци.

Здесь все наполнено духовной энергией, и нет места обмену мирскими вещами.

Для неопытного Хань Юя ошеломляющее разнообразие товаров здесь казалось ошеломляющим.

Внешний ученик в сером одеянии крепко сжимал тканевый мешок, шёпотом ведя переговоры с продавцом в вуали. Когда мешок слегка приоткрылся, внутри заблестел белоснежный рис «Дух зелёного ростка», аромат которого смешивался с земляными ароматами.

Девушка в пурпурном одеянии прислонилась к бамбуковой корзине с духовными травами, листья которых были пронизаны серебряными прожилками, свет сгущался на стеблях. У её ног дремал белый духовный пёс, чьё храпящее дыхание звучало довольно умиляюще.

Мужчина с большим животом и в распахнутой мантии бодро предлагал проходящим мимо сараев земледельцам: «Заклинания! Секретные техники! Пилюли! Талисманы! Всё есть! Что-нибудь нужно?» Хотя мало кто останавливался, чтобы заняться этим.

Внутренний ученик долины Вангу в зеленом одеянии поспешно прошел мимо, привлекая завистливые взгляды.

Хань Юй и Старый Ли стояли в стороне, наблюдая, как этот внутренний ученик переходит из сараев в торговый район.

«Давайте осмотрим самую внутреннюю часть», — тихо сказал Старый Ли, — «а потом вернемся».

Центральный торговый район имел аккуратные фасады магазинов, среди которых иногда встречались многоэтажные здания.

Здесь внутренние ученики в зелёных одеждах появлялись чаще, хотя внешние ученики оставались многочисленными. Редкие смертные, присутствовавшие здесь, были послушными слугами, выполнявшими поручения, а не вольно передвигающимися типами из района тростниковых циновок.

Хань Юй посетил магазины талисманов, артефактов, дома пилюль и другие заведения долины Ваньгу, а также несколько магазинов, не связанных с сектой.

На рынке даже была таверна со старинной вывеской «Пивной напиток из зеленых ростков», хотя его вкус оставался за пределами возможностей Хань Юя и Старика Ли.

Над головой промелькнула золотая вспышка, и внутренний ученик в синей мантии с золотой отделкой спустился сверху с мечом.

Хозяин таверны выбежал ему навстречу, улыбаясь, а выпивающие ученики почтительно встали.

Слегка кивнув, внутренний ученик вошел в таверну.

«Это внутренний ученик – седьмой уровень очищения Ци или выше, сдавший экзамены и имеющий соответствующие духовные корни... Он может перейти к построению фундамента и стать управляющим секты», – с благоговением прошептал Старый Ли.

Хань Юй кивнул, подумав, что внутренние требования секты кажутся строже внешних.

«Молодой человек, нам следует…» — начал старик Ли, но тут же резко сменил выражение лица и тему разговора: «Теперь ты видел рынок. Оглянись вокруг — у меня есть дела поважнее».

Опустив голову и нахлобучив шляпу, он поспешил прочь, не закончив речи.

«Э-э... старейшина Ли?»

Хань Юй вскрикнул от удивления, но, увидев, что тот уже ушел, ему оставалось только бродить по рынку в одиночестве.

Имея при себе четыре фунта спиртового риса, полученного от продажи мышей, ворующих духов, он не мог позволить себе товары из торгового района и не нуждался в товарах смертных из тростниковых циновок — лучше всего ему подходила территория сарая.

Вернувшись туда, человек в распахнутой одежде все еще громко кашлял, темно-красная девушка играла со своей белой собакой, а ученик, торговавший рисом, закончил свою торговлю и ушел.

Осматривая местность, Хань Юй понял, что многое здесь осталось незнакомым.

Пока он размышлял, к нему, ухмыляясь, подошел пузатый человек: «Собрат-даос, тебе что-нибудь нужно?»