От черного к белому, от ночи до рассвета.

Хан Юй чувствовал, как пламя жжет его грудь, его ноги стали мягкими, как лапша, и он едва мог двигаться вперед, полагаясь лишь на инстинкты.

Старый даос в черном одеянии впереди не останавливался, а большой ворон над головой периодически летал, поднимаясь и опускаясь.

Наконец, после рассвета, они прибыли в небольшой городок.

Старый даос взглянул на бледное, изможденное лицо Хань Юя и его неуверенные шаги и повел его к киоску с едой, где он съел миску лапши.

Это была самая вкусная еда, которую Хан Юй ел за последние полгода. Он с головой погрузился в миску и проглотил всё до последней капли.

Когда он снова поднял глаза, перед ним стоял осел.

Не говоря ни слова, старый даос расплатился и вывел недавно купленного осла из города.

За пределами города старый даос ехал на осле, а Хань Юй следовал позади, а большой ворон время от времени спускался с неба.

Возможно, ему стало скучно идти, и старый даос пробормотал историю о «Трех друзьях Цюаньлиня».

Один по фамилии Хань, другой по фамилии Ли, а третий по имени Ваньэр. Они встретились, когда им было чуть за двадцать, вместе практиковали боевые искусства, бросали вызов известным мастерам и с энтузиазмом бороздили реки и озёра. К концу третьего десятка лет трое друзей Цюаньлиня стали известными мастерами в королевстве Наньли.

Представитель ханьской нации утверждал, что его семья владеет сокровищем, связанным с развитием бессмертия.

Так началось их стремление к бессмертному пути, но эти исследования породили разногласия между братьями и сёстрами. Хань сбежал с Ваньэр и сокровищами, поселившись в горной деревне как муж и жена.

Одетый в черное, седовласый, сгорбленный старый даос не стал продолжать свой рассказ, но Хань Юй, теперь уже сытый, мыслил яснее.

Пятьдесят лет спустя бабушка и дедушка Хань Юя умерли, не достигнув бессмертия; его обычный отец погиб на охоте.

Этот старый даос, должно быть, тот самый Ли, который, по-видимому, теперь обладает бессмертными навыками совершенствования и пришел, чтобы вернуть сокровище семьи Хань.

«Дедушка даос, ваша фамилия Ли?» — с любопытством спросил Хань Юй.

Не оборачиваясь, старик прохрипел: «Мальчик, называй меня просто Даосским Мастером».

«Даосский мастер, вы освоили бессмертное совершенствование?»

«Освоил? Отнюдь нет. Всего лишь тривиальные трюки». Старик надавил на голову осла, сделав его послушным.

Затем он протянул руку Хань Юю.

«Отдай мне это сокровище».

Хань Юй протянул ему небольшой диск с вырезанным на нем пышным деревом и замер.

Когда он отпустил его, он почувствовал — этот предмет может оказаться полезным, его стоит изучить — затем в его правой руке вновь появилось ощущение того, что он держит горячий камень.

В тот же миг в его кармане материализовался точно такой же диск.

Старый даос внимательно осмотрел его, а затем начал сильно дрожать.

«Это... это из долины Вангу...»

«Так это правда! Твой род происходит от ученика из долины Вангу! Слабая родословная оборвала твой путь совершенствования, оставив лишь этот символ!»

«Ха-ха-ха! Это принадлежит мне! Теперь я смогу идти по истинному пути! По истинному пути к бессмертию!»

В экстазе старик сжал диск так, словно тот был дороже жизни.

Хань Юй безучастно наблюдал за происходящим, тайком кладя в карман свой дубликат диска.

Наевшись, старый даос повернул свое исхудавшее, уродливое лицо — похожее на лицо старой лошади, находящейся на грани смерти — к Хань Юю; в глазах его отражались сложные эмоции.

«Этот ханьский ублюдок украл Ваньэр, не сказав ни слова. Ради него я должен нарушить обещание и скормить тебя своей вороне».

Пока он говорил, большой чёрный ворон тяжело опустился на плечо Хань Юя, едва не сбив его с ног. Его бусинки-глаза сверкали голодной злобой.

«Но твои глаза... напоминают глаза Ван'эра».

Вздохнув, он продолжил: «Ты внук Ваньэр и дал мне знак долины Вангу. Я не предам её».

"Кар!"

Разочарованная ворона улетела и даже испражнилась перед ослом, который испуганно заревел.

Смутившись, старик выругался: «Проклятая пернатая тварь!»

Затем он нахмурился, глядя на Хань Юя. «Мы отправляемся в долину Вангу — путь четверть в тысячу ли. По дороге я тебя кое-чему научу. Научишься ли ты чему-нибудь, зависит от тебя».

«В долине Вангу я воспользуюсь этим жетоном, чтобы пройти по истинному бессмертному пути... без долгов, разорвав все прошлые связи. Понятно?»

Казалось, эти слова были адресованы скорее ему самому, чем мальчику.

Хан Юй кивнул, вызвав на своем уродливом лице удовлетворенную улыбку.

В тот день несколько групп прошли десятки ли, отдыхая в гостинице, где Хань Юй наелся досыта. Хотя он всё ещё был измотан, он восстановил силы — только изношенные ботинки обещали неудобства на завтра.

Он все еще не понимал, что такое дубликат диска — символ долины Вангу.

Почему, отдав один экземпляр, он получил другой, точно такой же?

Разве изначально не был только один?

«Мальчик, пойдём. Пора научить тебя земледелию».

Спрятав свой жетон, Хан Юй вошел в комнату старика.

Даос достал блестящий нож. «Пусти себе кровь».

Хан Юй в шоке уставился на него.

«Я не причиню вам вреда. Мой метод нетрадиционный — он требует конденсации крови для формирования ложной ци, которая имитирует истинное совершенствование».

«Секты бессмертных называют это обезьяньими проделками. Смертные называют это совершенствованием».

Поняв это, Хань Юй неохотно порезал себя.

Старик невольно облизал губы, чтобы сдержать кровь, и пробормотал: «Ваньэр», чтобы сдержаться. Прижав рану Хань Юя, он сказал: «Направляй свою кровь в моём направлении».

Хань Юй сосредоточился, сначала почувствовав холод, распространяющийся от его кровоточащей руки, а затем сухость, когда энергия крови циркулировала по его телу.

После одного цикла его охватила нестерпимая жажда.

Старик отпустил его. «Теперь потренируйся. Возвращайся, если забудешь».

Хан Юй ушел, чувствуя, как жажда обжигает ему горло, как раз в тот момент вошел официант с двумя живыми цыплятами.

Вскоре из комнаты послышались громкие сглатывания.

Хань Юй задался вопросом: кто их съел — даос или ворона?

На следующее утро они продолжили путь. Вечером старик проверил, как продвигается Хань Юй, и, удовлетворённый, оставил его в покое.

Спустя еще два дня невыносимой жажды и голода, несмотря на хорошее питание, Хан Юй спросил, почему.

«У тебя недостаточно энергии крови, — усмехнулся старик. — Но я и так уже достаточно сделал — не буду покупать тебе кровавые жертвы».

«Сегодня я научу тебя двум заклинаниям. После этого ты будешь действовать сам!»