Старейшина Фан сообщает, что этот ученик — Ли Цюань, ему девяносто три года», — осторожно произнес седовласый даос.

Старейшина Фанг слегка нахмурился. «В твои годы ты всё ещё хочешь достичь бессмертия?»

«Пожалуйста, проявите милосердие, старейшина. Это единственная страсть моей жизни», — тихо взмолился старый даос.

«Отлично. Раз уж ты принёс наш жетон долины Вангу, тебя должны принять независимо от твоего потенциала совершенствования. Иначе не было бы смысла в том, чтобы ученики передавали жетоны потомкам». Старейшина Фан указал на каменную табличку позади себя — ту самую, что использовалась для распределения «малых заслуг». «Иди и возложи на неё руку для регистрации имени и раскрытия корня».

«Если ваше имя не записано, вы не сможете освоить бессмертные техники. После присоединения вы останетесь слугой на всю жизнь».

Старый даос Ли нервно сглотнул и шагнул вперед, положив руку на табличку.

На камне медленно проступали иероглифы: «Ли Цюань, девяносто три года, скромный слуга-ученик, пять духовных корней».

Старый даос с надеждой посмотрел на старейшину Фана. «Значит ли это, что у меня есть духовные корни? Я не буду слугой?»

«Просто худшие духовные корни». Старейшина Фэнг даже не поднял век, держа узкие глаза полуприкрытыми. «Следующее».

«Хан Юй, в этом году исполнилось двенадцать лет».

После того как Хань Юй доложил старейшине Фану и не получил ответа, он подошел к табличке и положил на нее руку.

Легкое тепло разлилось по его ладони, и на них появились иероглифы: «Хань Юй, двенадцать лет, скромный ученик-слуга, четыре духовных корня».

Старейшина Фанг слегка удивился. «Неплохо. С четырьмя духовными корнями ты можешь претендовать на место во внешней секте».

Старый даос Ли осторожно спросил: «Старейшина Фан, с моими пятью духовными корнями могу ли я также претендовать на место во внешней секте?»

Старейшина Фан усмехнулся: «Чтобы войти во внешнюю секту, нужно достичь четвёртого уровня очищения ци. С его четырьмя духовными корнями потребуется как минимум десять лет совершенствования, чтобы обрести надежду».

«Если он смог совершенствоваться десять лет, чтобы достичь четвёртого уровня, сколько лет ты сможешь совершенствоваться в твоём возрасте с худшими корнями? Быть скромным учеником-слугой, а не слугой, уже достаточно хорошо для этой жизни!»

Старый даос тут же приуныл и крепко сжал рот.

Старейшина Фан продолжил: «Ли Цюань, Хань Юй, вы двое будете трудиться как скромные слуги-ученики на духовных полях, возделывая и ухаживая за духовными культурами секты».

«Вы можете оставить себе двадцать процентов урожая».

«Каждый урожай полугодия приносит секте пять малых заслуг».

Сказав это, он взмахнул рукой у себя на талии, достав на соседний стол два комплекта серых одежд учеников-служителей и две бледно-серые нефритовые накидки.

Старые даосы Ли и Хань Юй собрали свою одежду и нефритовые скрепки. Затем старейшина Фан позвал ученика внешней секты в зелёном одеянии. «Цзинь Цинь, отнеси их, чтобы определить духовные поля».

Цзинь Ци согласно кивнул и бодро повёл их за собой. «Младшие братья, следуйте за мной».

Он достал огромный зеленый банановый лист — один чжан длиной, шесть чи шириной и всего два цуня толщиной — и жестом пригласил Хань Юя и старого даоса Ли подняться на борт.

Видя их нерешительность, Цзинь Ци улыбнулся. «Не волнуйтесь. Этот лист духа от природы прочен и был обработан нашими кузнецами из долины Ваньгу. Его невозможно сломать».

Только тогда Хань Юй и старый даос ступили на гигантский лист.

Цзинь Ци сложил ручные печати, заставив лист духа полететь от центра секты через два горных хребта, прежде чем мягко приземлиться в плоской долине.

Когда они приземлились, к ним с улыбкой подошел полный мужчина в зеленом одеянии. «Что привело тебя сюда, младший брат?»

«Старший брат Ван, я передаю этих двух учеников-слуг». Затем Цзинь Ци представил Хань Юя и старого даоса Ли: «Этот старший брат Ван в одном шаге от вступления во внутреннюю секту и наблюдает за этими духовными полями. Вы должны усердно следовать его указаниям, сосредоточившись на культивировании и земледелии, чтобы достичь четвёртого уровня очистки ци и войти во внешнюю секту».

Старший брат Ван выглядел удивлённым. «Церемония Бессмертной Судьбы состоится только через год. Как эти двое вообще сюда попали?»

«Они вошли с жетонами».

«А!» — вдруг понял старший брат Ван. «Тогда предоставьте их мне!»

Цзинь Ци кивнул и повернулся, чтобы уйти на своём духовном листе, но тут же вспомнил что-то и вернулся. «Вы новички без поддержки, и вам придётся нелегко. Вот вам базовые знания секты».

Он специально сошел на берег, чтобы вручить Хань Юю нефритовый листок.

Сердце Хань Юя наполнилось теплом, и он быстро выразил благодарность.

«Не стоит благодарностей. Возможно, мы ещё встретимся во внешнем мире». Цзинь Ци рассмеялся и улетел на своём духовном листе.

Хань Юй и старый даос Ли смотрели ему вслед, думая, какой он хороший старец.

«Эй! На что вы уставились? На имена? Идите, регистрируйтесь!» — нетерпеливо крикнул старший брат Ван.

«Старший брат Ван, этого скромного человека зовут Ли Цюань...»

Прежде чем старый даос Ли успел договорить, лицо старшего брата Вана потемнело. «Ты смеешь называть меня „старшим братом“? Бесполезный старый слуга без будущего! Тебе повезло, что тебя не назначили рядовым!»

Его отношение полностью изменилось.

Лицо старого даоса Ли помрачнело, он стиснул зубы и опустил голову.

Старший брат Ван выплюнул: «Отвратительно! Раз вы пришли по жетонам, вы возомнили себя настоящими учениками? Вы всего лишь слуги! Скорее регистрируйтесь!»

Под его нагоняем старый даос Ли и Хань Юй зарегистрировали свои имена, духовные корни и возраст, прежде чем их отвели на два поля — каждое размером в несколько му — с каменными домами на концах.

«Завтра займись сельским хозяйством. Спроси других, если что-то непонятно!» С этими словами старший брат Ван повернулся и ушёл.

Старый даос Ли и Хань Юй стояли в поле, обмениваясь недоуменными взглядами.

По сравнению с Цзинь Ци поведение старшего брата Вана было просто подлым.

«Воистину, отдалённые начальники не могут сравниться с непосредственными руководителями...» — пробормотал старый даос Ли. «Даже бессмертные секты не свободны от этого!»

Хань Юй согласно кивнул, взглянув на большого ворона на плече – во время всего путешествия ворона была необычайно тихой. Бессмертные хозяева долины Ваньгу, много путешествовавшие, не обратили на неё внимания.

«Старый даос, какое поприще ты выберешь?»

«Какое поле я…» Старый даос Ли резко обернулся, подняв руку. «Я не выбираю ни одно из полей! Мне просто хочется тебя ударить!»

Эта проклятая семья Хань!

Дедушка этого негодяя давно украл его любимый Ваньэр, и теперь парень использовал один из двух жетонов, чтобы заставить его показать путь в бессмертную секту!

Как тебе, Ганс, всегда удаётся мной воспользоваться!

«Если бы я был тобой, я бы не сражался так открыто», — прервал его голос.

Старый даос Ли тут же остановился и обернулся.

Хань Юй также быстро отступил на безопасное расстояние.

Из близлежащих полей из своих каменных домов вышли три человека. Мужчина лет тридцати с усами, который говорил, подошёл и объяснил старому даосу Ли: «Частные бои строго запрещены за пределами отведённых для дуэлей площадок или ежегодного турнира учеников. Поймать их – значит сурово наказать!»

Он представился: «Я Чжан Шань, поступил двадцать лет назад. Зовите меня старший брат Чжан».

Подошли двое других — высокий, мускулистый мужчина с густыми бровями по имени Сунь Кан и живая на вид шестнадцатилетняя девушка по имени Лю Лань.