После того, как Чжан Шань, Сунь Кан и Лю Лань ушли с улыбками на лицах, лицо старого даоса Ли постепенно потемнело. Он вздохнул и сел за стол, не испытывая никакого аппетита.

«Молодой человек, как вы думаете, судьба человека предопределена небесами?»

«У этой девушки, Лю Лань, три духовных корня — такой выдающийся талант. Она быстро совершенствуется и, возможно, даже надеется когда-нибудь достичь уровня «Заложения Основания». Даже управляющий Ван не лишает её урожая духовного риса».

«В моём возрасте, с пятью духовными корнями... Стюард Фанг был тогда абсолютно прав. Если я пойду по общепринятому пути, я, вероятно, никогда в жизни не войду во внешнюю секту!»

Сначала старый даос Ли просто жаловался, но в конце он внезапно ударил по столу и встал; голос его был хриплым, уродливое лицо исказилось, глаза налились кровью — он явно был охвачен эмоциями.

Хань Юй попытался утешить его: «Старейшина Ли, хотя мы всего лишь ученики-слуги, по крайней мере, у нас есть возможность совершенствоваться. Это гораздо лучше, чем те слуги без духовных корней, у которых вообще нет надежды».

Правила долины Вангу всегда были таковы: только гении с двумя духовными корнями или выше могли быть приняты старейшинами в качестве учеников внутренней или внешней секты. Те же, у кого было три, четыре или пять духовных корней, будучи менее способными, должны были начать с учеников-служителей.

Ученики с тремя духовными корнями, будучи одними из наиболее талантливых учеников-служителей, которые быстро совершенствовались, обычно не подвергались издевательствам и в конечном итоге становились учениками внешней секты.

Что касается тех, у кого четыре или пять духовных корней... тут сказать сложнее.

«Легче сказать, чем сделать!»

Старый даос Ли сжал кулаки и вышел: «Когда-то я свободно и беззаботно ездил на лошадях в мире боевых искусств, всю свою жизнь ища бессмертия — неужели всё это ради этого бессильного существования?»

Сказав это, он больше не разговаривал с Хань Юем и решительно удалился.

Хань Юй на мгновение застыл, глядя вслед удаляющейся фигуре, а затем опустил голову и продолжил есть.

Крольчатина, приготовленная старейшиной Ли, была поистине восхитительна. Он задался вопросом, удастся ли ему когда-нибудь снова попробовать крольчатину, кровь которой была выпущена таким образом...

На следующий день Хань Юй и старый даос Ли подошли к каменному дому Лю Лань.

Помимо Чжан Шаня и Сунь Кана, отпраздновать вместе с Лю Лань пришли еще два ученика-мужчины и довольно красивая ученица.

«Младшая сестра Лю действительно живет в соответствии со своими тремя духовными корнями — она, несомненно, гений среди нас, учеников-служителей!»

«В самом деле, скоро нам придется называть ее старшей сестрой Лю!»

Они поздравили Лю Лань, и это было похоже на лесть.

Лю Лань тоже была очень счастлива, поскольку по своей природе она не была ни особенно серьезной, ни высокомерной, и радостно пригласила всех сесть.

Чжан Шань вышел вперед и достала камень духа, замкнутую духовную энергию: «Младшая сестра Лю, поздравляю с достижением третьего уровня очищения ци — всего в одном шаге от входа во внешнюю секту! Небольшой подарок — пожалуйста, примите его!»

Лю Лань был приятно удивлён: «Камень духа? Большое спасибо, старший брат Чжан!»

Вслед за Чжан Шанем Сунь Кан и остальные трое также вручили подарки.

Сунь Кан дал два Талисмана Ветра, в то время как двое других учеников-слуг мужского пола, вероятно, скоординировав свои действия, дали по два цзиня Риса Духа Зеленого Ростка.

Красивая девушка достала нефритовую заколку: «Младшая сестра Лю, у меня нет ничего особенно ценного, но эта заколка обладает двумя защитными амулетами. Я купила её на Зелёном рынке долины Ваньгу — пожалуйста, возьмите её...»

Лю Лань быстро встала: «Старшая сестра Вэй, это слишком ценно! Как я могу принять от вас нечто столь ценное?»

«Мы всё это время были как сёстры – зачем церемониться? Просто возьми!» Старшая сестра Вэй сунула шпильку в руки Лю Лань. Хотя Лю Лань всё время твердила, что не может её принять, взяв её, она невольно засияла от радости, внимательно разглядывая её, забыв о других.

Старшая сестра Вэй вопросительно посмотрела на старого даоса Ли и Хань Юя — неужели эта пара старик-молодец не принесла подарков?

Чжан Шань с улыбкой объяснил: «Ли Цюань и Хань Юй здесь меньше двух месяцев. Они просто пришли поздравить».

Старшая сестра Вэй вдруг поняла: «О, те, кто вошли с символами — один с четырьмя духовными корнями, другой с пятью? Да, я слышала о них».

Старые даосы Ли и Хань Юй кивнули. Старшая сестра Вэй не стала с ними больше разговаривать, явно сочтя их бесперспективными.

Когда Лю Лань начала принимать гостей, старый даос Ли, немного подумав, извинился и ушёл, сославшись на другие дела. Раз уж остальные принесли с собой хорошие подарки, а сами пришли с пустыми руками, было бы неуместно оставаться и пользоваться гостеприимством Лю Лань.

Лю Лань и Чжан Шань формально попрощались, не двигаясь с места, а Сунь Кан, всегда честный, проводил их за пределы духовных полей Лю Лань.

«Старший брат Сунь, — спросил Хан Юй, — ты умеешь рисовать талисманы?»

«Вовсе нет. Эти два Талисмана Ветра тоже обменяли на Рынке Зелёного Ростка — они самые простые и дешёвые».

Прежде чем Хань Юй успел задать дальнейшие вопросы, глаза старого даоса Ли загорелись нетерпением: «Где находится этот рынок Зелёных Ростков? Как там осуществляются сделки?»

Сунь Кан улыбнулся: «Возвращайся и подожди немного. После того, как я закончу праздновать с младшей сестрой Лю, я приду и расскажу тебе о Рынке Зелёных Ростков».

Старый даос Ли и Хань Юй вернулись в каменный дом Хань Юя, чтобы подождать. Спустя полдня слегка подвыпивший Сунь Кан действительно пришёл и рассказал о рынке.

В долине Вангу проживало 100–200 учеников внутренней секты, около 1000 учеников внешней секты, 2000–3000 учеников-слуг и около 1000 слуг, не занимающихся самосовершенствованием, разбросанных по всей долине – не слишком многолюдно для самосовершенствования. Однако повседневные нужды и обмен ресурсами для самосовершенствования не могли полностью полагаться на систему «главных» и «второстепенных» заслуг секты.

В то время как ученики внутренней и внешней секты имели более широкий доступ, ученики-слуги и слуги имели мало возможностей для обмена товарами внутри секты. Рынок способствовал их выживанию.

Более того, с тех пор, как долина Вангу назначила управляющих, рынок был упорядоченным и изобиловал разнообразными товарами. Иногда туда заходили и ученики внешних и внутренних сект, и даже некоторые внешние заклинатели – независимые самозванцы – заглядывали сюда.

Рынок находится примерно в десяти ли к востоку от долины Вангу и, как правило, находится под защитой долины. На нём продаётся всевозможный товар: талисманы, пилюли, магические предметы, заклинания, травы и фрукты, приносящие духов, и так далее. Некоторые торгуют товарами напрямую, другие используют камни духов или рис духов.

Цены на рис и камни варьируются. В официальном зале Вангу в долине Вангу цены стабильны. Если вы торгуете с другими, вы можете получить выгодную сделку или быть жестоко обманутым.

После объяснений Сунь Кана Хан Юй и старый даос Ли получили базовое представление о рынке Зеленых Ростков.

«А разве те слуги, которые не умеют совершенствоваться, тоже ходят на рынок?» — спросил старый даос Ли.

Сунь Кан кивнул: «Да, они тоже там. Иногда они приобретают духовные предметы или духовный рис, чтобы обменять их на то, что им нужно, — для них это как разбогатеть в одночасье. Иногда они продают себя, своих детей или мирскую еду и дичь».

Старый даос Ли, казалось, просветлел и задумчиво улыбнулся: «Спасибо за наставления, старший брат Сунь!»

Хан Юй также выразил благодарность.

Сунь Кан рассмеялся: «Мы же ученики, так что в таких формальностях нет нужды. Через четыре месяца, после того как вы соберёте урожай риса «Дух зелёного ростка», я отведу вас на рынок, чтобы посмотреть, что вы сможете купить».

Старый даос Ли вздохнул: «Если мы отдадим девяносто процентов урожая и часть используем для возделывания, что же у нас останется, чтобы купить?»

Услышав это, Сунь Кан посочувствовал, но не смог предложить решения.

Именно так управляющий Ван эксплуатировал обычных учеников-слуг. Будучи людьми низкого статуса и находясь под чужим контролем, кто мог это изменить?