«Малыш, я что, хорошо выгляжу?» — Старый даос Ли усмехнулся, искоса взглянув на Хань Юя, его костлявые пальцы до боли сжали запястье. «Так вот они, бессмертные мастера... ха! А я-то думал, что они особенные!»

«В своем стремлении учиться у них я даже прекратил практиковать Технику Очищения Крови!»

«Кажется, мне и не нужно было останавливаться — это не имеет значения, кашель!»

В этот момент уродливое лицо Старого даоса Ли исказилось горькой улыбкой разбитых иллюзий. От всплеска эмоций он даже закашлялся кровью.

Хань Юй помог ему вернуться в каменный дом и перенёс семена. Наблюдая за суетой мальчика, взгляд старого даоса Ли постепенно смягчился. Этот мальчишка совсем не походил на деда – его добросердечный характер больше напоминал Ваньэр.

«Мальчик, почему ты мне помогаешь? Я же вчера пытался тебя ударить, помнишь?»

Хань Юй на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Старейшина даос, вы постоянно угрожали мне, но ни разу не причинили мне вреда. Если бы вы действительно хотели меня ограбить, как староста деревни или управляющий Ван, вы бы не стали тратить на меня столько слов».

Старый даос Ли расплылся в улыбке, его мутные глаза мягко светились, хотя голос оставался хриплым. «В конце концов, он не глуп».

Днём управляющий Ван вернулся, бросил стофунтовые мешки грубого риса Хань Юю и старому даосу Ли и ушёл без объяснений. Ни тому, ни другому не нужно было объяснять — это была явно мизерная компенсация за 10% от их урожая, собираемого раз в два года.

Учитывая тиранический характер управляющего Вана, ожидать повторной поставки продуктов было совершенно безнадежным занятием.

В тот вечер Сунь Кан принёс по пятьдесят фунтов обычного риса старому даосу Ли и Хань Юю. Услышав об избиении, которому подвергся старый даос Ли за то, что разгневал управляющего Вана, он вздохнул: «Управляющий Ван всегда был абсолютным правителем наших духовных полей. Он обращается с потенциальными внешними учениками, такими как Сунь Лань, несколько лучше, но те, у кого нет перспектив, подвергаются жестокой эксплуатации».

«Один фунт риса «Дух зелёного ростка» можно обменять на двести фунтов риса смертных в долине Вангу. А за её пределами, среди смертной знати? Сотни, даже тысячи фунтов не дадут такого результата, не говоря уже о грубом рисе».

«Требование управляющим Ваном 10% от вашего урожая за эти жалкие сто фунтов грубого риса является поистине...» Сунь Кан внезапно испугался подслушивающих и замолчал.

Впечатлённый искренней добротой Сунь Кана, доставившего еду, – более надёжной, чем пустые обещания Чжан Шаня и более надёжной, чем юная Лю Лань, – старый даос Ли выразил искреннюю благодарность, надеясь завоевать расположение. Хань Юй присоединился к выражению благодарности и спросил: «Старший брат Сунь, что особенного в зелёном рисе с ростками? Чем он отличается от обычного?»

«Конечно, это другое дело!» — рассмеялся Сунь Кан. «Смертный рис просто насыщает. Зелёный росток риса содержит духовную энергию, которая помогает совершенствоваться! Ешьте его каждый день, и ваш прогресс значительно ускорится!»

Старый даос Ли сокрушался: «Когда рядом этот ублюдок Ван, когда же мы наконец попробуем духовный рис?»

Мысли Хань Юя лихорадочно шли, вспоминая свой скопированный жетон и эссенцию крови. Если бы я смог скопировать духовный рис...

«Старший брат Сан, у тебя есть какой-нибудь духовный рис? Могу я посмотреть, как он выглядит? Он ведь не такой, как те семена, что нам дали, верно?»

Сунь Кан неловко почесал затылок. «Зрелый рис и обработанные семена секты — это действительно разные вещи. У меня есть немного, но... мне нужно для выращивания. Не могу дать!»

Для практикующего Четыре Духовных Корня, находящегося на пятом году обучения и пытающегося прорваться к третьему уровню очищения Ци, каждый ресурс для совершенствования был бесценен. Он мог позволить себе обычный рис, но духовный? Абсолютно нет.

«Старший брат Сан, я не хочу брать в долг — просто посмотри, как это выглядит».

В конце концов, мягкосердечие Сунь Кана взяло верх: «Подожди дома. Скоро я тебе покажу».

Хань Юй энергично кивнул.

Вернувшись в свой каменный дом, Хан Юй не стал долго ждать, когда появился Сунь Кан с двумя тюками ткани. Развернув первый, он обнаружил рисовый шарик размером с кулак.

«Это вареный рис «Зеленые ростки».

Во втором узле находилась небольшая горстка слабо светящихся молочно-белых зерен.

«А это сырой зеленый рис с проростками».

И рис, и рисовые шарики несли в себе неописуемое качество, которого Хань Юй никогда не встречал в смертном рисе, — возможно, прикосновение духовной энергии?

«Старший брат Сан, можно мне потрогать его?»

Сунь Кан, переложив рисовый шарик. Заметив, что он не предлагал сырого зёрна, Хан Юй не стал настаивать — Сунь Кан и так был необыкновенно щедрым, а пролитый рис мог бы обернуться катастрофой.

Когда Хань Юй держал рисовый шарик сквозь ткань, его правая ладонь внезапно обожгло, словно он скопировал жетон долины Вангу и свою эссенцию крови. Под его одеянием материализовалось что-то тяжёлое.

Успех!

Сдерживая радость, Хан Юй с искренней благодарностью вернул рисовый шарик: «Старший брат Сунь, я так благодарен! Без тебя я бы никогда не узнал, как выглядит духовный рис!»

Сунь Кан с доброй улыбкой перевернул оба свёртка. «Нет нужды — ты бы всё равно всё понял. Я просто показал тебе раньше».

Он и представить себе не мог, что эта встреча означала для Хан Юя, который поблагодарил его с такой искренней искренностью, что Сунь Кан даже покраснел.

После ухода Сунь Кана Хан Юй достал из-под одежды свёрток из ткани. Развернув его, он обнаружил небольшой шарик риса «Зелёный росток». Благодаря этому его совершенствование пойдёт гораздо легче!

В ту ночь Хань Юй пропустил Очищение Крови, а перед тем, как рано лечь спать, просто накормил ворона эссенцией своей лошадиной крови.

На следующий день старый даос Ли остался восстанавливаться, пока Хан Юй ждал. Вечером Хан Юй достал свой единственный рисовый шарик и скопировал его. В мгновение ока один превратился в два.

Обрадованный Хань Юй сохранил один кусочек, а другой съел. После дня поста его тело наполнилось божественной теплотой удовлетворения. Он тут же начал практиковать технику совершенствования ци «Зелёный росток», пытаясь собрать внутренний поток энергии для полной циркуляции.

Для практикующих первого уровня очищения ци отличительной чертой было не произнесение заклинаний, а завершение одного энергетического цикла. Новички, такие как Хань Юй и старый даос Ли, могли поглощать лишь отдельные струйки духовной энергии, постепенно накапливая достаточное количество для первого цикла.

Благодаря духовному рису Хань Юй занимался земледелием до поздней ночи, не чувствуя ни голода, ни усталости, и даже ощущал формирование слабых энергетических нитей — все еще далеких от первого слоя, но уже не безнадежно далеких.

На рассвете Хань Юй обрабатывал свои пять духовных полей. Через полчаса Чжан Шань, Сунь Кан и Лю Лань зашли к нему с советами по посадке — правильному расстоянию и методам выращивания зелёного риса.

Хань Юй размышлял: «Не все бессмертные долины Ваньгу такие же мерзкие, как управляющий Ван». Страж у ворот был надменным, но не злым. Цзинь Ци и Сунь Кан были действительно полезными старшинами. Он и старый даос Ли просто имели несчастье попасть под влияние управляющего Вана.

Когда старый даос Ли вышел на поле, его энергичный вид говорил о том, что он использовал для исцеления эссенцию лошадиной крови. Почва духов оказалась твёрже обычной – словно дикая природа. За целый день работы они засеяли едва ли два акра.