Познакомившись с Чжан Шанем, Сунь Каном и Лю Ланем, старый даос Ли узнал, что тайные поединки запрещены, и был вынужден временно отказаться от своих планов по наказанию Хань Юя. Затем он спросил троицу о возделывании духовных полей.

Заметив, что старый даос Ли и Хань Юй совершенно ничего не смыслят в этом, Чжан Шань и остальные кратко представили их друг другу. И старый даос Ли, и Хань Юй заметили, как все трое невольно поглядывали в сторону дома управляющего Вана, разговаривая с ним. Очевидно, этот управляющий обращался с учениками-слугами сурово, что прекрасно понимали прибывшие ранее.

После этого короткого знакомства Чжан Шань, Сунь Кан и Лю Лань вернулись в свои каменные дома. Старый даос Ли холодно взглянул на Хань Юя и фыркнул: «Завтра покажешь мне нефритовую пластинку, которую тебе подарил старший брат Цзинь!»

Хань Юй молча кивнул и спросил: «Старый даос, что насчет этого ворона...»

«Оставь себе, если хочешь! Теперь я иду по истинному пути бессмертия — больше никакой очистки крови!» С этими словами старый даос Ли повернулся и ушёл.

Хань Юй наблюдал, как старик вошел в свой каменный дом, прежде чем, собрав одежду и нефритовую пластинку, войти в свое жилище. Большой ворон последовал за ним. В скромном интерьере были только кровать, стол и стул, а у входа стояла небольшая печь и чан для воды – никаких постельных принадлежностей и посуды.

Сняв рваную одежду, Хань Юй тщательно умылся и привёл себя в порядок, прежде чем взглянуть на своё отражение в чане с водой – оттуда на него смотрели два ярких глаза. Улыбнувшись отражению, он переоделся в серые одежды ученика-слуги. Не найдя в комнате еды, он сел на кровать и прижал нефритовый слиток ко лбу.

Сначала он почувствовал только холод, но, сосредоточившись, он понял, что означала нефритовая пластинка: «Ци растёт, словно зелёные ростки в плодородной почве, глубокие корни дают пышные листья — это основополагающий «Метод очищения Ци» долины Ваньгу, также называемый «Техникой культивирования Ци зелёных ростков».

Хань Юй сосредоточился, внимательно изучая метод совершенствования, прежде чем с энтузиазмом приступить к его реализации. Однако, проработав полчаса безрезультатно, он неохотно сдался и обратился к информации о повседневной жизни, которую предоставил старший брат Цзинь.

Прочитав это и сопоставив с объяснениями Чжан Шаня, Хань Юй лучше понял, что бессмертная секта долины Ваньгу — это не беззаботный рай. Всё регулировалось строгими правилами: патрулирование, создание артефактов, обработка пилюль, изготовление талисманов, миссии по уничтожению демонов и соревнования учеников — всё это было подробно регламентировано. Следование правилам приносило «большие заслуги» или «малые заслуги», которые можно было обменять на техники, артефакты, пилюли и многое другое. Нарушение правил каралось, а в особо тяжёлых случаях — лишением совершенствования или тюремным заключением.

Даже управление лечебными садами и полями духов, как и управление управляющими и распорядителями, имело свои правила. Хань Юй бегло просмотрел другие разделы, но тщательно запомнил правила ухода за полями духов.

Когда он закончил, его прервал карканье — ворон снова проголодался. Хан Юй открыл небольшой кувшинчик с эссенцией лошадиной крови, и большой ворон с радостью подошел к нему, чтобы попить. Только когда ворончик закончил, Хан Юй закрыл кувшинчик и жестом велел ему уйти. Довольная птица с карканьем направилась к двери.

Закрыв дверь, Хань Юй сгустил свою эссенцию крови, скопировал её и начал практиковать Метод Очищения Крови. Поскольку он ещё не освоил базовый Метод Очищения Ци долины Ваньгу, Метод Очищения Крови оставался его единственным средством самозащиты, тем более что его способность к скоплению крови позволяла ему совершенствоваться без необходимости использования внешних источников крови.

Прошло еще полчаса, прежде чем на лице Хан Юя появился слабый румянец, а энергия его крови стала плотнее — улучшение составило двадцать процентов.

Рано утром следующего дня старый даос Ли с мрачным видом подошел к каменному дому Хань Юя. «Ты уже поел, мальчик?»

Хань Юй передал нефритовую записку Цзинь Ци: «Ещё нет. Здесь говорится, что новые ученики могут просить управляющих о продовольствии и жильё».

Старый даос Ли фыркнул: «Это будет непросто!» Видя, как поступает управляющий Ван и как группа Чжан Шаня его боится, он предвидел трудности с поставками. Заметив, что ворона, сидящая на крыше Хань Юя, игнорирует его, он снова фыркнул: «Пернатый вредитель, думаешь, я хочу тебя оставить?» Без доступа к источникам свежей крови в долине Ваньгу и отказавшись от своих фальшивых методов выращивания, он всё равно не смог бы содержать ворону — пусть лучше Хань Юй возьмёт на себя ответственность.

Пока они разговаривали, другие ученики-служители проходили мимо по тропам между полями духов. Одетые в одинаковые серые одежды, они не привлекали внимания, пока Чжан Шань, Сунь Кан и Лю Лань не подошли поприветствовать их.

Сочтя троицу доступной, старый даос Ли поинтересовался о постельном белье и еде. Сунь Кан сочувственно ответил: «Если вы действительно в отчаянии, я могу сначала поделиться с вами немного смертного риса. Что касается постельного белья… как только вы достигнете первого уровня очищения ци, оно вам не понадобится — наши духовные поля никогда не бывают слишком холодными».

Как только Старый Даос Ли и Хань Юй начали благодарить его, Чжан Шань внезапно резко кашлянул: «Кхм!» Они обернулись и увидели управляющего Вана, уже стоявшего на границе поля Хань Юя, с выпяченным животом, сцепленными за спиной руками и с грозным выражением лица.

«С утра пораньше собираться, а не ухаживать за полями?» Его выговор заставил группу Чжан Шаня разбежаться, словно испуганные мыши.

Менеджер Ван подошёл к Хань Юю и старому даосу Ли, внимательно разглядывая их. «Отлично, вы оба здесь. Это семена зелёного риса — специально обработанные семена для духов, не предназначенные для еды! Секта сразу же узнает, если что-то пропадет — посадите всё до единого!»

«Ухаживайте за своими полями как следует — собирайте урожай каждые шесть месяцев, получая пятьдесят цзинь с му. Выполняйте это задание, оставляйте себе десять процентов с одним небольшим вознаграждением с му. Тридцать-пятьдесят цзинь означают отсутствие штрафа, но и отсутствие сохранения риса и вознаграждения. Меньше тридцати цзинь — наказание!»

Бросив два мешочка с семенами, менеджер Ван повернулся, чтобы уйти, когда старый даос Ли крикнул: «Менеджер Ван, один вопрос, пожалуйста!»

«Выкладывай!» — нетерпеливо остановился Ван.

«Управляющий Фан сказал, что мы можем оставить себе двадцать процентов урожая...» Старый даос Ли кротко пробормотал: «Я ослышался?»

Ван взорвался: «Ты оставишь себе двадцать! Но урожай первого года не покроет твои расходы — этих десяти процентов хватит на еду! Думаешь, мне нравится с тобой нянчиться, старый дурак?»

«Тогда... мы могли бы сами обеспечить себя провизией, не беспокоя вас?» — рискнул предложить старый даос Ли.

Прежде чем он закончил, пальцы менеджера Ваны щелкнули, и он крикнул: «Вперёд!» Вспыхнул белый свет — бывший мастер боевых искусств отлетел, словно от удара молота, кровь хлынула из его носа и рта.

«Старый дурак, думаешь, что сможешь со мной торговаться?» Менеджер Ван усмехнулся. «В следующий раз всё будет не так легко!» Он умчался прочь, развевая рукава.

Ошеломлённый Хань Юй, вспомнив, как семья старосты захватила его дом, пошёл помочь старому даосу Ли подняться. «Старый даос... ты в порядке?»