Хан Юй открыл дверь и застыл от удивления.

Серая мантия старика Ли была запятнана кровью, выражение его лица было изможденным, глаза запали, и он выглядел еще более растрепанным, чем обычно.

«Старый даос, что с тобой случилось?»

«Нарвался на нищих бандитов!» — сердито сказал старик Ли. «Как только я обменял трёх мышей, похищающих дух, на шесть фунтов духовного риса, какие-то мошенники попытались меня ограбить!»

Хань Юй удивился ещё больше. «Кто мог такое сделать? Ученики-рабочие?»

«Нет, это был бродяга-заклинатель с рынка «Зелёный росток», не принадлежащий ни к какой секте, в сопровождении двух мастеров боевых искусств. Я уже покупал дичь, на которую охотились смертные, и это, вероятно, привлекло их внимание. Должно быть, они сочли меня слабым, поэтому, увидев меня с духовным рисом, попытались устроить мне засаду у рынка».

«Я знал, что рынок Green Sprout не совсем безопасен, но никогда не думал, что даже такой нищий, как я, может привлечь грабителей».

«Какая ужасная невезуха!»

Ворча, старик Ли бросил Хан Юю небольшой полотняный мешочек, в котором находилось четыре фунта духовного риса.

«Вот, две Мыши, похищающие Дух, за четыре фунта риса».

Приняв рис, Хань Юй отставил его в сторону и спросил: «Старый даос, как тебе удалось спастись? Эти трое…»

«Убил их всех!» — с убийственной яростью заявил старик Ли.

«Они не ожидали, что старый странник вроде меня будет знать и боевые искусства, и заклинания, такие как «Капли крови» и «Искусство кровожадности».

«Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы прикончить их, но все, что мне удалось добыть, — это немного смертного золота и серебра — ничего ценного».

Хань Юй считал, что этого следовало ожидать — земледелец-отступник, не принадлежащий ни к какой секте, прибегнувший к краже риса, должен был быть в крайней нищете.

«Даже не понял его метод совершенствования?»

«Ничего», — покачал головой старик Ли. «Точно так же, как мы скрываем метод передачи нефрита в нашей секте, эти коварные заклинатели охраняют свои техники, словно семейные реликвии».

Он вдруг с сожалением цокнул языком. «Какая жалость, что это было так близко к рынку «Зелёный росток»…»

При этих словах сердце Хан Юя екнуло.

Может ли Старый Даос на самом деле иметь в виду...?

Старик Ли, похоже, осознал свою оговорку. Использовать эссенцию звериной крови для совершенствования – это одно, но как только в уравнение вступает человеческая кровь, их отношения уже никогда не будут прежними.

Он быстро сменил тему: «Кто-нибудь сегодня приходил спрашивать о мышах, похищающих дух? Если да, то, скорее всего, именно они их и разводят».

Хань Юй ответил: «Не найдя мышей на полях духов, я полдня занимался культивацией. Честно говоря, я не знаю, приходил ли кто-нибудь сюда».

«Молодой человек, теперь мы никогда не узнаем, кто выращивает этих вредителей!»

Измученный старик Ли поспешил обратно в свой каменный дом, чтобы пополнить запасы крови.

После этого Хан Юй попрактиковался в заклинаниях, вспомнив, что ещё не использовал сегодня возможности для репликации. Когда его духовная энергия достигла предела возможностей четырех духовных корней, он решил скопировать немного эссенции крови для дополнительной безопасности.

Сгущая эссенцию крови, он выполнил репликацию. Но даже завершив культивацию, он остался сидеть.

Эффект очищения разума от плода Мистического Сердца сохранился, что позволило ему воспринимать вещи с необычайной ясностью.

Способность к репликации в его правой руке, несомненно, возникла благодаря найденному им раскаленному круглому камню.

При достаточном совершенствовании он сможет по-настоящему овладеть этим чудесным предметом, а не просто механически копировать предметы...

Более того, по мере того, как росло его развитие, росла и его способность к репликации — нечто, что раньше было слишком тонким, чтобы его замечать, но теперь стало очевидным благодаря воздействию плода.

Ему также следует изучить, какие предметы было бы наиболее полезно скопировать.

Некоторые предметы, например, жетоны долины Вангу, не способствовали культивированию и не служили особой цели, потребляя при этом значительную энергию репликации, — явно не стоило регулярного использования. Среди полезных предметов, таких как духовные рисовые шарики, эссенция крови и плоды мистического сердца, всё ещё наблюдались различия в эффективности, требующие тщательного сравнения.

По мере того, как эти осознания формировались в его сознании, Хань Юй обрел более глубокую признательность за духовные лекарства и фрукты.

До того, как он съел Мистический сердечный фрукт, он никогда не обдумывал все так тщательно и ясно.

«Этот мистический сердечный фрукт действительно оправдывает свое название духовного лекарства — у него так много чудесных применений».

Не имея других дел, Хань Юй терпеливо продолжал практиковать заклинания.

Благодаря фруктам каждая тренировка приносила заметный прогресс, создавая почти опьяняющее ощущение.

Ночь наступила незаметно, пока из дома не послышались странные звуки.

Обернувшись, Хань Юй увидел двух ворон — одну большую, одну маленькую, — выползающих из-под кровати. Они уже проснулись.

Их тёмно-золотистые глаза светились умом, перья были плотно прижаты друг к другу и чёрны, как кованое железо. Самое примечательное, что теперь они несли в себе следы духовной энергии.

Лицо Хан Юя засияло. «Ты развил духовную энергию?»

"Кар-кар! Кар-кар!"

Вороны кивнули в ответ.

Обрадованный Хань Юй воскликнул: «Превосходно! Как только я начал правильное совершенствование с помощью метода ложного бессмертия Техники Очищения Крови, вы перешли от потребления эссенции крови к развитию духовной энергии — вы больше не простые смертные птицы».

«Ты идешь в ногу со своим хозяином!»

Затем он спросил: «Теперь, когда у тебя есть духовная энергия, какие изменения ты чувствуешь? Должно быть, ты стал сильнее?»

При этих словах обе вороны расправили крылья и выпустили когти, практически гордо восклицая: «Смотрите, что мы можем сделать, хозяин!»

Хан Юй не смог удержаться от смеха.

Эти два негодяя вели себя как шести-семилетние дети.

Опустившись на колени, чтобы осмотреть их перья и когти, Хань Юй удивленно поднял брови.

Когда-то преображённые эссенцией крови, их перья, твёрдые, как бамбук, и человеческий интеллект уже превосходили обычных птиц. Теперь их перья напоминали чёрное железо, а когти – закалённую сталь – настолько крепкие, что при взмахе издавали металлический звон.

Даже визуально эти вороны стали значительно сильнее!

Благодаря таким перьям и когтям их возможности самообороны значительно возросли, увеличив шансы найти больше духовных плодов.

Если бы они потребляли больше насекомых, одержимых духом, или мышей, ворующих дух, они, вероятно, стали бы еще сильнее.

Испытав их с помощью деревянных досок и камней, Хань Юй обнаружил, что они легко прокалывают дерево, но не способны разбить камень, поскольку при ударе о скалу раздавался металлический звон.

Подумав немного, Хан Юй отправил их проверить свои навыки на улицу, открыв им дверь для охоты на мышей на полях духов.

Вороны улетели. Вскоре большая ворона вернулась с пойманной мышью, а маленькая вернулась грязной и с пустыми руками.

Разница в размерах, вероятно, и стала причиной их разного успеха.

Осматривая пойманную мышь, лицо Хань Юя потемнело, при виде знакомых круглых узоров на ее животе.

Еще одна выведенная мышь?

Хотя заводчик оставался неизвестным, эта вражда продолжала обостряться.