Императорский зал заседаний был необычайно шумным. По велению монарха здесь собрались все дворяне, и, обсуждая новости о Доминике, которого схватили месяц назад, они едва сдерживали возбуждение.

Сейчас дворяне знали лишь то, что Доминика обвиняют в организации проституции и незаконных заказах. Им казалось, что причина созыва — наказать его и тех, кто осмелился утверждать, будто он невиновен.

Поэтому те, кто уже признал поражение перед Киллианом и рассказал, что пользовался услугами бутика Фабианны, выглядели заметно спокойнее. Раньше им приходилось оглядываться на Доминика, но если император выгонит его из столицы, положение только улучшится.

А вот для тех, кто когда-то хоть немного защищал Доминика, это было полным позором. Они громко возмущались — как дворянин мог совершить такую гнусность! — но в душе дрожали, боясь, что искра перекинется и на них.

Если честно, они вовсе не верили в его невиновность. Просто, как говорится, рука руку моет: он ведь тоже дворянин, значит, лучше уж быть за своего. Хотелось и расположения его добиться — вдруг пригодится. И вот теперь, из-за того, что посчитали дело пустяком, сами угодили в ловушку.

Обстановка становилась всё тревожнее. Месяца императору хватило бы, чтобы обрушить гром на Доминика и сочувствовавших ему дворян. Однако он молчал. Казалось, Энох и Киллиан встречались с ним каждый день, но на публике не происходило ничего.

С каждой неделей дворян всё сильнее охватывало беспокойство. Тишина императора напоминала затишье перед бурей. Всё складывалось так, будто императорский дом собственными руками рвёт свой главный козырь — обвинения в «притеснении знати», которыми можно было отбить любой удар. Даже если их сочтут сообщниками Доминика и выгонят из столицы, ничего не останется, кроме как покориться. Это была поистине горькая ошибка.

— Его Величество Император, Его Высочество Третий Принц и Его Светлость Великий герцог! Прошу всех господ соблюсти должный этикет.

Дворяне вздрогнули и поспешно привели себя в порядок. Все трое? На лицах отразилось растущее беспокойство. Когда дверь в зал отворилась и внутрь вошли император и двое мужчин, воздух словно застыл.

Император усадил дворян, будто бездушных манекенов, и занял своё место. Обычно он смягчал обстановку шуткой или хотя бы вежливо предлагал садиться, но сегодня даже не удостоил их взглядом. Это означало, что он в крайне дурном настроении.

Энох стоял, небрежно облокотившись на подоконник, а Киллиан занял место в первом ряду. Дворяне, растерявшись, метались по залу, но быстро сели, стараясь уловить настроение.

В зале воцарилась тишина. Император молчал, кончиками пальцев постукивая по подлокотнику трона. Кого он выберет на заклание? — подумалось многим. Или это только казалось? Несколько особенно нервных дворян закурили, не выдержав напряжения.

— Потушите сигары.

От голоса Киллиана дворяне вздрогнули, роняя их на пол. Да как он смеет, этот герцог, когда сам император молчит! — но вслух не посмел возразить никто. Все натянуто усмехнулись и поспешно спрятали табак.

— Герцог, начинайте.

— Есть, Ваше Величество.

По знаку Киллиана слуга распахнул двери зала. Кого там привели? Дворяне невольно обернулись — и в тот же миг кто-то громко втянул воздух. Двое стражей вели в зал Доминика, крепко удерживая его за руки.

Он был полностью уничтожен. От прежнего благородства не осталось и следа. Казалось, месяц он не мылся: тело было грязным, одежда — в лохмотьях, от него шёл жуткий запах. Даже благородные карие глаза потускнели и утратили всякое выражение.

В зале стало так тихо, будто всех окатили ледяной водой. Император уже знал, в каком тот состоянии, — Энох заранее сообщил ему, — но дворяне, которых вызвали без объяснений, не могли скрыть потрясения.

Как бы ни согрешил Доминик, он всё же был дворянином. То, что его привели сюда в таком виде, означало, что о дворянском достоинстве и речи нет. Некоторые поморщились, выразив недовольство полушёпотом.

— По-моему, уж слишком сурово. Как-никак, речь идёт о графском доме, одном из родов, основавших империю.

— И не говорите. До чего надо дойти, чтобы так унизить дворянина. Ц-ц-ц.

Шепот прокатывался по залу, но император не дрогнул ни бровью. Ещё месяц назад он сам удостоверился в виновности Доминика и видел доказательства. После этого Энох и Киллиан потребовали от него невозможного.

Если вспомнить, что пришлось ему вытерпеть за этот месяц, недовольство знати казалось детской блажью. Император устало махнул рукой, и Киллиан шагнул вперёд.

Он положил ладонь на стол и чуть склонил голову. Его холодные, хищные серые глаза надменно скользнули по оцепеневшим дворянам.

— Думаю, всем уже известно, что Доминик Пауэлл был схвачен. Он признался во всех преступлениях, и Его Величество, после долгих раздумий, решил назначить наказание, соответствующее тяжести содеянного. Ваше Величество, прошу.

Император тяжело разомкнул губы:

— Доминик Пауэлл и Вероника Пауэлл приговариваются к пожизненному рабству.

Дворяне вытаращили глаза. Пожизненное рабство — это значило не только лишение титула, но и полную конфискацию имущества и земель.

— Кроме того…

Император вдруг замолк. Плотно сжатые губы капризно выдвинулись вперёд, как у рассерженного ребёнка.

— Отец?

Энох, ослепительно улыбнувшись, мягко позвал императора. Тот невольно поморщился и заставил себя выровнять выражение лица. Стоило вспомнить, как этот сладкоречивый паразит весь последний месяц висел у него на шее, не давая покоя, — и лицо снова сводило, будто от глотка горького лекарства.

— Кроме того, — лениво произнёс император, — земли и имущество, принадлежавшие дому Пауэллов, переходят в собственность дому Ноктёрнов. С сегодняшнего дня титул Ноктёрнов повышается с виконтов до графов.

Едва он закончил, Киллиан оглядел собравшихся.

— Вопросы есть?

Дворяне загудели ещё сильнее, чем после объявления о рабстве Доминика. И неудивительно — ведь речь шла о сути власти: о землях, богатстве и титуле. Элисия, стоявшая когда-то в самом низу, вдруг перескочила все три ступени разом и оказалась на вершине. Как тут не закипеть от зависти?

К тому же повышение титула, а не пожалование нового, означало, что теперь он станет наследственным. Очевидно, это было решением неслыханным, поистине исключительным.

Так вот зачем Киллиан и Энох почти каждый день крутились во дворце! Что же это за женщина такая, если и великого герцога, и третьего принца сумела так обернуть вокруг пальца, что ей возвысили род? Дворяне, не вынося чужого успеха, с раскрасневшимися лицами наперебой начали поднимать руки.

— Ваше Величество, смею заметить, приговор чересчур суров. Ведь граф Пауэлл не совершил ничего столь тяжкого, чтобы заслужить рабство. Ну, содержал он бордель, получал незаконные заказы — и всё.

— А что касается имущества и земель дома Пауэллов — почему они переходят не в пользу короны, а дому Ноктёрнов? К тому же титул повышается с виконта до графа! В истории Империи подобного не бывало!

Киллиан изогнул губы в кривой усмешке.

— Граф Джеффри, в истории Империи уже не раз повышали титулы дворян. Если вам интересно, выпейте со мной чаю — перечислю всех по именам.

— Н-нет, благодарю… впрочем, как бы то ни было! — дворянин заикался и потел. — Титулы ведь обычно даруют за выдающиеся заслуги, скажем, на войне или… ну, что-то вроде того!

— Вы хотите усомниться в решении Его Величества?

— Ч-что вы! Нет, вовсе не сомнение… Я лишь полагал, что будет правильно объяснить, за какие именно заслуги пожалован титул… вот и всё.

Дворянин, вскакивавший с места, осел обратно, стараясь не встречаться с ним взглядом. Император, наблюдая со стороны, едва заметно хмыкнул про себя. Все дворяне, живущие в столице, принадлежали к высшей знати, но даже среди них не находилось никого, кто решился бы ответить Киллиану открыто.

Впрочем, что с них взять. Эти праздные аристократы, живущие в роскоши и сладких грёзах, не выдержали бы даже тени того хищного давления, что исходит от него. Тц.

Голос Киллиана, холодный и безжизненный, разнёсся по залу:

— Теперь объясню. Прежде всего, граф Доминик Пауэлл… хотя, вернее, просто Доминик, ведь у раба нет титула и фамилии… — Киллиан сделал короткую паузу. — Доминик убил дворянина. А Вероника активно содействовала преступлению сына. Жертвами стали Брайан Ноктёрн, Елена Ноктёрн и Илленоа Ноктёрн. Всего трое.

Дворяне раскрыли рты. Проституция или незаконные заказы ещё можно было понять, но убийство дворянина — да ещё и троих? Скорее бы они поверили, что эти двое оклеветали Доминика из-за борьбы за Элисию, чем такое.

— У-убийство дворянина? — промямлил кто-то.

— Да ну, это же абсурд! Есть ли доказательства? — подал голос другой.

— Конечно есть.

Именно тогда, молчавший до тех пор Энох улыбнулся и вышел вперёд. Достал из кармана костюма перстень, трижды постучал по драгоценному камню и произнёс:

 — Фре-зи-я.

В тот же миг от перстня рванул ослепительный свет. Дворяне, закрыв ладонями глаза, вскоре распахнули их, уставившись во все стороны. Из камня зазвучал голос.

— Граф Пауэлл, пожалуйста, разрешите мне хоть раз посетить мессу. Я хочу увидеть сестру. 

— Я сказал — нет.

— Э, это не перстень, а магический кристалл?

— Тсс! Вам же слышно! Тише!

Дворяне замолчали и вслушались.

— Почему нельзя? Я же уважал ваше слово, что не буду слишком рассчитывать на сестру, и терпел до совершеннолетия. Вы просили меня научиться стоять на своих ногах — я терпел. Сколько ещё ждать?

— Я уже говорил: Элисия не хочет тебя видеть.

— Я и сам хочу убедиться.

— Нельзя. Сядь тихо и не высовывайся.

— Нет. Я больше не могу терпеть.

— Илленоа, я же просил тебя не перечить мне! Сколько раз мне ещё повторять, что если ты меня разозлишь, от этого пострадает только твоя сестра? Подумай головой, если она у тебя есть!

— Неужели я не знал, что на протяжении восьми лет ты бил сестру? Ты зверь, сукин сын! Этого достаточно! До каких пор ты будешь держать меня заложником, мучая сестру? Отпусти её! Если не хочешь публичного позора — разводись!

Голос, льющийся из магического шара, несомненно принадлежал Доминику, хотя был настолько жесток и свиреп, что слабо походил на его обычный тон.

— Какой же ты дерзкий, чтобы угрожать кому-то, будучи всего лишь виконтом. Если будешь продолжать, я могу сделать так, что и твоя сестра окажется рядом с твоими родителями.

— Что?

— Твоих родителей, которых ты похоронил. Ты думаешь, те смерти — простая авария?

— Не может быть…

 — Сбросить повозку с моста проще простого. Лошади — пугливые и тонко устроенные существа, стоит только выпустить охотничьих собак — и они начнут неситись в панике. Так ты и лишился родителей. Думаешь, я не могу сделать то же самое с твоей сестрой?

 — Т-ты… убийца!

 — Помни, Илленоа. Я в любой момент могу отправить твою сестру к твоим родителям.