Строгий, чинный старик внимательно рассматривал кольцо. В чёрной радужке за монтировкой монокля сверкнул острый блеск. Он снял монокль, положил его в карман жилета и осторожно опустил кольцо на стол. Три пары глаз устремились на него.

— Это действительно кристалл. Хоть при установлении в кольцо и появились небольшие царапины, но это — товар высшего сорта.

Значит, слова Киллиана были правдой? Элисия вновь внимательно посмотрела на кольцо. Энох, который прибежал, едва получив от неё весть, покачал головой.

— Это мы уже всё знаем. Нам важно проверить, заключён ли в нём звук.

— И как именно звук проверяют, — добавил Киллиан, ставя чашку. 

Элисия, совершенно не сведущая в таких делах, всё ещё сомневалась. Как в такой камешек можно вместить звук — неужели это возможно?

Честно говоря, сама идея того, что кристалл может хранить звук, для неё была расплывчатой. Конечно, род графов Пауэллов обладал магическим кристаллом, но Доминик держал его у себя в кабинете для личного пользования.

Кабинет Доминика для Элисии был запретной зоной. Она даже не пыталась туда проникнуть — дверь всегда была заперта на ключ, и кроме Доминика и дворецкого никто не имел доступа. Из-за этого за восемь лет Элисия даже не видела его кристалл.

Барон Просен Ректер, эксперт по магическим кристаллам и ответственный за дворцовые экземпляры, потёр морщинистые глаза. Они ныли от усталости — с раннего утра Энох потащил его на проверку.

— Чьё это имущество? — спросил он.

— Илленоа Ноктёрн, моего брата, — ответила она.

— Вы имеете в виду покойного виконта Ноктёрна? — уточнил Просен.

— Именно.

— Хмм…

Просен глубоко вздохнул.

— Как вы оба знаете, по внешнему виду нельзя определить, заключён ли в кристалле звук.

Энох и Киллиан кивнули. Говорили, что наружных признаков специально не оставляют, чтобы не было проблем.

— Поэтому мы и вызвали специалиста, — сказал принц.

— Я полагаю, у вас есть способ, — продолжил герцог.

— То, что владелец заключает звук в кристалл, означает, что он хочет сохранить секрет, — сказал Просен. — Но если даже эксперт сможет легко раскрыть этот секрет, то в этом не будет смысла. Если кристалл украдут — всё пропадёт.

И в самом деле, в его словах был резон. Элисия устало произнесла:

— То есть... барон, вы тоже не знаете?

— К сожалению, так. Есть ли внутри звук или нет — этого не знает никто, кроме самого владельца. Именно поэтому я и спросил, кому он принадлежал. Но раз владелец уже скончался… К счастью, этот кристалл не относится к тем, что реагируют только на хозяина. Его может использовать кто угодно. Он способен даже связываться с другими экземплярами. Просто функции записи и воспроизведения звука, видимо, заблокированы.

Энох, подперев подбородок, лениво бросил:

— От этого толку немного. Мы ведь не использовать его хотим, а услышать звук, который в нём заключён.

— Простите, что не смог помочь, — ответил Просен.

На лице Элисии легла тень. Пусть она и не до конца верила в успех, но разочарование всё равно сжало грудь. Наверное, я всё-таки надеялась... Надеялась, что через этот маленький камень смогу услышать голос брата, не звучавший для меня уже восемь лет. Киллиан взял её за руку.

— Элисия, вы в порядке?

— Просто… может, встала слишком рано, — тихо ответила она. — Немного устала.

Энох с сочувствием провёл ладонью по её бледной щеке.

— Ц-ц, посмотрите на себя — бледная вся. Элисия, может, приляжете? Я обниму, пока не уснёте.

— Ещё рано сдаваться, — перебил Киллиан спокойно.

— Когда сам барон Ректер говорит, что это невозможно, значит, невозможно, — раздражённо возразил Энох. — Почему вы, милорд, даёте людям ложные надежды? Разве можете потом отвечать за свои слова?

Киллиан пропустил его упрёк мимо ушей и взял кольцо. Трижды постучал по поверхности — хрустальный шар вспыхнул мягким светом, несколько раз засиял и потух.

— Барон Ректер.

— Да, ваша милость, слушаю.

— У меня есть кристалл, где, если произнести код до того, как погаснет свет, можно услышать записанный звук. Значит, если знать код, любой сможет прослушать то, что внутри, верно?

Просен задумался и, почесав подбородок, ответил:

— В большинстве случаев кристаллы реагируют только на владельца. Но этот, похоже, особый. Видимо, виконт Ноктёрн изначально заказал именно такую модель — она реагирует и на чужие руки. Поэтому я и сказал, что пользоваться им может кто угодно.

— Итак, вывод?

— Вполне возможно, — произнёс Просен. — Если вы знаете пароль.

****

Когда Просен ушёл, в тихой гостиной остались лишь трое. Энох, подперев подбородок, пробормотал:

— Хм… значит, нужно разгадать пароль…

— Ваше Высочество, вы сможете это сделать? — спросила Элисия.

— Обычно пароль выбирают такой, что самому человеку он кажется очевидным, а другим — нет. Избегают слишком трудных, длинных и запутанных слов. Иначе забудешь — и сам себе яму выроешь.

Голубые глаза Элисии снова засияли. Ах, какая милая. Энох улыбнулся так тепло, что будто бы хотел её растопить, и поцеловал в щёку. Щёки залились румянцем, и он, не удержавшись, поцеловал их ещё раз, после чего ловко выхватил кольцо.

— Попробую первым?

— Пожалуйста, — надменно ответил Киллиан, скрестив ноги. По его выражению было видно: он совершенно уверен, что Энох ничего не добьётся. Энох, расплывшись в самодовольной улыбке, нарочито показательно трижды постучал по кристаллу

— Э-ли-си-я.

Миг, миг. Свет, вспыхнув, тут же угас. Кристалл не проявил ни малейшей реакции. Энох неловко поставил кольцо обратно.

Киллиан фыркнул, взяв кольцо.

— Илленоа был не из тех, кто делает всё просто, — сказал он. — Не думаю, что у него был настолько примитивный пароль.

— Тогда попробуйте вы, милорд, — буркнул Энох.

— «История развития тактики и её значение», — отчеканил Киллиан по слогам.

Разумеется, кристалл не среагировал. Энох недоверчиво поднял брови.

— «История развития тактики и её значение»? И какое отношение это имеет к Илленоа?

— Это предмет, по которому он провалился в Бильхейрне, — спокойно пояснил Киллиан.

— И что с того?

— Такую позорную неудачу невозможно забыть. Превратить её в пароль — самое логичное решение.

— Вы серьёзно?

— А почему нет?

Энох посмотрел на Киллиана с видом человека, окончательно потерявшего надежду на здравый смысл собеседника.

— Похоже, вы, милорд, плохо знаете людей, — лениво протянул Энох. — Только вы один считаете позором провал по одному предмету. И уж точно Элисия не могла помнить оценки Илленоа.

— Ах… верно, — признал Киллиан, слегка скривившись. — Я ошибся. Илленоа, конечно, хотел, чтобы именно Элисия смогла разгадать пароль.

— Значит, он выбрал слово, которое ей близко и знакомо, — заключил Энох.

Оба взгляда устремились на Элисию. Судя по всему, именно она имела наибольшие шансы разгадать шифр — пусть сама она и не имела ни малейшего представления, с чего начать. После коротких колебаний Элисия взяла кольцо в ладонь.

— Е-ле-на Нок-тёрн, — произнесла она по слогам.

Кристалл даже не дрогнул. Элисия пожала плечами и положила кольцо на стол. Если он не отреагировал даже на моё имя, с чего бы ему откликнуться на мамино. Просто два мужчины смотрели на неё с таким ожиданием, что она назвала первое, что пришло в голову.

Элисия ничуть не расстроилась, а вот двое — наоборот: они за неё переживали. Один за другим они касались её щёк поцелуями, крепко обнимали и шептали, что всё обязательно получится. А потом, воодушевлённые, вновь принялись подбирать слова.

Из уст обоих сыпались самые разные варианты — от вполне вероятных до совершенно нелепых, таких, о которых Илленоа, вероятно, даже не слышал. Поскольку они оба не сдвинулись с места, завтрак, поданный в столовой, пришлось перенести прямо в гостиную. Элисия, неспешно прихлёбывая суп, наблюдала за Энохом и Киллианом.

Честно говоря, она уже почти смирилась. Конечно, услышать голос Илленоа было бы величайшей радостью, но не настолько, чтобы тратить часы на безнадёжное занятие. Само кольцо ведь и есть его реликвия — не станет оно менее дорогим только потому, что внутри, возможно, нет голоса.

А вот двое мужчин упрямо не сдавались. Утро давно закончилось, близился полдень, а они всё ещё бились над разгадкой. Казалось, что дело было уже не в пароле, а в том, кто из них победит. Мужчины, в конце концов, существа простые: легко загораются из-за пустяков, а уж загоревшись, гаснут не скоро.

Элисия не мешала им. Да и толку бы не было — не послушали бы всё равно. Пусть резвятся. Смешно даже — как дети, — подумала она, сдерживая улыбку.

— Ваша Светлость, а если пароль так и не найдём, кто выигрывает спор? — спросила Элисия. 

— Какой ещё спор? — удивился Энох, округлив глаза.

— Вы тоже хотите присоединиться, Ваше Высочество? Я поставила на то, что внутри звука нет, а Его Светлость — что есть.

— А что получает победитель?

— То же, что и в прошлый раз. Проигравший безоговорочно выполняет желание победителя.

— О, вот как? Тогда я ставлю на ту же сторону, что и Элисия, — заявил Энох, ухмыльнувшись.

Киллиан, вертя кольцо между пальцами, приподнял уголок губ.

— Ваше Высочество, советую поставить на ту же сторону, что и я.

— С чего бы это? — прищурился Энох.

Киллиан наклонился к Эноху и что-то тихо прошептал. Голос его был таким низким и приглушённым, что Элисия не расслышала ни слова.

— Господа, разве джентльменам пристало так откровенно сговариваться? — язвительно заметила она.

Оба мужчины, шептавшиеся секунду назад, сделали невинные лица, будто ничего и не было.

— Тогда договоримся так, — сказал Киллиан. — Если мы не сможем разгадать пароль, победа будет за вами.

— Прекрасно, так и решим, — кивнула Элисия.

На удивление, Энох встал на сторону Киллиана. Щёки у него при этом подозрительно порозовели — видимо, герцог успел что-то такое прошептать. Мужчины, которые уже почти утратили пыл, вдруг снова принялись за кольцо с удвоенным рвением. Позабыв о своём соперничестве, они даже перешли к оживлённому обсуждению самого Илленоа — его привычек, вкусов, возможных ассоциаций.

Элисия, наблюдая за ними с лёгким недоверием и прищуром, не выдержала и тихо рассмеялась. Что бы они там ни задумали, было ясно: выиграй кто угодно, попросят они, скорее всего, одно и то же — что-нибудь, связанное с постелью… или попросту то, чтобы поселиться с ней под одной крышей. Впрочем, для начала им ещё следовало разгадать пароль.

Можно и не напрягаться — сама победа ко мне в руки идёт, — подумала Элисия с ленивым удовольствием и пригубила сок. Солнечный свет заливал комнату; сегодня день был на редкость ясным и тёплым.

— Господа, — сказала она, улыбнувшись, — как насчёт прогулки? Ваше Высочество так прекрасно обустроили сад, а я до сих пор не успела его толком осмотреть. Пойдёмте со мной?

— Кх-м, Элисия, — протянул Энох, потирая затылок, — может, сначала всё-таки разгадаем пароль? Прогулка с вами — огромная радость, но… тут, знаете ли, наше будущее на кону… Э?

Энох, который до того сидел, теребя волосы и демонстрируя всем видом страдания, вдруг резко вскочил. Он уставился в окно, на сад, и медленно поднял кольцо.

— Фре-зи-я, — произнёс он по слогам.

И в тот же миг янтарный кристалл вспыхнул ослепительным светом.