На следующее утро Кэмел приехал в дом Бенедиктов, нагруженный кипой бумаг.

Рыцари Эноха начали аккуратно складывать документы в углу кабинета Киллиана. Они привезли всё, что нашли в поместье Пауэллов. Элисия, глядя на гору бумаг, машинально погладила живот.

Рыцари, некоторое время таскавшие документы, вскоре разом отступили. Кэмел немного помедлил, затем склонил голову перед Элисией.

— В прошлый раз я был крайне невежлив. Всё время держу меч в руках — видимо, оттого и голова притупилась. Простите за то, что тогда неправильно вас понял.

— Не берите в голову. Я сама сказала так, что вы могли меня неправильно понять. Всё в порядке.

— Вы и правда совсем оправились от мутизма… Это хорошо. И… э-э… поздравляю с беременностью.

— Спасибо.

Кэмел, который прежде свято верил в брак Элисии и Доминика, неловко почесал подбородок. Следовало подумать, прежде чем говорить, но тогда он потерял самообладание и наговорил гадостей. Теперь, вспоминая те слова, он едва не сгорал от стыда. Почему я принял всё за чистую монету? Ошибку — нелепую и постыдную — уже не исправишь.

Он хотел извиниться ещё раз, но передумал и вынул из-за пазухи чёрный журнал, протягивая его Элисии.

— Вот та самая тайная книга учёта. Проверьте спокойно, когда будет время.

— Да, спасибо.

Элисия положила журнал на стол и принялась разбирать бумаги. Она быстро просмотрела всё и разделила на три группы: письма, написанные рукой Доминика; рукой Вероники; и прочие, чужие почерки.

С тех пор как она начала, она ни разу не отвлеклась — только когда Энох кормил её обедом, а Киллиан приносил перекус и сок. Прошло три часа. Мужчины не выдержали и предложили помощь, но она решительно отказалась: если не умеешь точно различать почерк, толку от помощи всё равно не будет.

Лишь закончив сортировку, Элисия наконец выпрямилась, чувствуя, как ломит поясницу. Когда она начинала, за окном было ещё светло, а теперь небо полностью заволокла густая тьма. Было за полночь.

Целый день ушёл…

Ах, да! Только теперь Элисия вспомнила про Эноха и Киллиана. Они всё это время ждали снаружи, боясь помешать ей, поэтому она старалась закончить как можно скорее, но из-за огромного объёма бумаг это было невозможно.

Слишком поздно. Нужно поторопиться.

Теперь всё, что она делала, было не ради мести Доминику, а ради того, чтобы защитить Эноха и Киллиана.

В ту ночь, когда она случайно подслушала их разговор, Элисия едва сдержала слёзы. Ей показалось, что она наконец поняла, что творилось у них в душе — каково это, когда любимая женщина мчится к обрыву, а ты можешь лишь стоять и смотреть.

У них разрывалось сердце. Так же, как тогда у меня.

Элисия хотела, чтобы рядом с ней эти двое были не тревожными и измученными, а счастливыми. Чтобы не строили опасных планов и не готовились принести себя в жертву, а думали только о будущем, где они будут втроём.

Сейчас Энох и Киллиан не могли оставить её ни на минуту. Со стороны это выглядело как забота о беременной, страдающей от токсикоза, но по сути было не чем иным, как наблюдением. Даже спали они рядом, не в силах избавиться от страха, что она вновь исчезнет.

Элисия давно поняла это, но виду не подавала. Каждый раз, когда их глаза затуманивались тревогой, она просто прятала лицо у них на груди и ждала, пока бешеный ритм их сердец немного успокоится.

Она не знала, способна ли любить их так же сильно, как они её. Но то, что она действительно хотела их уберечь, — в этом не было ни капли сомнения.

Теперь самым важным было не возмездие, а эти двое и их ребёнок. Элисия решила направить все силы, которые раньше уходили на подготовку мести Доминику, на то, чтобы защитить свою новую семью. Она больше не хотела переживать потерю дорогих ей людей.

— Хм… — Элисия прищурилась, задумчиво глядя на бумаги, и подтянула к себе папку с документами, написанными Вероникой. Среди тысяч страниц она нашла лишь несколько нужных листов.

Знатная дама редко писала сама. К тому же, после того как Вероника передала ей родовые книги, почти не имела дела с цифрами. Элисия тщательно сверяла тайный журнал учёта, привезённый Кэмелом, с этими документами и письмами, написанными Вероникой.

В журнале значились лишь даты, имена дворян и суммы — настолько всё было просто, что посторонний принял бы это за обычные денежные расчёты. Из него нельзя было извлечь почти никакой информации, но для Элисии этого оказалось достаточно.

Она чуть приподняла уголок губ.

— Так я и думала…

Предположение превратилось в уверенность: автором тайной книги учёта была Вероника Пауэлл. Элисия, прижимая к груди рассортированные бумаги и журнал, вышла из кабинета. Она позвала Киллиана и Эноха в спальню и разложила перед ними тайную книгу учёта, документы и письма.

— Несколько лет назад Вероника Пауэлл передала мне книги рода Пауэллов. Тогда она объяснила это усталостью и нежеланием заниматься скучной работой. Но если подумать, там было немало странностей.

Киллиан, пробегая глазами строки, чуть наклонил голову.

— Странностей? Разве не естественно, что бывшая графиня передаёт родовые книги нынешней? Даже скорее поздновато.

Обычно после свадьбы, когда невестка проходила период адаптации, старшая графиня вручала ей книги — знак признания новой хозяйки дома.

Но Вероника сделала это только через несколько лет. Поздно, унизительно поздно — настолько, что Элисия имела полное право воспринять это как оскорбление.

— Вероника Пауэлл всегда обращалась со мной как со служанкой. Такая женщина не стала бы признавать меня хозяйкой.

— Тем более непонятно, — нахмурился Киллиан. — В конце концов, ведь она всё-таки передала вам книги.

— Возможно, у неё были дела поважнее. Например, составление другого, тайного журнала — на имя Доминика.

Теперь взгляды Эноха и Киллиана изменились: в них появилось напряжённое внимание.

— Листов мало, но для сравнения достаточно, — сказала Элисия. — Сверьте почерк. В письмах обратите внимание на буквы, в документах — на цифры. Так будет быстрее.

Документов, написанных рукой Вероники, оказалось всего пять. Короткие заметки, словно наброски — черновики к любовным письмам.

Когда мужчины начали сравнивать их с записями в тайном журнале, на лицах проступило восхищение. Элисия сумела отыскать доказательство там, где никто бы и искать не стал — среди груды никому не нужных бумаг.

— Ты нашла это в той горе документов? — Энох даже приподнял брови.

— Настоящая иголка в стоге сена, — добавил Киллиан. — Впечатляет.

В последний раз её хвалили, кажется, лет восемь назад. Элисия смущённо откашлялась, пряча улыбку.

— На самом деле доходы Пауэллов всегда были ничтожны, а траты — огромны. Не раз я задавалась вопросом, откуда берутся деньги, если при этом роскошь не уменьшается.

— Недостающие средства, выходит, добывали через тайные поручения от аристократов и проституцию. Вот почему существовала отдельная тайная книга учёта. Родовые книги были лишь прикрытием, а настоящие записи велись именно здесь.

— Совершенно верно, Ваше Высочество. Я думаю так же.

Причина, по которой Вероника передала Элисии родовые книги, оказалась проста: она хотела сохранить за собой власть над домом, лично ведя тайный журнал, где отражались настоящие доходы семьи.

— Сначала я была уверена, что тайный журнал вёл Доминик. Он ведь из тех, кто никому не доверяет важные дела, и Фабианна тоже так говорила. К тому же Вероника, как я думала, вообще не знала о существовании притона. Поэтому я никак не могла связать её с журналом. Но вчера, когда перечитывала её письмо, вдруг мелькнула мысль: а что, если почерк в книге учёта принадлежит Вероники Пауэлл?

Почему же она не догадалась об этом раньше? Чтобы записывать суммы, вовсе не обязательно знать, откуда они взялись. Элисия ведь сама тому пример: ведя родовые книги Пауэллов, она просто записывала всё под диктовку Доминика.

— Я записывала то, что он мне говорил. Даже ни разу не видела платёжных ведомостей, на основании которых делались записи. С Вероникой, думаю, было то же самое. Поэтому она и не знала, откуда брался весь этот доход.

Веронику это, вероятно, не интересовало и не могло заинтересовать. Главное, чтобы деньги были, чтобы можно было жить в роскоши. Киллиан холодно усмехнулся и провёл рукой по подбородку.

— Значит, если выяснится, что тайный журнал вела Вероника Пауэлл, все преступления Доминика автоматически перейдут на неё.

— Вот именно, поэтому… — Элисия посмотрела на обоих мужчин и спокойно произнесла: — Господа, хотите поспорить со мной?

Энох и Киллиан обменялись любопытными взглядами.

— С тобой? — уточнил Энох. — И о чём же спор?

— О том, смиренно ли Вероника Пауэлл возьмёт на себя вину за любимого сына, или заявит, что лишь записывала под его диктовку.

— Разве ответ не очевиден? — Киллиан прищурился.

— Верно, Элисия, — добавил Энох. — Если мы оба поставим на второе, спор потеряет смысл.

Элисия невозмутимо ответила:

— Тогда вы ставьте на первое. А я — на второе.

— Ты предлагаешь нам проиграть?

— Да, Ваше Высочество. Проиграйте.

Она произнесла это с вызывающим спокойствием — без тени улыбки, без лукавства, словно речь шла о холодной деловой сделке. Но даже этой отстранённости хватило, чтобы оба мужчины буквально растаяли под её взглядом. В их глазах было столько сладости, что казалось, воздух вокруг них стал тягучим, как мёд.

— У нашей принцессы, похоже, появилось желание. Что бы это ни было — скажи. Хочешь, я поставлю свой дворец.

— А я — библиотеку Бенедиктов.

Энох лениво вскинул бровь.

— Ту самую, столетнюю?

— Ей сто двадцать семь лет, если быть точным.

— И что с ней делать?

Киллиан посмотрел на него с укором. Бенедиктовская библиотека, построенная сто двадцать семь лет назад, была символом рода Бенедиктов. Её ценность невозможно было измерить деньгами, а большинство хранившихся там старинных книг давно утратили рыночные аналоги. Но Элисию интересовали не богатства. Она покачала головой.

— Правила нашего спора просты: проигравший делает всё, что пожелает победитель. Понятно?

— Пустяки. Мы и так давно тебе подчиняемся. Хорошо, я ставлю на первое.

— И я тоже. Но скажи, Элисия, что вы собираетесь нам велеть?

Она пожала плечами.

— Не столько велеть вам, сколько… пожалуй, отругать вас.

— Отругать нас? — Энох не поверил своим ушам.

— За что, интересно?

— За очень многое. Поэтому и собираюсь проучить вас.

Элисия подошла к двум мужчинам, застывшим от неожиданности, и, склонившись, прошептала что-то им на ухо. Затем, с лёгкой улыбкой, вышла из гостиной.

Когда дверь за ней закрылась, мужчины ещё долго сидели неподвижно, а потом одновременно выдохнули. «Не бойтесь. Сильно ругать не стану» — сказала она. Разве это не звучало как соблазн?

Последнее время напряжение между ними стало невыносимым, и даже самые обыкновенные слова воспринимались двусмысленно. Тем более что её новая, чуть более смелая манера поведения только сильнее будоражила их.

— Ха… становится тяжело сдерживаться, — выдохнул Энох.

— Согласен, — откликнулся Киллиан.

На следующее утро, едва рассвело, Энох и Киллиан явились к императору и доложили, что именно Вероника Пауэлл является автором тайной книги учёта.

И, разумеется, вовсе не потому, что надеялись на «наказание», о котором говорила Элисия.